韓震率領的小隊帶著那塊染血的奇特金屬碎片，不敢有絲毫耽擱，星夜兼程，以近乎極限的速度返回了京城。當李默在皇城司那間絕對隔音的密室中，聽完韓震氣息未平、卻條理清晰的詳細彙報時，縱然他心誌堅毅如鐵，早已對“灰鵲”的威脅有所預估，一股冰冷的寒意仍不受控製地自脊椎骨縫中竄起，瞬間蔓延至四肢百骸。
地下迷宮、規律性的金屬撞擊聲、染著疑似血跡的精密金屬碎片……這些線索碎片拚湊在一起，指向一個遠超最初預想的、令人極度不安的事實：“灰鵲”集團並非僅僅是在被動地尋找和挖掘前朝遺留的“天工秘藏”，他們很可能已經在一處天然形成、又經人工改造的極其隱蔽地點，建立了一個正在進行某種秘密研製或規模化生產的基地！其技術水準，單從這金屬碎片的奇異材質和遠超當代的加工工藝來看，恐怕已到了不容小覷，甚至可能構成嚴重威脅的地步。一股強烈的危機感攫住了李默的心臟。
“侯爺，那處洞穴入口隱蔽，地勢險要，易守難攻。且內部情況如同盲人摸象，岔路眾多，深淺不知，是否設有機關埋伏更是未知之數。若貿然調動大隊人馬強攻，非但可能因地形不熟而損失慘重，更極易打草驚蛇，迫使他們在倉促間毀掉所有關鍵證據、研究成果，甚至可能啟動我們尚不知曉的毀滅機製，或通過其他密道提前轉移，那我們將前功儘棄，再難追蹤。”韓震語氣沉重地總結道，臉上帶著連日奔波和巨大壓力下的疲憊，但眼神依舊銳利。
李默默然點頭，麵色凝重如水，手指無意識地在堅硬的桌麵上輕輕敲擊著，發出沉悶而規律的聲響，腦海中飛速權衡著所有已知信息、潛在風險以及朝堂上那微妙難言的局勢。皇帝不久前那看似嘉獎實則分權的口諭，猶在耳邊回響，這讓他明白，自己不能再像平定京城叛亂時那樣，毫無顧忌地調動大量皇城司力量前去進行大規模軍事圍剿。但眼前這件事，關係到的可能不僅僅是幾件前朝遺物，其背後隱藏的威脅，或許關乎國本安危，每拖延一刻，對方就可能多完成一分準備，甚至可能最終完成某種足以顛覆局麵的危險裝置。時間，站在敵人那一邊。
“此事，乾係太大，已非皇城司一衙之力所能獨立承擔。”李默沉吟片刻，緩緩開口，聲音低沉而清晰，“需得陛下明確旨意，調動京營最忠誠可靠的精銳，甚至可能需要八百裡加急，請範都督從北境火速調回部分最擅長山地作戰、攻堅拔寨的老兵，多方合力，周密部署，方可進行有效的、決定性的清剿行動，力求一戰功成，不留後患。”
但他話鋒隨即一轉，目光灼灼地看向韓震：“在陛下聖裁下達、大軍調動之前，我們絕不能坐以待斃，必須儘可能利用這段時間，摸清那龍潭虎穴裡麵的具體情況，為最終的雷霆一擊，準備好最詳儘的情報！知己知彼，方能百戰不殆！”
他指向韓震，下達了更加具體且危險的指令：“你們帶回的這塊金屬碎片，是至關重要的物證。立刻秘密去請，記住，是秘密請，城中手藝最好、見識最廣的工匠，以及冶鐵司嘴巴嚴實的老師傅前來辨認，不惜代價，務必弄清此物的確切材質、可能的鍛造方法以及潛在用途。另外，”他語氣加重，“從皇城司和你的老部下中，再挑選三五個，不，兩個！隻要兩個最機靈、最沉穩、最擅長潛行匿蹤、山地生存的好手，由你親自帶隊，攜帶必要的乾糧飲水，再次返回那處洞穴附近。”
韓震屏息凝神，仔細聆聽每一個字。
“此次任務，目標改變。”李默目光如炬，“不要試圖深入洞穴冒險。你們的任務是在絕對不被發現的前提下，於入口附近及你們上次已探明的安全岔路區域，巧妙地布下我們最精良的監聽銅管和反光窺鏡等，儘可能長時間地記錄裡麵傳出的各種聲音、判斷人員活動的大致規律和規模。若能運氣好，抓到對方因換崗、補給等原因落單的‘舌頭’，問出口供，那便是天大的功勞！但前提是，絕絕對不能暴露行蹤，一旦感覺有被發現的可能，立即放棄一切，遠遁撤離！你們的安危，比獲取情報更重要！明白嗎？”他將任務的危險性和謹慎原則強調到了極致。
“是！末將明白！定不負侯爺重托！”韓震挺身領命，聲音堅定。他深知這次偵察任務比上一次的搜尋更加凶險，如同在萬丈深淵上走鋼絲，但也更加關鍵，直接關係到後續行動的成敗與無數弟兄的性命。
