“滴答……”
“滴答……”
那聲音不緊不慢，精確得如同鐘表的心臟搏動，卻比任何鐘擺都更加沉重，每一次敲擊都仿佛直接落在靈魂的鼓膜上，與心跳、呼吸、甚至血液流動的節奏產生詭異的共鳴。通道越往下，這聲音就越發清晰，空氣中那股無形的“秩序”壓力也越發令人窒息，如同沉入深海，四麵八方都是粘稠的、拒絕一切混亂與無序的冰冷意誌。
黑暗依舊是主旋律，但黑暗中開始出現一些新的東西。牆壁不再是粗糙的岩壁或冰冷的金屬，而是逐漸被一種光滑如鏡、材質不明的暗色石料取代，上麵蝕刻著更加複雜、更加古老的符文回路，如同某種龐大係統的神經網絡，隨著“滴答”聲的節奏，極其微弱地明滅著黯淡的藍光。空氣裡那股陳腐的墓穴氣息淡去，取而代之的是一種更加空曠、更加“潔淨”的冷，仿佛所有的雜質——包括聲音、情緒、乃至多餘的生命力——都被強行排擠或過濾掉了。
這裡，已經不再是簡單的通道或工廠區。這裡，是某種“規則”的領域。
巴頓幾乎是被塔格和艾琳架著在前進，他的身體徹底脫力，每一次“滴答”聲傳來，他都感到自己殘存的“心火”仿佛被無形的重錘敲打一下，光芒更加黯淡。他的意識在劇痛和混沌的邊緣掙紮，僅靠那股不熄的憤怒和鋼鐵般的意誌維持著最後的清醒。他能感覺到，自己的“鑄鐵回響”在這片區域受到了極大的壓製，那種強調“創造”、“鍛造”、“改變”的熾熱與力量，與這裡冰冷的“秩序”與“寂靜”格格不入。
塔格的獵人感官也感到了強烈的不適，他感覺自己像是一頭誤入精密儀器的野獸，每一步都可能觸發未知的危險。羅蘭的腳步更加沉重，背負陳維的他，感覺背上的年輕人輕得如同一片羽毛，卻又重得仿佛承載了整個世界的哀傷。赫伯特則一邊艱難前行，一邊竭力觀察著牆壁上的符文，試圖理解這地方的運行機製，臉色越來越凝重。
“這裡的符文……很多都指向‘穩定’、‘恒定’、‘觀測’、‘記錄’，還有一些涉及‘因果剝離’和‘存在錨定’……”赫伯特的聲音壓得極低，帶著難以置信的驚悸，“這不是生產或防禦工事……這更像是一個……一個巨大的‘觀測站’或者‘規則穩定器’的核心外圍。我們可能已經進入了‘校對核心’的直接輻射範圍。”
艾琳的心一緊。維克多教授就在“校對核心”，尼克萊他們可能被困在更深處的“觀測之間”。他們離目標近了，但這裡的守衛和危險，恐怕也遠超之前。
仿佛是為了印證她的想法，前方的通道陡然開闊，變成了一個半球形的巨大廳堂。廳堂的穹頂很高，鑲嵌著發出恒定蒼白冷光的晶體，將整個空間照得一片慘白，毫無陰影，卻也毫無生氣。廳堂中央空無一物，隻有光滑如鏡的地麵，映照著上方蒼白的光。
而在他們對麵的弧形牆壁上，有三扇緊閉的、風格迥異的門。
最左邊一扇，是厚重的、布滿鉚釘和壓力閥的暗色金屬門，門縫裡隱約傳出低沉的能量流動聲和機械運轉的嗡鳴，門楣上有一個旋轉齒輪與眼睛結合的標誌——那代表“淨蝕熔爐”或相關能源/改造區。
中間一扇，則是由某種類似水晶或純淨琉璃構成的半透明門戶，表麵光滑無比，內部似乎有光影不斷流轉，卻看不真切。門框上蝕刻著星軌與鎖鏈交織的複雜圖案，散發出一種令人心神恍惚的、介於“真實”與“虛幻”之間的波動——疑似通往“深寂觀測之間”或類似的精神/意識領域。
最右邊一扇，最為樸素，也最為詭異。它看起來就是一扇普通的、由灰白色石頭砌成的拱門，沒有任何裝飾，甚至連門板都沒有，隻有一個黑黝黝的門洞。但凝視那個門洞，會感到一種絕對的“空”與“靜”，仿佛連光線和聲音都會被其吞噬。門洞邊緣的空氣，有著極其細微的、不自然的扭曲。
