崔泓畏罪自儘的消息，如同又一記沉重的喪鐘，在經曆了一夜腥風血雨、尚未完全平複的京城官場之上轟然敲響。塵埃雖未完全落定，但這等盤踞北地百年的巨奸以如此決絕的方式落幕，還是讓無數提心吊膽的官員暗中鬆了口氣，仿佛搬走了壓在心頭的一塊巨石；然而，另一些與崔家有著千絲萬縷聯係、或深或淺卷入其中的人，則愈發心驚膽戰，夜不能寐，生怕皇城司那無孔不入的緹騎，下一刻就會破門而入，將這潑天大禍引到自己身上。
皇城司這台龐大的機器，在李默的坐鎮指揮下，並未因首惡崔泓的伏誅而有絲毫停滯或鬆懈，反而以前所未有的速度和力度，更加高效地運轉起來，一張疏而不漏的天羅地網正以前所未有的速度收攏，誓要將所有魑魅魍魎一網打儘。
詔獄深處，那間守衛森嚴的病房內，氣氛凝重。那位重傷初愈、名為墨炎的高個俘虜，在得知崔泓已然自儘身亡，以及李默親自出示的、其父李驍用鮮血與生命寫就、字字泣血的密信副本後，內心堅守多年的信念支柱轟然倒塌，心理防線終於徹底崩潰。他本名墨炎，祖上確是前朝天工院護法一脈的嫡係後人，世代以守護天工院遺澤、等待複國時機為己任，這本是融入血脈的使命。然而，百年時光流逝，家族傳承幾近斷代，加之崔家與“灰鵲”一脈有意無意的信息蒙蔽與扭曲，他們這些守護者竟在不知不覺中，逐漸淪為了崔家及其背後那神秘“灰鵲”實現個人政治野心和貪婪欲望的鋒利工具，背離了先祖守護技藝與傳承的初衷。在無儘的悔恨、痛苦與幻滅交織之下，他斷斷續續交代了不少所知的內情：包括幾處尚未被朝廷發現的“七星曜日”地穴出口的大致方位、幾個潛伏極深、連崔家都未必完全掌握的前朝餘孽秘密據點，以及崔家如何通過錯綜複雜、掩人耳目的秘密渠道，係統性地向前線輸送那些注定要在戰場上自毀甚至炸膛的劣質軍械的具體操作方式，其手段之隱蔽、流程之嚴密，令人發指。然而，當觸及最核心的機密時，他再次顯得茫然無知。對於當代“灰鵲”的真實身份、具體樣貌、日常偽裝，以及那被傳得神乎其神的“神機樞”究竟是何物、藏於何處等核心秘密，他所知依然極其有限，如同霧裡看花。他隻模糊地提及，“灰鵲”似乎並非固定一人，可能是一個代代相傳的稱號，且其勢力觸角似乎與皇宮大內某些不為人知的隱秘勢力存在著某種難以言喻的、若即若離的關聯。這個信息雖模糊，卻讓李默心中警鈴大作。
與此同時，對崔家彆院及其在京城各處明暗產業的地毯式搜查也取得了突破性進展。皇城司緹騎如同梳篦般，查抄出大量崔家與朝野眾多官員、邊鎮實權將領往來的密信、隱秘賬冊，其內容之詳實、牽扯人物之廣、罪行觸目驚心之程度，遠超眾人想象。這些鐵證不僅坐實了崔家倒賣軍械、貪墨巨額軍費、勾結前朝餘孽的彌天大罪，更如同一塊投入深潭的巨石，激起了千層浪，牽扯出許多平日裡道貌岸然、甚至被視為清流砥柱的意想不到的人物，一張龐大而黑暗的關係網絡逐漸浮出水麵。另一邊，範永年則展現出其沙場老將的雷厲風行，他指揮著麾下邊軍精銳與部分可靠的京營人馬合力，依據墨炎提供的寶貴線索，頂著可能存在的零星抵抗，成功找到了剩餘四處“七星曜日”地穴出口，並以大量火藥爆破結合灌注石灰泥漿等物理方法，將其徹底、永久地封死，從根本上拔除了這顆深埋在帝國心臟地下的巨大毒瘤。那些仍在地穴中負隅頑抗、試圖尋找生路的地底殘兵，在失去出口和援軍後，很快便被優勢兵力儘數剿滅，一個不留。
短短數日之內，一份份內容詳儘、證據鏈清晰的審訊筆錄和查抄物品清單被文書官們夜以繼日地迅速整理出來，越過所有常規程序，被直接呈送至皇帝的禦榻之前。
