黑暗並非靜止。
在暗河甬道那片壓抑的、隻有水流嗚咽的寂靜裡，尼克萊能感覺到一種緩慢而堅定的“流動”。不是水，是比水更沉重的東西——時間，還有生機。它們正從他和他的隊員身上，一點點被抽走，彙入那無邊無際的、冰冷的虛無。
他靠在粗糙的石壁上，右腿傳來陣陣麻木的鈍痛，已經超越了尖銳的劇痛，進入更危險的階段。左眼依舊被半乾涸的血糊著，視野狹窄而模糊。“鷹眼”躺在他身邊，呼吸微弱但穩定，昏迷中的臉龐帶著失血過多的慘白。“渡鴉”在幾步外，同樣沒有蘇醒的跡象。
“磐石……”尼克萊在心裡又念了一遍這個名字。那個總是沉默地站在最前麵，用寬闊背脊為所有人擋住第一波衝擊的夥伴。最後那一眼，是磐石悍然轉身，用血肉之軀迎向“無言者”那抹殺萬物的手指……然後，天塌地陷。
痛嗎？當然痛。那是一種鈍刀子割肉、混合著愧疚與無力感的悶痛。但此刻，在這冰冷的絕境裡，另一種更灼熱的情緒，正從這痛楚的灰燼中悄然滋生。
不是盲目的憤怒，而是一種冰冷、清晰、帶著鐵鏽味的決意。
靜默者，“永寂沙龍”，“無言者”，還有那些藏在陰影裡的魑魅魍魎……他們視人命如草芥，將探尋真相者視為必須清除的“變量”，將維克多教授那樣的學者當作可以隨意拆卸的“活體信息載體”……他們憑什麼？
就憑他們掌握著更古老的力量？更殘酷的規則？更不要臉的手段？
尼克萊輕輕握緊了拳頭，指甲再次陷入掌心的傷口，刺痛讓他精神一振。不，不對。力量、規則、手段，這些固然重要，但支撐他們走到現在的，從來不隻是這些。是信念，是哪怕身處黑暗也不願背棄的責任，是明知不可為而為之的勇氣，是同伴之間以命相托的信任。
這些東西，靜默者沒有，“永寂沙龍”大概也沒有。他們隻有冰冷的算計、偏執的教條和對力量的貪婪。
所以，他們可以肆無忌憚地設下陷阱，可以冷漠地旁觀甚至參與拍賣，可以像捏死蟲子一樣試圖抹殺他們。
但蟲子，也有蟲子的活法。更何況，他們不是蟲子。
他們是秘序同盟的理事和精銳，是探尋曆史真相、對抗世界危機的戰士。伊莎貝拉首席已經吹響了反擊的號角。他們不能，也絕不會死在這陰溝裡，無聲無息。
“頭兒……”“鷹眼”再次發出微弱的聲音，這次眼睛睜開了一條縫，雖然渙散，但有了焦點。
“省點力氣，我們在想辦法出去。”尼克萊壓低聲音，將水壺裡最後一點水小心地喂給他。
“渡鴉……？”
“還沒醒，但應該沒生命危險。”尼克萊看向那個昏迷的女孩，她眉頭緊鎖，仿佛在噩夢中掙紮，那是強行中斷精神鏈接和銅幣炸裂的反噬。“我們需要她。沒有她的感知，我們在這迷宮一樣的鬼地方寸步難行。”
他拿出那個骨質羅盤和金屬筒。羅盤依舊沉寂，金屬筒也冰冷。但他有種直覺，這兩樣東西不會隻是把他們帶到這裡就結束。留下它們的人——那個神秘的灰色鬥篷身影，目的不會這麼簡單。
“鷹眼，還能集中精神嗎？仔細聽，除了水聲，還有什麼？任何規律的聲音，氣流的變化，哪怕是最細微的。”尼克萊將耳朵貼在冰冷的石壁上，同時對“鷹眼”說。他知道“鷹眼”的聽覺雖然不及專業的“地聽師”，但在小隊裡也是頂尖的。
