東宮。
昔日儲君居所，象征著帝國未來的權力中心，如今雖依舊殿宇巍峨，飛簷鬥拱在陽光下閃爍著冰冷的光澤，卻徹底籠罩在一片令人窒息的、如同墳墓般的沉寂之中。侍衛數量遠超常規，且皆是生麵孔，他們身著不同於禦前侍衛的甲胄，目光警惕如鷹，手始終不離刀柄，無聲地宣告著此地的特殊。空氣中彌漫著的冷清、壓抑與一種深入骨髓的不安，連穿梭其間的少數宮人也都低著頭，腳步匆匆，不敢發出絲毫多餘的聲響。
李默的到來，如同投入死水中的一顆石子，驟然打破了這片令人難受的沉寂。他手持皇帝特許、加蓋了內廷印信的手諭，暢通無阻地穿過一道道戒備森嚴的宮門，踏入那空曠的正殿。
太子蕭桓並未如外界想象中那般頹廢不堪、意誌消沉。他穿著一身素淨常服，獨自坐在臨窗的軟榻上，手中雖拿著一卷書，但目光卻並未聚焦在字句之上，而是失神地望著窗外被高牆切割開的一方狹窄天空。聽到腳步聲，他緩緩轉過頭。見到來者是李默，他放下書卷，目光複雜地望過來，那眼神中交織著深深的警惕、一絲難以完全掩飾的、因地位逆轉而產生的怨恨，或許，在最深處，還隱藏著一絲連他自己都不願承認的、對於外界消息和自身命運的微弱的期盼。
“李默。”蕭桓的聲音有些乾澀，像是許久未曾與人認真交談，帶著一種刻意維持的、卻難掩虛弱的平靜，“如今我是待罪之身，圈禁於此，形同囚徒。勞您大駕親臨，不知有何見教？”他的語氣中帶著幾分揮之不去的自嘲和刻意拉開的疏離感，試圖守住最後一點可憐的尊嚴。
李默麵色平靜，揮手屏退了殿內所有侍立的宮人，偌大的宮殿頓時隻剩下他們二人。他依照臣子之禮，拱手規規矩矩地行了一禮，語氣平和，聽不出任何情緒波動：“殿下不必多慮，更無需如此自貶。臣今日冒昧前來，並非奉旨問罪，亦非追究過往。隻是近日梳理逆案卷宗，發現其中有些關於舊案的關竅之處，迷霧重重，難以廓清。思來想去，覺得或許殿下身處其位，曾耳聞或目睹某些不為人知的細節。故而特來請教，以期能拚湊出更完整的真相，早日驅散迷霧，也好……還所有相關之人一個明白，給天下一個交代。”他將姿態放得很低，用了“請教”二字，試圖降低蕭桓的抵觸情緒。
蕭桓顯然愣了一下，蒼白瘦削的臉上閃過一絲錯愕，似乎完全沒料到李默會以如此平和、甚至帶著些許尊重的方式開場。他沉默了片刻，嘴角扯出一個苦澀的弧度，聲音帶著濃濃的自嘲和壓抑的怨氣：“請教？嗬……何必如此客氣。如今這東宮內外，還有什麼是您皇城司不知道的？一切不都已塵埃落定了嗎？崔家是罪魁禍首，蕭銳是叛亂元凶，而本宮……不過是個識人不明、禦下不嚴、受人蒙蔽愚弄的蠢貨、廢物罷了！所有的罪責，不都已有了定論嗎？”他將“蠢貨”、“廢物”幾個字咬得極重，像是在用最惡毒的詞句詛咒自己，又像是在發泄著對命運不公的憤懣。
“殿下真的認為，隨著崔泓自儘，九皇子被圈禁，這一切就真的徹底了結了嗎？”李默的目光驟然變得銳利起來，如同兩把無形的錐子，試圖刺破蕭桓那層自我保護的外殼，“崔泓雖死，但其背後那個真正的操縱者、那個代號‘灰鵲’的神秘主腦，至今尚未落網，依舊逍遙法外，隱藏在黑暗之中。無數的線索和證據都表明，此人心機深沉，能量極大，隱藏得極深，其觸角可能遠超你我的想象，甚至對宮廷內外、朝堂上下都了如指掌。若不將其徹底揪出，明正典刑，那麼今日京城之流血夜，朝堂之動蕩，未必不會在未來的某一天，以另一種形式重演！殿下的處境，也未必就能真正安全。”他刻意強調了“灰鵲”的威脅和不確定性，試圖喚起蕭桓的恐懼與自保之心。