紫宸殿內，藥香依舊濃鬱，混合著淡淡的龍涎香氣，卻難以驅散那股無形的沉重。皇帝蕭景琰半倚在鋪著明黃軟緞的龍榻之上，背後墊著厚厚的引枕，臉色雖仍帶著大病初愈的蒼白與虛弱，但那雙曾經睥睨天下的眼眸，已重新恢複了帝王的清明與銳利，隻是眼底深處殘留著一絲揮之不去的疲憊與震怒後的餘悸。皇後鳳眸含憂，親自端著一碗溫熱的湯藥，用小勺小心翼翼地伺候在榻前。林相、高儉等幾位曆經風波的核心重臣，以及李默、範永年，皆屏息靜氣，肅立在龍榻之前，等待著天子的最終決斷。
蕭景琰伸出那隻略顯消瘦卻依舊穩定的手，一份一份地仔細翻閱著那些沉甸甸的奏報。隨著目光掃過一行行記錄著背叛、貪婪與陰謀的文字，看過那一筆筆觸目驚心的貪墨數字和往來名單，他的臉色便以肉眼可見的速度陰沉一分，緊抿的嘴唇線條愈發冷硬，殿內的氣氛也隨之壓抑得幾乎令人窒息，仿佛暴風雨來臨前的死寂。良久，他終於緩緩合上了最後一本奏折，仿佛耗儘了極大的心力，閉上眼睛，胸膛微微起伏，似是在用儘全力，壓抑著那足以焚毀一切的滔天怒火與難以言喻的悲涼。
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“好……好一個崔氏！世代簪纓的‘百年忠良’！”他猛地睜開雙眼，眼中再無半分病弱，隻剩下如同萬載玄冰般的刺骨寒意，聲音因極力壓製而顯得沙啞低沉，卻字字帶著千鈞重量，敲擊在每個人的心上，“結黨營私，蠹國害民！罔顧邊關將士性命，視軍國大事如兒戲！勾結前朝餘孽，私蓄兵馬，潛伏於朕的臥榻之側！其罪……其行……罄竹難書！萬死難贖其咎！”他越說越激動，最後幾乎是從牙縫裡擠出來的聲音，帶著凜冽的殺意。
他劇烈地咳嗽起來，蒼白的臉上泛起一陣不正常的潮紅。皇後眼中含淚，連忙放下藥碗，輕柔而焦急地為他撫背順氣。
“陛下息怒，龍體要緊，萬請保重啊！”林相見狀，連忙上前一步，聲音帶著懇切與擔憂。
蕭景琰擺了擺手，勉強止住咳嗽，目光卻如同經過了千錘百煉的利刃，緩緩掃過榻前每一位臣子的臉龐，那目光中帶著審視，最終落在了李默身上：“李默，此案由你一手主查，前後脈絡，你最為清晰。依你之見，當如何處置？”。
李默深吸一口氣，上前一步，躬身行禮，聲音清晰而沉穩：“陛下，首惡崔泓已死，九皇子蕭銳已被廢黜圈禁，此二人乃罪魁禍首，已得報應。然，冰凍三尺非一日之寒，崔家黨羽遍布朝野內外，盤根錯節，根基深厚，絕非處決一二人便可根除。臣以為，當此之時，必須以雷霆萬鈞之勢，依據現有確鑿罪證，立即行動，鎖拿所有涉案核心人員，尤其是名單上所列、及賬冊密信中明確牽扯之官員將弁，以防其互通消息、狗急跳牆、銷毀證據甚至鋌而走險。同時，北境幽州等地，乃崔家經營百年之本宗巢穴，勢力根深蒂固，亦需即刻派遣得力乾臣，持陛下虎符嚴旨，前往坐鎮控製，清算其族產，瓦解其勢力，以防其利用地利與舊部，擁兵作亂，釀成邊患！”
他話語稍頓，略一沉吟，考慮到更深遠的影響，補充道：“陛下，此次逆案涉案人員眾多，牽扯範圍甚廣，幾乎波及小半個朝堂與北地軍鎮。若手段過於酷烈，一味追求擴大化，恐引發朝局劇烈動蕩，人人自危，反而不利於穩定，亦可能正中那至今仍隱匿在暗處、虎視眈眈的‘灰鵲’下懷，使其有機會煽風點火、趁機作亂，渾水摸魚。故臣鬥膽建議，打擊須精準，務求斬草除根，但於具體執行層麵，亦需掌握分寸，講究策略。首惡元凶，必須嚴懲不貸，以儆效尤；而對於那些脅從、或被裹挾、情節相對較輕者，則可視其認罪態度、悔過表現及所犯罪行輕重，予以區彆對待，或降職、或流放、或勒令致仕，以此分化瓦解其陣營，爭取中間力量，方能以最小代價，最快速度穩定大局，恢複朝廷威信。”他將自己的思考全盤托出。