而在這三扇門前，靜靜站立著一個身影。
那是一個穿著簡樸灰色長袍的人，身形高瘦，背對著他們，麵向著那三扇門，似乎正在審視或等待。他站在那裡，仿佛已經站了千年，與這片蒼白、寂靜、充滿規則壓迫的空間完美地融為一體，沒有絲毫突兀。他沒有散發任何強大的能量波動，也沒有懾人的氣勢，但僅僅是他的存在本身，就令通道口的所有人瞬間感到了一種源自生命本能的、寒毛倒豎的恐懼。
就像食草動物在密林中，突然嗅到了頂級掠食者那經過精心掩蓋、卻依然無法完全抹除的冰冷氣息。
似乎是察覺到了他們的到來，那個灰袍人緩緩轉過了身。
他的臉上戴著一張毫無特征、光滑如鏡的純白色麵具，隻在眼睛的位置有兩個深邃的孔洞。麵具後麵，看不到任何眼神，隻有一片虛無。他的動作緩慢而精準，沒有絲毫多餘，仿佛每一個關節的轉動都經過了最嚴密的計算。
“檢測到未授權變量集群。”一個平和、中性、毫無情感起伏的聲音，直接從眾人的意識中響起，並非通過空氣傳播，“變量包含：嚴重損毀的‘鑄鐵’單元，瀕臨規則崩潰的‘橋梁’載體，高度不穩定‘冰/雷’衝突體，弱‘鏡海’共鳴者，及其他低威脅單位。”
“依據‘寂靜維護協議’第七章第三條，及‘校對核心’外圍安全條例，此區域禁止通行。”
“變量集群，請止步。返回，或在此接受‘靜默’。”
隨著他的話音，整個蒼白廳堂內的“秩序”壓力驟然增強了數倍！空氣仿佛凝固成了膠質，呼吸變得困難，連思維都似乎要停滯。那規律的“滴答”聲變得如同重錘，敲擊在每個人的靈魂上，試圖將一切雜念、情緒、乃至反抗的意誌都“敲打”平整，歸於死寂。
“靜默者……高階……”赫伯特從牙縫裡擠出幾個字，臉色慘白，“可能是……這片區域的……直接負責人……”
區域負責人！艾琳的心沉到了穀底。能負責“校對核心”外圍守衛的，絕對是靜默者中的頂尖強者，遠非那些改造體或構裝守衛可比。
“滾開！”巴頓猛地抬起頭，儘管身體顫抖得如同風中秋葉，但他眼中的怒火卻燃燒到了極致，強行對抗著那無所不在的“寂靜”壓迫，“老子……要去哪裡……輪不到……你這藏頭露尾的雜碎……指手畫腳！”
灰袍人——區域負責人——似乎對巴頓的憤怒毫無反應，白色麵具轉向他，那虛無的孔洞“注視”著他。“單元巴頓，原‘淨蝕熔爐’次級培養體，編號743。強製脫離鏈接，造成核心儀式0.37%進度損失。判定：高優先級回收或清除目標。”他的聲音依舊平靜，“你的‘憤怒’，是冗餘情緒，是係統噪聲。應予消除。”
他緩緩抬起了一隻手臂，手掌攤開，掌心對著巴頓。
沒有任何光芒，沒有任何能量彙聚的跡象。
但巴頓卻猛地發出一聲痛苦到極致的悶哼！他感覺到，自己體內那微弱燃燒的“心火”，以及支撐著他意誌的熊熊怒火，仿佛被一隻無形冰冷的手攥住了，正在被一點點、不容抗拒地……剝離、熄滅！一種絕對的“空”與“靜”正在入侵他的靈魂，要將他變成一具沒有情緒、沒有意誌的行屍走肉！
“巴頓！”艾琳驚呼，她能感覺到巴頓的生命氣息和那頑強的意誌正在飛速流逝！
塔格低吼一聲，放下索恩，短劍出鞘，身影如電，直撲灰袍人！獵人的直覺告訴他，必須打斷對方的行動！
然而，塔格剛衝出兩步，就感覺身體猛地一沉，仿佛陷入了無形的泥沼，速度驟降。不僅如此，他感知中的灰袍人，明明就在眼前，卻給人一種極其“遙遠”和“不真實”的感覺，仿佛隔著一層無法逾越的透明屏障。
“物理乾涉，低效。”區域負責人的意識之音依舊平穩，另一隻手輕輕一揮。