韓震領命匆匆而去後，李默立刻坐到書案前，凝神靜氣，草擬了一份極其簡練、卻字字千鈞的密奏。他將發現神秘地下據點、內部疑似進行秘密生產、以及從那奇特金屬碎片推斷出對方可能擁有超越現今技藝和潛在巨大威脅的情況，清晰稟明皇帝。在奏報中，他刻意淡化了皇城司在此事中的主導作用和已進行的深入偵察，隻突出強調了事情的緊急性、重大性及其可能對帝國構成的威脅，並正式請求陛下聖裁，準備後續調兵遣將進行清剿之事。
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密奏通過皇城司直通大內的特殊渠道，火速送出。在等待皇帝回應的這段令人焦灼的時間裡，李默將全部精力都放在了那塊充滿謎團的金屬碎片上。
皇城司深處，一間更加隱秘的驗物室內，燈火通明，亮如白晝。幾位被以各種借口“請”來的老工匠，圍著那塊放置在黑色絨布上的黑色金屬碎片，皆是嘖嘖稱奇，臉上寫滿了難以置信。他們動用了幾十年積累的全部經驗和工具，反複觀瞧其色澤紋理、輕輕敲擊聽其音質、甚至小心翼翼地用帶來的各種特性藥水嘗試滴蝕，最終臉上皆是一片驚疑不定與困惑。
“奇哉！怪哉！匪夷所思！”一位須發皆白、在將作監待了一輩子的老匠師連連搖頭，語氣中充滿了挫敗感，“侯爺，老夫癡長幾十年，經手金屬無數，卻從未見過如此奇物！此物非尋常之鐵，亦非已知之百煉精鋼，其質地堅硬無比，遠超寒鐵，韌性卻又極佳，剛柔並濟！老夫用金剛鑽頭嘗試，也難以在其光滑表麵留下清晰刻痕，尋常王水、綠礬油等強酸亦難明顯腐蝕。其鍛造之法，聞所未聞，見所未見！再看這斷口處的細微結構，層層疊疊，精密異常，渾然一體，絕非尋常千錘百煉的錘鍛之法所能為，倒像是……像是用某種秘法整體澆鑄成形後，又經過極其特殊、不為外人所知的秘術淬煉而成？老夫……老夫孤陋寡聞，實在難以判斷其根腳，慚愧，慚愧！”他的話語中透著一絲對未知技術的震撼與茫然。
另一位從軍械監退下來、專門負責鑒定兵甲材質的老供奉則神情無比凝重地補充道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“侯爺，並非小人危言聳聽。此物之材質，確非凡品。若……若對方真能將此物用於打造兵刃，其鋒利堅韌恐遠超我軍現今製式橫刀；若用於打造甲胄關鍵部位，其防護之力……恐難以估量。若對方真能掌握此法，並……並能量產此物，裝備軍隊……那後果，不堪設想啊！”他不敢再說下去，但那未竟之語中的恐懼，已然彌漫在整個密室。
李默的心隨著老工匠們的話語，一點點沉了下去，仿佛墜入了冰窖。對手所掌握的技術優勢，可能比他最壞的預估，還要更大，更令人心驚。這已不僅僅是陰謀叛亂，而是技術層麵的降維打擊！
就在這時，一名眼神特彆好的年輕工匠，小心翼翼地將那金屬碎片置於一盞特製的、光線極其強烈的琉璃燈下，不斷調整著碎片的角度，試圖觀察其內部結構。突然，他像是發現了什麼，不由自主地“咦”了一聲，聲音因激動而有些變調：“侯爺！您……您快看這裡！這裡有東西！”
所有人的目光瞬間聚焦過去。隻見在強光特定角度的照射下，那金屬碎片某個看似光滑無比的斜麵上，竟然反射出了幾個微不可察的、需要極佳目力和特定光線才能勉強辨認的、極其微小的刻痕！那似乎是一組由數字和特殊符號組成的編號！
“快！用軟墨和薄紗，小心拓印下來！絕不能有絲毫損壞！”李默強壓住心中的激動，立刻下令，聲音因緊張而略顯沙啞。
很快，那組神秘的編號被極其小心、精確地拓印在了柔軟的宣紙上，清晰可辨：【甲柒·廿三·戌·肆】
這分明是某種產品批次、序列號或者嚴格的分類編號！“甲柒”很可能代表類彆或特定的生產線，“廿三”是具體的序號，“戌”或許對應著製作時間、班組代號或是某種流程標識，“肆”則可能是質檢編號、版本號或是存放區域代碼。
這組編號的出現，如同鐵證，進一步證實了韓震的發現——那幽深的地穴之下，不僅有人在活動，而且在進行著規範化、有明確分工、有一定規模的生產或組裝作業！這絕非小打小鬨的盜掘或研究！
“灰鵲”及其背後勢力所圖謀的，絕不僅僅是財富或簡單的王朝複辟，他們很可能在利用前朝“天工院”遺留的技術，秘密研製著某種超越這個時代認知的、真正意義上的“大殺器”！