“鷹眼”閉上眼睛，竭力忽略身體的劇痛和虛弱，將殘存的感知投向黑暗。水流的嘩嘩聲是背景噪音，除此之外……是遠處隱約的、仿佛更大結構在持續崩塌的悶響……是石壁本身因為應力變化發出的、幾乎聽不見的細微**……還有……
“風……”“鷹眼”的嘴唇翕動，“很弱……但確實有……從那個方向來的……”他勉強抬起手指，指向甬道深處，與他們進來的暗河入口相反的方向。“不是水流帶來的……是真正的……空氣流動。”
尼克萊精神一振！空氣流動意味著可能有其他出口，或者連接著更大的空間！
他看向手中的骨質羅盤，心中一動，嘗試著將一絲微弱的精神力注入其中——這很冒險，未知的神秘物品可能蘊含陷阱，但他顧不上了。
羅盤中心的黑色骨針，微微顫動了一下！極其輕微，但確實動了！細孔中卻沒有再冒出那暗綠色的光芒。
尼克萊將羅盤平托，骨針在微微擺蕩幾下後，竟緩緩地、頑強地指向了“鷹眼”所說的那個有氣流的方向，然後穩定下來！
“它……在指路？”“鷹眼”也看到了，眼中閃過一絲驚異。
“更像是在確認。”尼克萊盯著羅盤，“看來我們找對方向了。留下這東西的人，似乎真的想給我們一條活路。”他收起羅盤，看向金屬筒，筒身上的星芒紋路依舊黯淡。“這個……可能要到特定地點才有用。”
他深吸一口氣，冰冷潮濕的空氣帶著塵土的腥味。“我們必須移動了。待在這裡隻會凍死或者餓死。”他看向兩個昏迷的隊員，眼中閃過一絲不忍，但隨即被堅定取代。他撕下自己外套相對完好的部分，扯成布條，開始艱難地將“渡鴉”固定在自己背上，用剩餘的布條做簡易的背負係統。他的右腿幾乎無法承重，隻能用左腿和手臂的力量，以及牆壁的支撐。
“鷹眼，你能自己挪動嗎？跟著我，用爬的也行。”尼克萊的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的力量。
“鷹眼”看著尼克萊拖著傷腿，還要背負“渡鴉”，想說什麼，最終隻是重重地點了點頭，用手臂和未受傷的腿，開始一點點向那個方向挪動。每動一下，斷裂的肋骨都傳來鑽心的痛，但他咬緊了牙關。
沒有豪言壯語，沒有悲情渲染。隻有三個傷痕累累、瀕臨極限的人，在黑暗的甬道裡，以最艱難、最醜陋的姿態，一點點向前蠕動、爬行。為了活下去，為了把情報帶出去，為了……告訴那些高高在上的“棋手”，棋子，也會咬人。
複仇的第一口，從這不屈的爬行開始。
……
觀測塔井底。
艾琳的聲音如同破開堅冰的第一縷陽光，雖然微弱，卻瞬間驅散了赫伯特和羅蘭心中盤踞的部分絕望。
“艾琳小姐！”赫伯特幾乎要喊出來，又強行壓低聲音，對著上方喊道：“是我們！陳維也在這裡！他受了重傷！你們怎麼樣？”
“我們還好！正在下來！後麵有追兵！很多！”艾琳的聲音帶著急促的喘息和明顯的疲憊，但語速很快，“堅持住！我們馬上到！”
挖鑿碎石的聲音變得清晰起來，中間夾雜著塔格沉悶的呼喝和利器破空聲，顯然他們在一邊清理堵塞，一邊應付身後的敵人。
赫伯特和羅蘭對視一眼，都看到了對方眼中的焦急和決斷。希望來了，但危機也緊隨其後。
“羅蘭，準備接應！我看看陳維能不能稍微移動！”赫伯特立刻行動起來。他小心地檢查陳維的狀態，依舊昏迷，氣息微弱，但身體沒有再出現那種詭異的逸散現象。他嘗試輕輕抬起陳維的上半身，出奇的輕——不是體重減輕，而是那種“存在感”稀薄帶來的錯覺。