塔格身側的空間仿佛“折疊”了一下，一股無形的巨力憑空產生，狠狠撞在他的側麵！塔格如同被看不見的攻城錘擊中，整個人橫飛出去，重重撞在蒼白光滑的牆壁上，滑落下來，口吐鮮血，短劍脫手。
“塔格！”羅蘭目眥欲裂，放下陳維就要衝上。
“彆動！”赫伯特厲聲喝止，他死死盯著區域負責人，腦中飛速分析，“是‘虛無回響’的高階應用！而且混雜了極強的‘規則’力量！他能一定程度操縱空間的‘存在感’和‘距離’，甚至直接乾涉目標的‘狀態’！物理攻擊和常規能量攻擊很難觸及他真正的‘存在’！”
“那怎麼辦？！”艾琳扶著幾乎要癱倒的巴頓，急聲道。巴頓的掙紮越來越微弱，眼中的怒火正在被冰冷的虛無取代。
赫伯特咬牙，目光掃過廳堂牆壁上那些明滅的符文，又看向區域負責人身後那三扇門。“一定有弱點！他的力量與這片區域的‘規則’緊密相連，但也受其限製！他守在這裡，不讓任何人通過那三扇門，說明門後的東西要麼至關重要，要麼……門本身或者這片區域的結構，有他必須維持的‘平衡’或‘節點’！”
他指向地麵和牆壁上那些隨著“滴答”聲明滅的符文藍光：“注意那些光！它們的明滅節奏和‘滴答’聲完全同步，能量流動有規律！這可能是維持這片‘秩序領域’的基礎符文陣列！如果……如果能乾擾這個陣列的節奏……”
乾擾？用什麼乾擾？他們現在的狀態，連自保都難！
就在這時，一直被羅蘭放在地上、昏迷不醒的陳維，身體忽然極其輕微地抽搐了一下。
緊接著，他胸口衣襟下，那枚沉寂的古玉，再次泛起了一絲微不可查的、淡金色的漣漪。
這漣漪並非針對任何人，隻是他靈魂深處與第九回響碎片的本能共鳴，在外部極致“秩序”與“寂靜”的壓迫下，產生的一點微弱的“排異”反應。
然而，就是這麼一絲微弱到幾乎可以忽略不計的、帶著“歸零”與“平衡”氣息的漣漪，在觸及空氣中那無所不在的“秩序”力場和地麵符文流轉的藍光時——
異變發生了！
以陳維為中心，半徑約兩三米範圍內的地麵和牆壁上，那些原本規律明滅的符文藍光，猛地紊亂了一瞬！明滅的節奏被打亂了！就像精密運轉的鐘表裡，突然掉進了一粒微小的沙子。
雖然這紊亂隻持續了不到半秒就恢複了正常，但帶來的影響卻是顯而易見的！
區域負責人那正在“剝離”巴頓情緒的無形力量，隨著符文節奏的紊亂，出現了極其短暫的中斷和波動！
“呃啊！”巴頓趁機猛地一掙，仿佛溺水者抓住最後一根稻草，殘存的“心火”和意誌爆發出最後的力量，暫時掙脫了那冰冷的掌控，踉蹌後退，大口喘息，眼中重新燃起虛弱的怒火，但更多的是一種劫後餘生的驚悸。
而區域負責人，第一次出現了“反應”。
他那白色的麵具，微微轉向了地上昏迷的陳維。雖然看不到表情，但所有人都能感覺到，一股更加冰冷、更加“專注”的“注視”落在了陳維身上。
“檢測到……異常‘平衡’擾動……”他的意識之音似乎出現了一絲極其細微的、擬人的“疑惑”或“評估”，“與‘橋梁’載體深度關聯……優先級重新判定：清除‘橋梁’載體，為第一序列。”
他的目標，瞬間鎖定了陳維！
“保護陳維！”艾琳尖聲叫道，不顧一切地衝到陳維身前，張開雙臂，試圖用自己脆弱的身軀阻擋。
羅蘭也怒吼著擋在前麵。
區域負責人不再理會巴頓，他雙手同時抬起，掌心對準了陳維所在的方向。這一次，不僅僅是無形的剝離力量，整個廳堂的“秩序”壓力都仿佛被他調動起來，如同無形的萬噸水壓，朝著陳維、艾琳和羅蘭碾壓過去！同時，他周身的空間開始出現肉眼可見的、水波般的扭曲，仿佛要直接將那片區域從現實中“隔絕”或“抹除”！