必須儘快行動！刻不容緩！
然而，與地下據點傳來的緊迫信號形成鮮明對比的是，皇帝的批複卻遲遲未至。李默那份言辭懇切、指明利害的密奏，如同石沉大海，沒有激起半點漣漪。反倒是內閣那邊，在林相的授意下，開始頻頻發文，催促皇城司儘快完結崔家逆案主要案犯的審理程序，將相關卷宗證物移交三法司歸檔，語氣一次比一次正式，仿佛京城已然徹底太平，隻需按部就班即可。
這種來自最高權力中心的反常沉默與來自文官體係的催促，形成了一種無形的壓力，讓李默感到一絲深層次的不安。陛下是仍在權衡利弊，難以決斷？還是病情有所反複，無法理政？或是受到了身邊其他親近之人、某種勢力的乾擾進言？又或者……這位深諳製衡之道的帝王，想借此機會，進一步觀察他李默在壓力下的反應、忠誠以及……邊界感？
就在這令人焦灼萬分、度日如年的等待中，韓震再次通過秘密渠道，帶來了來自西北山區監視點的最新密報——他們通過精心埋設、深入地下數尺的聽甕，清晰地記錄到了地下傳來的、比之前更加頻繁、更加響亮、甚至帶有某種特定節奏的金屬撞擊聲！以及一種低沉的、持續不斷的、仿佛巨大齒輪或連杆在規律運轉的機械轟鳴聲！並且，就在兩天前的淩晨，天色未明之時，曾有一小隊約五六人、身著統一灰色鬥篷、將頭臉遮蓋得嚴嚴實實、看不清具體麵目的人，動作迅捷而警惕地押送著幾口用厚實油布蓋得嚴嚴實實、看起來頗為沉重的大箱子，極其隱秘地從那石縫中鑽出，如同鬼魅般，迅速消失在了茫茫的深山密林之中！
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對方的活動不僅沒有停止，反而越來越頻繁，規模似乎在擴大，而且還在向外運輸著什麼東西！是成品？是原料？還是……那可怕的“神機樞”？
李默看著這份密報，再也無法安坐於皇城司衙門之中。無論皇帝的最終旨意如何，是支持還是否定，是即刻行動還是繼續等待，他都不能再被動地等下去了！每多等一刻，變數就增加一分，危險就逼近一尺！
他眼中閃過一絲不容置疑的決斷，對侍立一旁的韓震下達了新的、更為明確的指令：“傳令給我們的人，繼續嚴密監視，但切記，沒有我的命令，絕不允許有任何刺激或驚動對方的舉動，哪怕一隻兔子從洞口跑過，也不要去追。你的主要任務改變，”他目光銳利如刀，仿佛已穿透重重阻隔，看到了那深藏地底的敵人，“立刻去秘密準備一批人手，數量不必多，但必須是皇城司和京營中，最可靠、背景最乾淨、敢打敢拚、且精通山地作戰、潛行滲透、火藥爆破之道的頂尖高手。同時，準備好一批強弓勁弩、火箭、火油罐、煙霧彈、迷煙，以及皇城司武庫中最好的鐵甲、鎖子甲和兵器。所有一切，秘密進行，不得走漏半點風聲。”
“侯爺，您這是要……”韓震聞言，心中一驚，已然猜到了李默的意圖，這是要準備一支執行最終突襲任務的尖刀部隊！
“陛下旨意未至，其中或有我等難以揣度的深意。但事急從權，將在外，君命有所不受！若一味等待旨意下達，恐錯失鏟除這心腹大患的最佳時機，屆時悔之晚矣！”李默的聲音不高，卻帶著鋼鐵般的意誌，“我們先做好萬全的準備，將利劍磨得鋒利。一旦時機出現，或是陛下的旨意最終到來，我們便可立刻發動雷霆萬鈞之一擊，直搗黃龍！但在此之前，所有行動暫停，沒有我的最終命令，任何人不得擅自動手，違令者，軍法從事！”
他不能公然違逆皇帝的意誌，但他絕不能毫無準備地坐視威脅膨脹。他要等的，或許隻是一個合適的契機，一個能讓陛下下定決心的事實，或者……是那最終必然會到來的、來自紫宸殿的首肯。
京城與西北那片神秘的山區間，仿佛兩個即將迎頭相撞、壓抑著毀滅性能量的世界，緊張的氣氛幾乎凝固，令人窒息。
而在那幽深不見天日的地穴之下，冰冷的金屬撞擊聲與規律的機械轟鳴聲，依舊不知疲倦地持續回蕩著，仿佛某種邪惡巨獸沉睡中的心跳與喘息，一聲聲，一下下，清晰地敲打著即將到來的、注定充滿血與火的命運之門。
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