蕭景琰聽罷，眼中閃過一絲讚許，沉吟片刻，並未立刻決斷，而是將目光轉向了經驗更為老到的林相和掌管兵部的高儉：“林相，高尚書，二位愛卿以為如何？”
林相撫著雪白的長須，眉頭微蹙，沉思良久，方才緩緩開口，聲音沉穩：“陛下，李侯爺所言，切中要害，思慮周全，老臣深以為然。誠如李侯爺所言，亂世需用重典，非常之時當行非常之法，然亦需時刻考量局勢穩定，避免玉石俱焚。老臣以為，為確保程序公允，罪證確鑿，使天下人心服口服，避免授人以‘構陷’之口實，可立即成立一專門審理此驚天逆案之欽案組，由李侯爺主理全局，皇城司負責偵緝抓捕，刑部、大理寺派出精乾堂官共同參與，進行三法司聯合會審，一切依《大周律》行事。對於北境崔家本宗之處理，事關邊境安危，或可派一威望素著、熟悉軍務之重臣，持陛下密旨與虎符，前往坐鎮處理，方為萬全之策。”他既支持了李默的核心方案，又加入了程序正義和人事安排的考量，更為穩妥。
高儉在一旁聽得連連點頭，見皇帝目光掃來，連忙躬身附和：“臣附議。兵部將立刻行文，全力配合欽案組與北境欽差，調整所有涉事邊鎮將領崗位，選派可靠將領接任，確保北境軍心穩定，絕不給逆黨任何可乘之機！”他深知兵部在此事上的責任重大。
蕭景琰微微頷首，目光最後落在如同蒼鬆般挺立的範永年身上：“範卿。”
範永年立刻抱拳，聲如洪鐘，帶著軍人特有的乾脆與忠誠：“陛下！老臣是個粗人，隻知忠君報國！北境邊軍兒郎，絕大多數皆是對陛下、對朝廷忠心耿耿的國之柱石，隻因上層少數敗類而蒙羞！隻需陛下一道旨意，老臣願再披戰甲，即刻奔赴北境，協助欽差大臣，穩定局勢，清除軍中敗類，還北境一個朗朗乾坤！若有貳心者，絕不答應！”他的話語充滿了強大的自信與不容置疑的決心。
蕭景琰看著眼前這幾位在危難時刻撐起江山社稷的股肱之臣，眼中終於閃過一絲不易察覺的欣慰與如釋重負，他緩緩點了點頭，已然做出了最終決斷：“既然如此，便依此議行事。即刻擬旨：成立審理崔氏逆案欽案組，由忠勇侯李默總領其事，林相、高尚書協同參讚，三法司即日抽調最乾練官員參與，專司審理此案，一應人犯、證據，皆由該組統轄！北境之事……”
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他略一思索，眼中銳光一閃，做出了最重要的人事安排：“擬旨，加封雲州都督範永年為欽差大臣，領北境宣撫使，持朕虎符，總攬北境幽、雲、朔三州軍政要務！即日啟程，前往幽州，坐鎮指揮，清查崔氏餘孽，整肅邊軍，安撫地方！遇有緊急情況，若有抗命不尊者，或是圖謀不軌者，許你……先斬後奏之權！”
“臣，範永年，領旨！必不負陛下重托！”範永年單膝跪地，聲音鏗鏘有力，如同金石交擊，在殿內回蕩。
“至於後宮、內廷……”蕭景琰的目光微微眯起，閃過一絲極其複雜難言的情緒，有痛心，有懷疑，更有一種被身邊人背叛的冰冷，最終這一切都化為了帝王的冷酷決斷，“此事關乎宮闈清靜，外臣不便過多插手。由皇後親自掌管，皇城司從旁協助，給朕細細地、秘密地查！任何與外界，尤其是與崔家、九皇子府有異常往來者，無論其品級高低，背景如何，涉及何人，一旦查實，一律嚴懲不貸！絕不姑息！”他將這把清理門戶的刀，交給了最信任的皇後。
