秘序同盟據點深處的空氣，凝重得仿佛能擰出冰水。消毒藥水與苦澀草藥的氣味，頑強地對抗著從通風管道縫隙滲入的、外界那絲若有若無的腐敗甜腥。冰冷的金屬牆壁上，穩定散發白光的晶石燈，照亮了一張張或痛苦或麻木的臉。這裡不像是避難所，更像是一座沉默的、正在等待最終判決的法庭。
陳維被安置在最內側的隔間。他躺在那張由金屬操作台改造成的床鋪上，麵無血色，灰白的鬢角已蔓延至耳廓之上，如同被嚴寒提前侵襲的秋葉。艾琳守在一旁，換上了乾淨的灰色便裝，肩頭的繃帶下仍隱隱透出血色。她纖細的手指從未離開陳維的胸口，深藍色的鏡海回響如同最執著的涓流，一遍遍衝刷、溫養著他那近乎徹底熄滅的生命之火，與儀器單調的滴答聲爭奪著每一秒生機。
隔壁傳來巴頓粗重且帶著不祥雜音的呼吸。一位主修“永眠回響”分支的老醫師正在全力施為，試圖驅散那蝕刻在矮人鐵匠靈魂與肉體深處的衰亡餘毒。
索恩背靠著陳維隔間外的冰冷牆壁，坐在走廊地板上。拆解開的風暴使者零件散落腳邊，他正用一塊沾滿烏黑機油和暗紅血漬的布，機械地、一遍遍地擦拭著槍管內壁的能量灼痕。每一次拉動布條，都牽扯著全身隱秘或外露的傷口，帶來針紮般的劇痛，但他古銅色的臉上沒有任何表情，隻有那雙布滿血絲的眼睛裡，沉澱著風暴過後的死寂與壓抑的餘燼。他身上那套秩序鐵冕的破爛襯衣，像是剛從染缸裡撈出來，凝結著戰鬥的全部痕跡。
維克多教授臉上那些活化的符文，被同盟內一位擅長封印的學者暫時壓製，但它們並未沉睡，隻是如同被強行按入冰層的火炭，在他蒼老的皮膚下隱隱流動，帶來持續不斷的、細微的灼痛。他正與據點的負責人——“檔案管理員”赫伯特低聲交談。赫伯特戴著金絲眼鏡，表情刻板得像一張人皮麵具，鏡片後的目光銳利而缺乏溫度。
“……情況就是這樣。”維克多的聲音沙啞乾澀，像被砂紙打磨過，“‘星瞳’瀕臨崩潰，‘最終校對’被中斷，但代價……遠超預估。”他的目光，不由自主地、沉重地投向隔間內的陳維。
赫伯特推了推眼鏡，聲音平穩得沒有一絲波瀾：“過程我已記錄。你們帶回的情報具有顛覆性價值，證實了最高級彆的威脅，並為同盟乃至整個世界爭取到了至關重要的緩衝期。從戰略評估角度，這是一次代價巨大但成果顯著的行動。”
他頓了頓，從身旁一個密封的金屬箱中，取出了幾樣東西，動作精準而富有儀式感。這突如其來的舉動，吸引了在場所有人的注意。
“因此，基於你們的貢獻，並經同盟高層緊急決議，授予如下資源支持。”赫伯特的語氣依舊平淡，但內容卻讓維克多瞳孔微縮，連一直埋頭擦拭槍管的索恩也停下了動作。
“第一，針對陳維先生的狀況，調撥同盟庫存的‘淨塵香’三錢。”他取出一個不過巴掌大小的玉盒，盒蓋開啟一絲縫隙，一股清冽純淨、仿佛能滌蕩靈魂汙穢的異香瞬間彌漫開來，連空氣中那若有若無的腐敗氣息都被驅散了幾分。“此物產自東方秘境，能暫時穩定靈魂，隔絕外魔，或許能延緩他體內那碎片對回響毒素的異常汲取。”
“第二，用於巴頓先生的‘龍骨鐵髓膏’一份。”另一個稍大的瓷罐被取出，表麵銘刻著繁複的保溫符文。“此膏能強行激發血肉活性，對抗衰亡侵蝕，修複部分本源損傷。但過程會極其痛苦，需要他頑強的意誌配合。”
“第三，授予維克多教授，‘第七檔案區’的臨時閱覽權限。”赫伯特將一枚造型古樸的青銅鑰匙放在桌上，鑰匙表麵流動著微弱的數據流光。“那裡封存著關於上古‘契約反噬’與‘規則烙印’的部分禁忌研究資料，或許能找到緩解你臉上符文侵蝕的方法。”
“第四，索恩先生。”赫伯特的目光轉向走廊上的風暴騎士，“同盟技術工坊將全力修複你的‘風暴使者’，並加裝我們最新研製的‘破魔雷矢’模塊和緊急過載釋放裝置。同時，開放‘狂怒之血’藥劑的使用許可，劑量……不限。”
最後，他看向隔間內臉色蒼白的艾琳：“霍桑女士，同盟將動用我們在林恩及周邊地區的所有情報網絡，全力搜尋能安全引導或暫時封印‘第九回響’碎片波動的任何線索與方法。並且，我們已經聯係上‘鏡海回響’的幾位隱世傳承者，他們同意通過‘鏡界投影’，遠程為你提供治療指導，以恢複你的傷勢和消耗。”
這一連串的“嘉獎”，是實實在在的、每一樣都精準針對他們當前最迫切需求的珍貴資源！淨塵香、龍骨鐵髓膏、禁忌知識、武器升級、情報支援、治療指導……秘序同盟這次，拿出了壓箱底的東西。
艾琳猛地抬起頭，灰綠色的眼眸中閃過一絲難以置信的光芒，隨即化為更深的決然，她對著赫伯特，微微頷首，一切儘在不言中。
索恩看著赫伯特，緊抿的嘴唇動了動，最終隻是從喉嚨裡發出一聲意味不明的低哼，重新低下頭，更加用力地擦拭著槍管，但那緊繃的肩背線條，似乎微不可查地鬆弛了一毫米。
維克多教授深吸一口氣，臉上那些被壓製的符文都似乎安靜了一瞬。他伸出手，鄭重地接過了那枚青銅鑰匙。“……多謝。”
赫伯特的臉上依舊沒有任何表情，仿佛隻是完成了一次物品交接。“不必言謝。這是你們應得的，也是同盟為了存續必須付出的投資。保住‘橋梁’，弄清真相，我們才有未來。”
他話鋒一轉，鏡片後的目光變得更加冷冽：“但是，正因為你們帶回了如此關鍵且……危險的情報，也引來了不必要的關注。”
幾乎在他話音落下的同時，一名低階成員匆匆走來，在他耳邊低語。
赫伯特聽完，看向維克多和索恩，語氣平淡卻帶著不容置疑的沉重：
“秩序鐵冕的代表到了，來自王都的特使。他們指控我們‘未經授權引發超凡災難’，並要求立即對此次行動的‘幸存者’，尤其是狀態異常、可能成為新汙染源的陳維先生，進行‘隔離審查’。”
剛剛因真實嘉獎而帶來的一絲暖意和希望，瞬間被這來自官方力量的、冰冷的“質疑”徹底凍結。
索恩猛地站起身，布滿血絲的眼睛裡風暴再起，他捏緊的拳頭發出咯咯聲響，盯著赫伯特，聲音如同即將爆發的雷雲：
“所以，這就是嘉獎之後的……代價？”