黑暗有紋理。
尼克萊背著“渡鴉”，指尖劃過甬道牆壁上那些濕潤的苔蘚與風化的石棱，觸感傳遞著這條路徑的古老與孤寂。不是簡單的黑，而是層層堆疊的、被時間壓實了的暗影。希望與絕望在其中沉澱、發酵，變成比岩石更沉重的負擔，壓在他的肩背和傷腿上。
希望，是手中骨質羅盤那穩定指向前方的黑色骨針，是“鷹眼”捕捉到的、從門縫滲出的那一縷微弱卻持續的氣流，更是伊莎貝拉首席那聲“反擊令”在他靈魂深處點燃的、不肯熄滅的餘燼。同盟在行動，外麵有光。
絕望，則具體得多——是右腿每一次拖行時那深入骨髓、繼而麻木的鈍痛；是背上“渡鴉”越來越滾燙的額角和愈發微弱的呼吸；是身旁“鷹眼”拖著斷骨之軀，用手肘和膝蓋在粗糙地麵爬行時，那壓抑到極致的喘息和偶爾漏出的、被牙齒咬碎了的痛哼。
但他們不能停。停下，那縷希望的氣流就會斷絕，具體的絕望將如潮水般徹底淹沒他們。
羅盤穩穩地指向氣流源頭。甬道愈發乾燥，塵土厚積，暗河的陰濕腐敗氣被一種更古老、更沉悶的塵埃味取代，仿佛千萬年來，隻有風與寂靜在此駐留。
“頭兒……前麵……”爬在前麵的“鷹眼”驟然停住，聲音因疼痛和警惕而扭曲。
尼克萊抬頭，獨眼竭力辨認。甬道儘頭似被岩壁封死，但底部隱約有個規則的方形輪廓，深深嵌入石壁，顏色紋理與周圍岩石渾然一體，若非羅盤直指，極易忽略。那是一扇門，一扇仿佛已與山體長成一體的、塵封已久的門。
氣流，正從幾乎看不見的門縫中絲絲滲出。
找到了。尼克萊心中卻沒有半分輕鬆。在這種地方，一扇刻意隱藏、塵封的門，比開闊的斷崖更加凶險。它可能是生路，更可能是精心偽裝的墓穴入口。
他小心放下“渡鴉”，探她額頭，滾燙。必須儘快找到安全處處理傷勢。他示意“鷹眼”警戒，自己拖著腿挪到門前。
拂去厚重塵土，露出下麵暗沉如鐵的金屬質地，以及蝕刻其上的、已被歲月磨蝕大半的繁複紋路——不是裝飾，更像是某種古老的封印符文，線條交織如荊棘，又似星辰運行的詭譎軌跡，中心有一個奇特的凹陷。
尼克萊心念電轉，取出那個得自灰色鬥篷的金屬筒。筒身那些黯淡的星芒紋路……與門上的符文殘跡，竟隱隱呼應。他仔細比對，門中心的凹陷形狀，與金屬筒底部輪廓嚴絲合縫。
鑰匙。留下羅盤和“鑰匙”的人，指引他們來此，打開這扇門。門後是生路，還是獻祭場？
他回頭看一眼氣息奄奄的隊員，握緊冰冷的金屬筒。
沒有退路。隻有向前，踏入未知。
他將金屬筒緩緩嵌入凹陷。
哢嚓。
一聲輕響，帶著金屬與岩石摩擦的滯澀感，在死寂中格外清晰。
嵌合的刹那，門上的符文殘跡，從接觸點開始，驟然亮起幽藍色的微光！光芒沿著符文的脈絡流淌、蔓延，如同沉睡的血管被重新注入冰冷的血液，迅速點亮了整個門扉！低沉的、仿佛地底深處岩石碾磨的轟鳴隱隱傳來，灰塵簌簌。
門，向內裂開一道縫隙。
一股濃鬱的、混合了陳舊油脂、金屬鏽蝕、還有一種奇異的、類似苦杏仁與沒藥混合的甜膩香氣，從門縫中洶湧而出。
尼克萊屏息側望。
門後並非通道或石室。
