時間在李默焦灼的等待中又艱難地爬過去了兩日。皇帝對他那封言辭懇切、指明利害的密奏，依舊保持著令人捉摸不透的沉默，仿佛那封奏章從未存在過。而與之形成鮮明對比的是，內閣催促儘快了結崔家逆案、移交卷宗的公文，卻如同雪片般愈發頻繁地送達皇城司，語氣一次比一次正式，帶著不容置疑的催促意味。與此同時，西北山區監視點通過秘密渠道傳來的消息，則越來越令人心驚——地底傳來的金屬敲擊與機械運轉聲幾乎達到了晝夜不息的程度，期間又有兩批數量不明、但顯然頗為沉重的物資，在夜色的掩護下，被神秘人馬悄無聲息地運入了那幽深的石縫。種種跡象表明，地下的活動正在加速，某種未知的進程可能已接近完成。
李默獨自站在皇城司那高高的了望台上，目光仿佛要穿透重重屋宇與遠山，死死鎖定西北方向。晨風吹動他額前的發絲，卻吹不散他眉宇間深鎖的凝重與決絕。他深知，不能再等下去了，無論是陛下的旨意，還是朝堂的博弈，都不能成為坐視威脅膨脹的理由。每拖延一刻，地下的變數就增加一分，最終需要付出的代價就可能更加慘重。陛下的沉默，或許是一種不便言明的默許，或許是對他能力和忠誠的最後一道隱秘考驗，或許其中還夾雜著更為複雜的帝王心術與朝堂平衡的考量……但他李默，不能拿京畿百萬生靈的安危，去賭那龍椅上深不可測的心思。
他深吸一口帶著清晨涼意的空氣，仿佛要將所有的猶豫和顧慮都壓下，眼中最後一絲遲疑被銳利如刀的光芒取代。他豁然轉身，大步流星地回到值房，對門外沉聲道：“請馮指揮使即刻過來一趟。”
馮鉞很快應召而來，甲胄在身，步履生風。李默揮手屏退了所有侍從與文書，值房內隻剩下他們二人。李默目光如炬，直視著這位名義上的副手、實際上的皇城司老人，聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的分量：“馮大人，西北山區那處地下據點，情況已萬分危急，刻不容緩。陛下聖意未明，旨意遲遲未至，然事急從權，為國除奸，護衛京畿，乃我輩職責所在！本侯決意不再等待，即刻調集可靠人手，前往清剿，犁庭掃穴！在本侯離京期間，皇城司內部，需得絕對穩妥，不能出任何亂子。司內一應日常事務、與各部交接、乃至京中防務協調，需由你全權負責，統籌調度。馮大人，你可能向本侯保證，確保此間萬無一失？”他將最核心的後方，托付給了這位背景複雜的同僚。
馮鉞身軀挺拔，麵色肅然。他深知李默此問的分量，也完全明白那地下據點若放任不管可能帶來的災難性後果。他雖然是皇帝安插在皇城司的眼睛，但經過此番京城保衛戰和逆黨清查，他對李默的魄力、能力以及對朝廷的赤誠，內心是欽佩的。此刻，職責、大局與對潛在威脅的認知在他心中激烈交鋒。他沉吟了片刻，目光與李默坦然對視，隨即抱拳，聲音沉穩有力：“侯爺心懷社稷，勇於任事，馮某佩服！侯爺放心前去，皇城司內，有馮某一日在，必竭儘所能，確保上下安穩，諸事井井有條，絕不給侯爺後方添亂！對外，馮某會妥善安排，便稱侯爺連日操勞，舊傷複發，需閉門靜養休沐幾日，絕不會引起外界無端猜疑。”
“好！馮指揮使深明大義！”李默要的就是他這個態度和承諾，心中稍安，“如此，京中這千斤重擔，便全權拜托馮大人了！”
就在李默點齊韓震及二百餘名精挑細選、絕對忠誠可靠的好手，檢查裝備，準備趁夜色掩護連夜出發之際，一名身著普通內侍服飾、毫不起眼的小太監，卻悄無聲息地避開了所有耳目，直接來到了李默的值房外，並未高聲宣旨，而是被親兵引進來後，徑直將一個看似普通、用於盛放藥材的紫檀木盒，恭敬地呈給了李默。
“陛下口諭，”小內侍聲音極低，幾乎隻有李默能聽見，眼神卻帶著一種難以言喻的深意，“忠勇侯近日辛勞，賜老山參片一盒，提神醒腦，以備……不時之需。”他將“不時之需”四個字，咬得微不可查地重了一分。
李默心中猛地一動，仿佛有電流竄過。他麵色如常，恭敬地雙手接過木盒，入手便覺分量不對，遠非一盒參片應有的重量。他不動聲色地謝恩，待那小內侍如同來時一樣悄無聲息地退走後，他立刻轉身，回到內室，深吸一口氣，打開了木盒。