聽到“灰鵲”二字，蕭桓的身體幾不可查地猛然繃緊了一下，仿佛被無形的針刺中，眼神瞬間閃爍不定，下意識地避開了李默的目光，聲音也帶上了一絲不易察覺的慌亂：“‘灰鵲’？本宮不知你在說什麼。崔家之事，本宮此前已據實向父皇陳情，所知確實有限。至於什麼‘灰鵲’，聞所未聞。”他試圖用蒼白的否認來掩蓋內心的驚濤駭浪，但那微微顫抖的指尖卻出賣了他。
“是嗎？殿下真的聞所未聞？”李默不給他喘息的機會，緩緩從袖中取出那封在崔家彆院暗格中發現的殘信副本，動作輕緩卻帶著千鈞之力，將其平整地鋪在蕭桓麵前的紫檀木案幾上，“那請殿下仔細看看這個。這封信，是從崔泓私人密格中找出，絕非偽造。其上明確提及，‘灰鵲’之深遠意圖，或可借‘桓’之手方能達成。殿下乃天潢貴胄，聰慧過人，請問，這信中所指的‘桓’字，究竟所為何人？而那‘灰鵲’，又究竟想借殿下之尊手，行何等驚天動地之事？”他的話語如同一步步緊逼的鼓點，敲打在蕭桓脆弱的心防上。
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蕭桓的目光不由自主地被吸引到那泛黃的紙張上，當他的視線觸及那個刺眼的“桓”字以及後麵那令人浮想聯翩的語句時，臉色“唰”地一下變得慘白如紙，沒有一絲血色，放在膝蓋上的手指猛地攥緊了素色的衣袍，用力到指節泛白，呼吸也隨之變得粗重而急促起來，胸膛劇烈起伏。他像是被燙到一般猛地抬起頭看向李默，眼中充滿了難以置信的恐慌和一種被冤枉的激動：“這……這絕對是構陷！是崔泓那老賊！是他臨死前的惡毒汙蔑！他想拖本宮下水！想讓本宮給他陪葬！本宮可以對天發誓，從未與什麼‘灰鵲’合謀過！更不知他究竟欲行何事！這純粹是血口噴人！”他的反應過於激烈，聲音甚至有些尖銳，那急於撇清的樣子，反而顯得欲蓋彌彰，更加深了李默的懷疑。
李默將他的失態儘收眼底，心中愈發有底，但麵上依舊不動聲色，繼續冷靜地施加壓力：“殿下，請您冷靜。臣此番前來，並非先入為主，認定殿下就一定與逆黨同流合汙。但此信既然出現，並且藏於崔泓密處，則必有其緣由和指向。或許，殿下曾在某些不經意的場合，被其巧妙利用而不自知；或許，殿下曾耳聞目睹某些蛛絲馬跡，當時未曾留意，如今回想起來卻至關重要。如今陛下龍體漸安，天威震怒，決心徹底肅清餘孽，掃蕩妖氛。殿下若能在此關鍵時刻，提供有價值的線索，助朝廷早日擒拿真凶，這本身便是大功一件，是戴罪立功之舉。陛下聖明燭照，念及父子之情，殿下的悔過與貢獻，必會納入考量，未來未必沒有轉圜之餘地。”他給出了一個看似可行的出路，一個抓住救命稻草的機會。
他頓了頓，觀察著蕭桓神色的細微變化，聲音放緩，卻字字如同重錘，敲打在對方最在意的地方：“殿下，您畢竟是陛下親封、詔告天下的國之儲君，身份尊貴，難道就真的甘心一直背負著這‘受人蒙蔽’、‘禦下不嚴’的汙名，在這東宮之中了此殘生嗎？甚至……您是否想過，那個隱藏在暗處的‘灰鵲’，或許從未放棄將您當做擋箭牌或者隨時可以犧牲的棋子？唯有協助朝廷，徹底揪出‘灰鵲’，厘清所有陰謀，才能最大程度地證明殿下的清白，或者說，證明殿下在此事中究竟涉入多深，才能從根本上解除殿下您未來可能麵臨的、來自暗處的威脅！”這番話，既是利誘，點明前途；更是威逼，直指其最深的恐懼——那個看不見的對手。
威逼與利誘，現實與恐懼，李默將一副殘酷而清晰的選擇圖景，赤裸裸地擺在了身心俱疲的蕭桓麵前。
蕭桓的臉色如同打翻的調色盤，變幻不定，時而慘白，時而漲紅，嘴唇哆嗦著，內心顯然在進行著無比激烈的、天人交戰般的掙紮。他恐懼，恐懼承認任何一點關聯都會讓自己立刻陷入萬劫不複的深淵，失去最後一點生機；但他又強烈地不甘，不甘心就此被釘在恥辱柱上，更深深地恐懼那個如同幽靈般無處不在的“灰鵲”，不知道他下一步還會利用自己做什麼，或者乾脆將自己滅口以絕後患。這兩種情緒如同兩條毒蛇，死死地纏繞著他的心臟，讓他幾乎窒息。