那是一個巨大的、天然形成的石窟，但已被徹底改造。石窟穹頂高闊，布滿了垂下的、閃爍著暗淡磷光的鐘乳石。而石窟的地麵與岩壁，幾乎被某種巨大、複雜、緩慢運轉的機械結構所覆蓋！那不是蒸汽機般的連杆活塞，而是由無數黃銅齒輪、鑲嵌著符文的水晶軸承、緩慢流轉著暗綠色或幽藍色發光液體的玻璃導管、以及刻畫在地麵和牆壁上的巨大、發出微光的能量回路所構成的、充滿神秘學意味的巨型儀式陣列！
低沉而有規律的嗡嗡聲，正是這陣列運轉時，能量流過符文與水晶所發出的共鳴。
陣列的核心，位於石窟中央。那裡有一個由層層疊疊、刻滿符文的金屬環與懸浮水晶構成的、緩慢旋轉的複雜立體法陣，法陣中心，一團不斷扭曲變幻的暗紅色能量光團明滅不定，如同跳動的心臟。無數發光的能量流從這核心法陣出發，沿著地麵和牆壁的回路，流向石窟各處。
而在石窟靠近邊緣的幾處，光芒最為熾烈的能量節點上，矗立著數個半透明、由能量力場構成的卵形光繭！光繭內，浸泡在濃稠的、散發微光的液體中，是扭曲變形的人形或怪物輪廓！有些依稀能看出靜默者改造體的特征，但更加“完整”，仿佛在某種力量下被重新“熔鑄”；有些則完全是非人的可怖形態。其中一個光繭內，隱約可見一個矮壯的身影輪廓，穿著破爛的皮圍裙……
巴頓？！尼克萊的心臟猛地被攥緊！
這裡不是出口，是某種煉金工坊或血肉改造場！巴頓被帶到了這裡？維克多呢？索恩呢？留下“鑰匙”的人，到底想讓他們看到什麼？還是說，這本身就是陷阱的一部分？
就在他震驚之際，石窟中央那旋轉的立體法陣，似乎因大門開啟而被觸動。旋轉微微加速，中心的暗紅色能量光團閃爍節奏變化，仿佛一隻冰冷的眼睛緩緩聚焦。
一個空洞的、仿佛由無數細微回音疊加而成的、非男非女的聲音，直接在石窟中每個人的意識深處響起，帶著古老語法特有的拗口韻律：
“非律令之訪客……循‘緘默星痕’殘鑰而至……權限判定：臨時觀察者（次級）……”
“宣告：此乃‘淨蝕熔爐’之領域，‘冗餘歸序’儀式正行。‘樣本’提純與‘餘燼’清理不可中斷……”
“依循‘靜觀之契’衍生律則第七百四十三目……臨時觀察者涉入儀式場域，自動納入……觀察與評估之列。”
“勿動。抗拒或試圖乾涉儀軌，將引動……即刻淨蝕。”
話音未落，石窟四周岩壁上，幾處看似天然的凹陷驟然亮起刺目的符文！數個由暗色金屬與發光水晶構成、形態猙獰如蜘蛛或巨爪的符文構裝體，從凹陷中“活化”，伸展出多節的肢體，其末端或為鋒利的符文刻刃，或為聚焦能量的水晶透鏡，散發著危險的氣息，朝著門口方向“爬”來！
同時，尼克萊腳下及周圍的地麵，那些原本暗淡的能量回路突然亮起紅光，形成一個小型的禁錮與能量灼燒法陣，將他與“渡鴉”、“鷹眼”隱隱包圍！
不是活人守衛，是預先設置、由儀式能量驅動的符文構裝與陷阱法陣！而且，聽起來遵循著某個古老的“靜觀之契”？
“退！”尼克萊厲喝，強忍腿痛向後拽“鷹眼”，想去抱“渡鴉”。
最近的符文構裝體一隻“前肢”揮出，末端水晶射出一道灼熱的蒼白能量射線，並非火焰，更像高度凝聚的淨化能量，擦著尼克萊肩頭射在身後岩壁，無聲無息蝕出一個光滑的孔洞，邊緣岩石呈現結晶化！
另一隻構裝體的金屬刻刃如毒蛇出洞，直刺地上的“渡鴉”！
尼克萊目眥欲裂，合身撲上！
“鐺！”