盒內上層，確實整齊地鋪著一層品相極佳、須根俱全的上等老山參片，藥香撲鼻。但李默的手指輕輕撥開那層參片，下方赫然露出的景象，讓他的呼吸都為之一滯——一塊玄鐵打造的、觸手冰冷沉凝、正麵浮雕著張牙舞爪的五爪金龍、背麵則以遒勁筆力刻著“如朕親臨”四個煌煌大字的令牌，正靜靜地躺在猩紅色的絨布之上！
“如朕親臨”！
皇帝竟然用了這種方式，默許甚至可以說是明確支持了他的擅自行動！這麵令牌，代表著至高無上的皇權，足以讓他在必要之時，調動京畿附近所有駐紮的兵馬，擁有先斬後奏的無上權力！
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陛下果然對一切都洞若觀火！之前的沉默，或許是對朝堂各方勢力的平衡與安撫，或許是對他李默心性、耐性與忠誠度的最後一道隱秘考驗。而現在，這麵沉甸甸的令牌，就是陛下給出的最終答案，是無言的信任，也是沉甸甸的囑托與壓力！
“臣……李默，叩謝陛下天恩浩蕩！”李默對著皇宮的方向，整理衣冠，鄭重地行了一個大禮，心中最後一絲因“擅自行事”而產生的顧慮瞬間煙消雲散，取而代之的，是肩上那沉甸甸如山嶽般的責任和必須成功的決絕信念。
是夜，月黑風高，萬籟俱寂。李默與韓震率領著精心挑選的二百餘名絕對精銳，人銜枚，馬裹蹄，蹄聲用厚布包裹，帶著充足的裝備、乾糧以及那麵足以調動千軍萬馬的“如朕親臨”令牌，如同暗夜中射出的致命利箭，悄無聲息地駛出京城，沿著隱秘的小道，直撲西北那片隱藏著巨大威脅的崇山峻嶺。
一路無話，隊伍以急行軍的速度，在次日傍晚抵達目的地，與在此堅守多日的監視哨成功彙合。李默顧不上休息，立刻聽取監視哨的最新彙報。確認對方並無異常警覺，地下的聲響依舊規律而密集，仿佛一頭沉睡的巨獸在平穩地呼吸。
事不宜遲，必須趁其不備，發動突襲！李默借著落日的餘暉，迅速下達了最終的攻擊命令：
“第一隊，五十人！由王千戶率領！攜帶所有強弓勁弩、火箭、煙霧彈，立刻出發，秘密封鎖這片山區所有可能的地麵出口，包括那條主石縫以及其他任何可疑的裂隙、洞穴！占據所有製高點，布置弓弩陣地！記住，一隻鳥也不許從裡麵飛出去！若有強行外衝者，格殺勿論！”
“第二隊，一百人！隨我與韓將軍親自入洞清剿！此為突擊主力！每人配發雙層浸油軟甲、連發手弩、淬毒短刃、特製火折、解毒丹、三日份壓縮乾糧！洞內情況不明，岔路極多，環境複雜，以十人為一戰鬥小組，各組之間保持緊密聯係，相互策應，穩步推進！遇抵抗，不必留手，格殺勿論！若遇複雜機關陷阱或遭遇難以力敵的強敵，立刻發射紅色響箭求援，不可貪功冒進，徒增傷亡！”
“第三隊，五十人！由趙副將統領，作為總預備隊，在外圍隱蔽待命！隨時準備支援第一隊的封鎖線或第二隊的洞內突擊，並負責與外界保持聯係，傳遞消息，接應護送傷員出來！”
他目光掃過每一張或緊張、或興奮、或堅毅的麵孔，聲音陡然提高，帶著凜然的殺氣：“諸位弟兄！記住我們的目標！首要，是儘可能查明地下情況，活捉匪首‘灰鵲’及核心成員，獲取他們的技術機密和圖紙！其次，若事不可為，或遭遇強烈抵抗，則堅決、徹底地摧毀其巢穴，絕不能讓裡麵的任何危險之物流出，危害世間！行動！”
隨著李默一聲令下，這場針對地下魔窟的雷霆行動正式拉開序幕！
第一隊五十名精銳如同鬼魅般迅速散入山林，憑借高超的潛行技巧，悄無聲息地控製了所有預設的要害位置，弓弩上弦，利刃出鞘，冰冷的殺機彌漫開來。
李默與韓震對視一眼，皆從對方眼中看到了決然與凝重。兩人深吸一口氣，壓下因未知而產生的些微緊張，韓震率先側身，靈巧地鑽入了那狹窄、陰冷、仿佛巨獸之口的石縫。李默緊隨其後，手握刀柄，目光銳利如鷹。身後，百名精心挑選的皇城司與邊軍混編的突擊隊員，魚貫而入，沉默卻堅定。
洞內果然如先前斥候所言，初入時極其狹窄，僅容一人側身勉強通過，複行數十步後，空間漸漸開闊，但隨之而來的，是數條通往不同方向的黑暗岔路，陰冷的風從深處倒灌出來，帶著深處那愈發清晰的、規律的金屬撞擊聲和一股難以言喻的、混合著金屬腥氣、油脂和某種硝石的特殊氣味。
借助手中特製的、光線凝聚而不易擴散的琉璃風燈，李默看到兩側的洞壁有著明顯的人工開鑿和用特殊材料加固的痕跡，腳下堅硬的地麵上，甚至還有模糊但清晰可辨的、承載重物留下的車轍印和雜亂的腳印。