沉默了許久許久，殿內靜得隻能聽到他自己粗重、混亂的呼吸聲和窗外偶爾傳來的、遙遠的鳥鳴。
終於，他像是被徹底抽乾了所有力氣，精神支柱轟然倒塌，整個人癱軟在寬大的座椅裡，原本挺直的脊梁也佝僂了下去，聲音變得沙啞而微弱，帶著無儘的疲憊與認命：“我……我確實不知道那‘灰鵲’……究竟是誰……他的真實身份，對我而言，一直是個謎……”
李默心中微微一沉，但並未出言打斷，隻是目光沉靜地注視著他，等待著他後麵的話。他相信，突破口已經出現。
隻聽蕭桓繼續艱難地、斷斷續續地說道，仿佛每吐出一個字都需要耗費極大的勇氣：“但是……去年秋冬之交，大約……大約是父皇開始病重的那段時間前後……確有一人，通過崔家的門路引薦，以雲遊方士之名入東宮，為本宮……講授養生煉丹、延年益壽之術。此人……此人言談玄妙高深，舉止飄然出塵，極善揣摩人心……很快便取得了本宮的信任……他……他曾多次在講道論法之時，看似不經意地提及，說陛下近年來過於倚重那些出身寒微的武將，冷落士族與宗親，此非國家長治久安之福，長久下去，恐傷國本……他……他還暗示，若本宮身為儲君，能早些樹立威望，掌握部分實權，培養自己的班底，方能……方能在外有強敵、內有權臣的情況下，穩固國本，將來順利承接大統……”他將這些曾經讓他覺得是“金玉良言”的話複述出來，此刻隻覺得字字誅心，後背已被冷汗浸濕。
李默眼神驟然一凝，如同發現了獵物的鷹隼：“此人現在何處？他叫什麼名字？形貌有何特征？”他立刻抓住了最關鍵的問題。
“他……他在京郊西山腳下，有座自己清修的小道觀，名曰‘清微觀’。他自稱……道號‘雲渺’。”蕭桓努力回憶著，眉頭緊緊鎖在一起，“年紀約莫五十歲上下，或許更顯年輕些……麵容清臒，身形瘦高，留著三縷長須……最特彆的是一雙眼睛，眼神……眼神非常亮，非常深，看人的時候，仿佛能直透心底，讓人不由自主地相信他……但自父皇遇刺、京城全麵戒嚴之後，他便如同人間蒸發了一般，再無人見過他的蹤跡，那清微觀，想必也早已人去樓空了吧……”他的聲音帶著一絲後怕的顫抖，現在回想起來，那能“直透心底”的眼神，是何等的可怕。“那封信……信上所言……或許……或許就是指這個雲渺道人，試圖蠱惑本宮，想借本宮儲君之名……行他們那大逆不道之事……”他終於將線索與那封致命的信聯係了起來。
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雲渺道人！清微觀！
李默心中劇震！這是一個極其重要、前所未有的新線索！一個能通過崔家渠道、近距離接觸並成功影響太子心誌的神秘方士！其出現的時間點、其進言的核心內容，以及其消失的時間點，都如此精準而巧合！這絕非偶然！
“他除了在殿下麵前蠱惑人心，可曾打聽過其他事情？比如……宮禁守衛的布置輪換？陛下的日常起居習慣？或者……是否曾提及過某些特殊的器物、古老的圖紙之類的東西？”李默緊跟著追問，不放過任何可能的方向。
蕭桓陷入痛苦的回憶之中，眉頭緊鎖，額角滲出細密的汗珠：“他……他似乎對宮中一些舊聞軼事，尤其是前朝遺留的那些廢棄宮殿、隱秘通道和相關的傳說很感興趣，偶爾會看似隨意地問及幾句……至於器物圖紙……”他努力思索著，忽然，像是想起了什麼，“好像有一次，他見到本宮案頭擺放的一方前朝流傳下來的蟠龍古硯，表現得異常感興趣，拿在手中把玩了許久，還喃喃感歎了一句‘天工神巧，鬼斧神工，猶勝今朝之匠作’……當時本宮隻以為他是文人雅士，見獵心喜，發出的尋常感慨，未曾……未曾多想……”