一聲奇異的震響，並非金鐵交鳴，更像是能量與能量的碰撞。那金屬刻刃在即將觸及尼克萊背脊時，被門上尚未完全消散的幽藍色符文光芒所阻，激起一圈圈光暈漣漪，未能刺入。
“權限衝突……‘星痕殘鑰’維係基礎防護……重新評估威脅層級……”那空洞的意識之音帶上一絲擬真的“遲滯”。
但構裝體與地麵法陣並未停止，它們調整著方位和能量輸出，準備下一次、更協同的攻擊。
這絕非人力可抗衡。重傷的他們，麵對的是不知疲倦、精準執行古老律令的儀式造物與能量陷阱。
門是屏障，但這屏障在持續攻擊下正劇烈波動。
尼克萊腦中念頭飛轉。鑰匙權限低……“觀察與評估”……“樣本”……
生死一線間，一個極其冒險的念頭閃現。他猛地抬頭，不再是對著構裝體，而是對著石窟中央那旋轉的法陣與暗紅光團，用儘氣力，嘶聲喊出一段極其拗口、他在秘序同盟最古老禁忌卷宗角落裡見過的、疑似與上古某些“守望”或“觀測”儀式相關的斷章禱文：
“以‘未竟星軌’之銘！此身負‘失衡之債’與‘未熄之念’！懇請……暫止律令之輪！依‘變數存續’之古約！”
他不知道具體含義，隻憑記憶碎片和直覺拚湊！賭這古老的儀式係統，足夠“遵循規則”，會對特定的、更古老的協議碎片產生反應！賭他們這些“變數”，在冰冷儀軌的判定中，或許有暫時留存“觀察”的價值！
喊罷，他死死盯住那暗紅光團。
構裝體的動作，地麵法陣的光芒，齊齊一滯。
空洞的意識之音沉默了三秒。
“檢測到非標準協議調用……關鍵詞呼應：‘失衡之債’、‘未熄之念’、‘變數存續’……語法結構符合‘古約’殘章特征……”
“啟動深度共鳴探查……評估來訪者‘變數’層級及潛在協議關聯……”
一道暗紅色的、如有實質的掃描波紋自中央法陣擴散開來，籠罩門口三人。
尼克萊感到一股冰冷、透徹、仿佛要將他靈魂每一絲隱秘都剝離解析的力量掃過全身。
掃描持續數息。
“探查完畢。個體甲（尼克萊·伏爾科夫）：回響路徑駁雜（鑄鐵/風暴，衰微），魂印殘留微弱的‘古老守望者’賜福餘暉，因果線中與‘第九回響之變數’（陳維）存間接糾葛……評估：‘潛在高序觀察變數’，淨蝕優先級暫緩。”
“個體乙（‘渡鴉’）：回響路徑‘鏡海’（嚴重受損），精神受創，攜帶‘鏡界信標’微末殘留……評估：‘待觀察’，淨蝕暫止。”
“個體丙（‘鷹眼’）：無顯著回響共鳴，生機瀕絕，觀測價值微弱……然作為變數甲之附屬，納入同步觀察序列。”
“基於‘變數存續’古約殘章權重及協議衝突……‘即刻淨蝕’律令暫停。”
“執行拘束與轉移儀軌。目標：將變數甲、乙、丙移送至‘深寂觀測之間’。通告儀式主理者。”
石窟邊緣，一處不起眼的地麵符文突然光芒大盛，一個由純粹能量構成的、緩緩旋轉的淡藍色光圈在地麵浮現，光圈內部光影流轉，深不見底。
“請變數單元踏入轉移法陣。抗拒將導致協議權重重新核定。”
不是生路，是另一種形式的囚禁！“深寂觀測之間”！
但至少，暫時免於被“淨蝕”。而且……那裡是否也關押著其他“樣本”？巴頓？索恩？
尼克萊看一眼懷中滾燙的“渡鴉”和身邊瀕危的“鷹眼”，又看一眼那能量光圈。
彆無選擇。踏入，可能永陷沉淪，但能苟活，或許能見到其他同伴。拒絕，立時化為“餘燼”。