“不行，不能冒險大幅度移動。”赫伯特放棄了這個想法，陳維的狀態太不穩定，任何顛簸都可能造成不可預測的後果。他看向那盞蒼白火星和玉化骸骨，“隻能指望這裡的‘守護者協議’還能起作用，或者……艾琳小姐有辦法。”
他快速將現場情況在腦中過了一遍：井底空間不大，出口隻有一個（目前被堵），如果艾琳他們下來，追兵也勢必湧入，這裡將變成絕地。必須利用地形和現有的條件……
他的目光落在了井壁那些粗糙的岩石和之前戰鬥留下的碎塊上，又看了看手中僅剩的幾件工具和符文金屬片。
“羅蘭，幫我搬那些石頭，在那邊角落壘一個簡易掩體，不用多堅固，能擋一下視線和第一波衝擊就行。快！”
羅蘭沒有多問，立刻忍著肋部的疼痛，開始挪動石塊。赫伯特則快速在幾塊較大的石頭背麵，用最後的精力刻下幾個簡陋的“堅固”和“偏折”符文——這是他目前唯一能做的防禦準備。
就在這時，上方的碎石嘩啦一聲，被徹底扒開一個缺口！一道熟悉的身影率先靈巧地滑了下來，正是艾琳！她臉色蒼白如紙，肩頭的繃帶再次滲出血跡，落地時一個踉蹌，幾乎站立不穩，但眼神卻第一時間焦急地掃視井底，瞬間鎖定了躺在地上的陳維。
“陳維！”她低呼一聲，就要撲過去。
“艾琳小姐小心！”緊隨其後落下的塔格急聲提醒，他魁梧的身軀堵在缺口下方，手中的短劍染著黑紫色的汙血，警惕地盯著上方。“它們馬上就到！”
話音剛落，一陣令人頭皮發麻的、混合了粘液蠕動和硬物刮擦的密集聲響，如同潮水般從缺口外湧來！緊接著，一團團粘稠的、不斷變幻形狀的黑暗，裹挾著腐敗腥臭的氣息，從缺口處“滴落”、“擠入”！
是那些在管道裡追擊他們的腐敗造物！它們像沒有固定形態的軟泥怪，卻又蘊含著驚人的侵蝕性和攻擊性，身體表麵不時凸起形成尖銳的骨刺或吸盤般的口器。
“退到掩體後！”赫伯特大喊。
艾琳強忍撲向陳維的衝動，與塔格一起迅速退到赫伯特和羅蘭匆忙壘起的石堆後麵。石堆很矮，僅能提供有限的遮蔽。
第一批腐敗造物湧入井底，它們似乎沒有明確視覺，而是依靠對生命能量和“異常”的感應。立刻，它們便“嗅”到了石堆後的活人氣息，以及井底中央那盞蒼白火星和玉化骸骨散發的、令它們本能厭惡又渴望的“純淨”與“歸宿”感。
它們發出嘶嘶的怪響，分流成兩股，一股湧向石堆，一股試探性地靠近輪盤和骸骨。
“不能讓它靠近陳維和那個輪盤！”艾琳急道，抬手就要施展鏡海回響，卻臉色一白，肩傷劇痛，精神力枯竭的暈眩感襲來，指尖隻凝聚起一點微弱的光暈便潰散了。
塔格低吼一聲，短劍疾揮，斬向最先撲到石堆前的一團黑暗。劍鋒切入粘稠的軀體，發出腐蝕的滋滋聲，黑紫色的液體濺出，帶有刺鼻的酸臭。那造物受創，發出尖叫，但傷口快速蠕動愈合，更多的部分纏繞上來！
赫伯特投出一枚刻有“灼熱”符文的金屬片，砸在另一團靠近輪盤的造物身上。符文觸發，爆開一小團熾白的火焰，燒得那造物劇烈翻滾，發出焦臭，暫時退卻。但更多的造物正源源不斷地從缺口湧入！
井底空間迅速被這些扭曲的黑暗填滿，空氣汙濁不堪。石堆掩體搖搖欲墜，塔格左支右絀，赫伯特的符文所剩無幾，艾琳無力施法，陳維昏迷，羅蘭重傷……