天工！他又提到了天工！
李默心中幾乎可以肯定，這個雲渺道人，即便不是那神秘莫測的“灰鵲”本人，也必定是“灰鵲”核心集團中極其重要、負責接近並影響關鍵人物的成員！其目標明確，直指前朝“天工院”遺留的秘密，甚至那場震驚天下的刺駕案，背後很可能也有其策劃或參與的影子！
“殿下今日提供的線索，極為重要，於廓清案情或有重大助益。”李默壓下心中的激動與緊迫感，麵色沉靜，語氣鄭重地對蕭桓說道，“然此事關乎逆黨首腦，牽連甚廣，背後可能牽扯極大。在真相大白之前，為防打草驚蛇，也為了殿下自身的安危著想，請殿下務必謹記，暫勿對任何人——無論是東宮屬官，還是貼身內侍——提及今日你我談話的具體內容。”
蕭桓看著李默那凝重而嚴肅的神色，似乎也終於意識到自己可能在不經意間，觸碰到了一個極其危險、足以掀翻整個朝堂的巨大秘密漩渦，他連忙點頭，聲音帶著一絲劫後餘生的虛弱：“本宮明白”
離開那壓抑得令人喘不過氣的東宮，李默立刻翻身上馬，午後的陽光照在他冷峻的臉上，卻驅不散眉宇間的凝重。他語氣急促地對緊隨其後的韓震下令：“立刻調派一隊絕對可靠、身手矯健的弟兄，換上便裝，秘密出發，包圍京郊西山腳下的‘清微觀’！仔細搜查觀內每一寸地方，查找一切與那個‘雲渺道人’相關的物品、文書、信函，哪怕是燒剩的紙灰也要收集起來！記住，動作要快，更要隱秘，絕不能走漏風聲！若觀內有人，尤其是那雲渺道人或其同黨試圖抵抗……格殺勿論！”他的聲音中帶著凜冽的殺意。
他有一種強烈的、近乎直覺的預感，這個如同鬼魅般出現又消失的雲渺道人，或許就是揭開那一直籠罩在“灰鵲”身份之上的厚重帷幕，最關鍵的那個突破口！
然而，事情的進展似乎總在印證對手的狡猾。當韓震親自帶人以最快速度趕到那座位於西山僻靜之處的清微觀時，卻發現道觀早已人去樓空，山門虛掩，院內落葉堆積，隻餘下幾間空蕩蕩、布滿灰塵的屋舍和一座早已冰冷多時的青銅丹爐。顯然，對方如同最警覺的狐狸，早已料到可能會有被查抄的一天，提前一步溜之大吉，沒有留下任何明顯的線索。
但在韓震不甘心的命令下，皇城司的番子們展開了近乎掘地三尺的仔細搜查。終於，一名心細如發的番子，在清理那座冰冷丹爐內部厚厚的、混合著各種藥物殘渣的灰燼時，於最底層，意外地扒出了一小塊未曾完全燒儘的、質地特殊的絹布一角，上麵似乎殘留著半個模糊不清的、線條奇異的圖案印記。
韓震立刻將這唯一的收獲火速送回。李默接過那塊觸手略帶焦糊感的殘絹，湊到燈下，屏息凝神，仔細辨認。那殘留的圖案線條繁複而古拙，似乎是一個複雜的、帶有明顯齒輪狀結構的標記的一部分，雖然因焚燒而殘缺不全，邊緣焦黑，但那獨特的風格和韻味，卻與他懷中的那半塊玄鐵令牌，以及從皮帽胡同庫房搜出的那些“天工院”遺物上的神秘紋飾，隱隱有著某種一脈相承的、風格上的呼應！
“灰鵲”……雲渺道人……前朝“天工院”……
幾條原本看似獨立的線索，在此刻仿佛被這條殘絹串聯了起來，指向了一個共同的神秘源頭。眼前的迷霧似乎因此而消散了一些，輪廓漸顯，然而，當你想看清那迷霧後的真容時，卻發現它又指向了更深處、更加幽暗難測的迷霧。
李默緊緊攥住手中那塊輕飄飄卻又重逾千斤的殘絹，目光仿佛穿透了皇城司衙門的重重屋宇，投向了遠方那吞噬了雲渺道人蹤跡的、未知的黑暗。
這個對手的狡猾、警惕和布局之深遠，一次次地超出了他的預估。但既然已經露出了尾巴，哪怕再細微，也總有被徹底揪住、暴露在光天化日之下的那一天。他深信，這場追獵，遠未結束。
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