皇後林氏心中一凜，感受到肩上沉重的責任與壓力，她肅然起身，斂衽行禮，聲音堅定：“臣妾遵旨。定當恪儘職守，肅清宮闈，絕不使奸佞藏匿！”
一道道代表著帝國最高意誌的旨意，迅速從紫宸殿發出，通過不同的渠道，如同無形的波紋，迅速傳遍京城，並向著帝國的四麵八方擴散開去。整個帝國的權力機器，開始以前所未有的效率，圍繞著“肅清崔氏逆案”這個核心目標，高速而精密地運轉起來。京城之內，皇城司緹騎四出，馬蹄聲碎，不斷有品級高低不等的官員、乃至一些平日裡不顯山露水的內侍宦官，被如狼似虎的緹騎從府邸或衙署中帶走，引得官場人人自危，風聲鶴唳，卻又在絕對的武力威懾下，不敢有絲毫異動。北境方向，範永年手持王命旗牌，率領著麾下最為精銳的邊軍和那支立下奇功的炮營，浩浩蕩蕩開出京城，旌旗招展，帶著凜冽的殺氣，直撲崔家經營了百年的老巢——幽州，一場針對地方豪強和軍中敗類的清洗風暴即將掀起。
李默則坐鎮於皇城司衙門，仿佛不知疲倦般，日夜不休地主持著欽案組的運轉，親自提審關鍵案犯，核對如山鐵證，梳理著那條龐大而黑暗、盤根錯節的利益鏈條與陰謀網絡。他感覺自己仿佛在剝一顆巨大而詭異的洋蔥，每艱難地剝開一層，那刺鼻嗆人的氣味和下麵隱藏的、更加錯綜複雜的脈絡就愈發驚人，牽扯出的名字和事件，往往超乎他最初的想象。
然而，無論是墨炎那帶著悔恨的供述，還是從崔家查抄到的海量文書、密信，關於那個最神秘、最關鍵的“灰鵲”，所有線索卻總是如同鏡花水月，若隱若現，指向某些模糊而令人不安的方向，比如深宮，比如某些看似絕無可能的身份，卻又總是缺乏那最關鍵的、一錘定音的實質證據，仿佛有一隻無形的手，在關鍵時刻總能巧妙地抹去最重要的痕跡。
這一日，窗外天色漸暗，李默仍在燈下凝神審閱著又一批從崔家彆院暗格中起獲的、未來得及銷毀的私人信箋殘片。大部分內容都是些無關痛癢的問候或隱晦的利益輸送記錄，直到他的目光落在其中一封既無抬頭、也無落款的殘破信箋上時，他的動作驟然停頓。信上隻有寥寥數語，筆跡倉促而怪異，似乎是在極度緊張的情況下寫就，提及“……‘灰鵲’之意，不在當下，而在長遠。‘神機’一動，風雲變色，或可借‘桓’之手，滌蕩乾坤，另立新序……”
桓？太子蕭桓？！
李默的心臟如同被一隻無形的手猛地攥緊，驟然停止了跳動，一股寒意瞬間從脊椎骨竄上頭頂！難道太子蕭桓，並非如外界所看到的那般，僅僅是一個被利用、被蒙蔽、甚至被自己弟弟試圖取而代之的可憐蟲？“灰鵲”的龐大計劃之中，竟曾意圖借助、或者說利用太子之手來行事？“滌蕩乾坤，另立新序”，這八個字背後所蘊含的意味，令人不寒而栗！
他立刻放下信箋，豁然起身，因動作過猛，帶倒了手邊的茶杯也渾然不覺，對著門外沉聲吩咐道：“備車！立刻去東宮！”
他需要立刻、馬上再見一見那位太子殿下。或許，這位身處風暴邊緣的儲君口中，能透露出一些被所有人忽略的、意想不到的關鍵線索。而太子蕭桓，在這盤由崔家、“灰鵲”、九皇子共同攪動的巨大棋局中，究竟扮演了一個怎樣的棋子，還是……一個更加複雜、更加隱秘的角色？真相，似乎又指向了一個更加撲朔迷離的方向。
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