林恩城，霍桑古董店的地下密室。這裡曾是秘序同盟在河岸區最重要的情報中轉站和臨時庇護所之一，如今卻彌漫著一股混雜著血腥、藥草和冰冷焦慮的氣息。牆壁上加固的符文微微閃爍，隔絕著外界的混亂與窺探，卻擋不住室內凝重的氛圍。
油燈的光暈將幾個人的影子拉長，扭曲地投在堆滿古籍和雜物的書架上。空氣中殘留著不久前那場慘烈守衛戰的痕跡——地板縫裡未能完全擦淨的暗紅、牆角堆放著染血的繃帶、還有空氣中若有若無的、屬於靜默者“虛無回響”的、令人心神不寧的殘留寒意。
艾琳的店員，那個總是沉默寡言、手腳麻利的瘸腿傑克，此刻躺在一張臨時鋪就的毯子上，臉色蠟黃，呼吸微弱。他的一條腿和半邊身子包裹著厚厚的、浸透藥膏的繃帶，那是被靜默者成員的攻擊擦過的結果——並非直接命中，但那種侵蝕性的虛無力量，依舊讓這個普通人陷入了持續的低燒和噩夢囈語。一位同盟內擅長草藥與生命回響的女士正守在一旁，眉頭緊鎖，手中的藥劑散發著苦澀的清香。
密室中央的桌子旁，圍坐著幾個人。
伊莎貝拉·馮·克勞馥，秘序同盟的林恩首席理事，此刻並未穿著她那身標誌性的、帶著學者優雅與貴族矜持的長裙，而是一身便於活動的深色簡裝，外麵隨意披著一件沾了些許灰塵的鬥篷。她看起來比平日更顯疲憊，眼角細密的紋路在燈下格外清晰，但那雙冰藍色的眼眸深處，卻燃燒著一種壓抑的、近乎灼人的光芒。她的手指無意識地敲擊著桌麵，指甲邊緣有細微的磨損——那絕不是翻書或握筆留下的痕跡。
拉爾夫·溫斯頓坐在她對麵，這位以謹慎、乃至有些保守著稱的理事，此刻臉色異常陰沉。他麵前的桌上攤開著幾份剛剛由“夜鶯”緊急送回的情報彙總，字跡潦草，沾著泥點，甚至有一兩份帶著焦痕。他的手指捏著一份報告，指節因為用力而發白。
“第七行動組副組長索恩，確認失聯超過三十六個小時，其最後已知位置為城東墓園遺跡外圍，與‘衰亡之吻’爆發激烈衝突後失去信號。”拉爾夫的聲音乾澀，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的，“我們派去接應的‘地聽師’，在墓園東南方向約兩公裡處的地下管道交彙點，發現了這個。”
他輕輕推過一個用油布小心包裹的物體。打開後，裡麵是一塊扭曲變形、但依稀能看出是某種金屬儀器部件的碎片，上麵殘留著焦黑的痕跡和一絲極其微弱的、屬於索恩“風暴回響”的、狂暴過後的沉寂餘韻。
“現場有大規模能量爆發和結構坍塌的跡象，殘留的回響波動極其混亂，包含至少三種不同的高階力量碰撞……其中一種，帶有強烈的‘寂靜’與‘抹除’特性。”拉爾夫深吸一口氣，“‘地聽師’本人也遭受了輕微的精神震蕩，目前正在接受安撫。他最後的判斷是……”
他頓了頓，看向伊莎貝拉，又看了看桌邊另一位沉默不語、如同鐵塔般坐在陰影裡的身影。
“判斷是，索恩小組，極有可能……全員覆沒。而引發衝突的另一方，除了衰亡之吻，極大概率有靜默者高階成員直接介入，甚至……不止一個。”
陰影裡的身影動了一下，那是尼克萊·伏爾科夫離開前，留在同盟內協助防禦和聯絡的副手，一個名叫格隆的北境漢子。他臉上有一道猙獰的舊疤，此刻在跳動的燈光下更顯凶悍。他沒有說話，隻是放在膝上的拳頭，攥得咯咯作響。
“不止這些。”伊莎貝拉開口了，聲音不大，卻帶著一種金屬刮擦般的冷硬。她將幾頁染著不同顏色標記的紙張推到桌子中央。“城東墓園遺跡入口，秩序鐵冕的封鎖部隊在四個小時前報告，監測到遺跡深處傳來異常的、持續性的規則震動和能量坍縮跡象，強度一度達到‘災厄’閾值邊緣，隨後轉為一種難以解析的深層‘寂靜’。他們的高階觀測儀在那瞬間被過量信息燒毀了三個核心符文陣列。”
“同時，”她指向另一份報告，“我們布置在‘永寂沙龍’外圍的觀察點回報，沙龍位於哀悼鐘樓的‘拍賣場’在昨日夜間發生原因不明的結構性崩塌，疑似內部爆發高強度衝突。沙龍核心成員‘守墓人’及其部分護衛失去蹤跡，現場殘留的能量痕跡……同樣指向靜默者，並且，有我們熟悉的‘萬物回響’波動殘留。”
“維克多。”拉爾夫低聲道，臉色更加難看。
“還有河岸區下水道網絡的多處異常能量節點讀數，在同一時段出現劇烈波動後歸零；城內三處不同區域報告出現短暫的、範圍性的‘記憶模糊’或‘認知錯亂’現象，受影響者均無法清晰回憶特定時間段內發生的事情，症狀類似低配版的‘虛無回響’影響……”伊莎貝拉一條條列舉著，每說一條，密室內的空氣就冰冷一分。
這些散落在城市各處的、看似孤立的異常，像一塊塊破碎的鏡片。當有心人將它們拚湊起來時，映照出的畫麵讓人不寒而栗——靜默者，這個平日裡如同都市傳說般隱秘的組織，正在林恩城的地下、在那些被遺忘的角落，展開一場規模空前、行動迅捷且冷酷無比的“清理”行動。而他們的目標，顯然與陳維、與第九回響、與所有探尋相關真相的人緊密相關。
“尼克萊小隊失聯，維克多教授落入‘永寂沙龍’之手後下落不明，索恩小組大概率覆沒，陳維和艾琳等人自進入墓園遺跡深處後再無音訊，巴頓的工坊被毀，霍桑古董店遭襲……”伊莎貝拉的聲音依舊平靜，但那雙冰藍色眼眸中的火焰，已經快要壓抑不住，“而我們，坐在這裡，除了不斷收到壞消息，除了加固防禦、治療傷員、分析那些越來越讓人絕望的數據，還做了什麼？”
她的目光掃過拉爾夫，掃過格隆，掃過密室中其他幾位負責情報、後勤和醫療的核心成員。
“我們在等待。我們在評估。我們在‘謹慎觀察’。”伊莎貝拉嘴角扯出一絲沒有溫度的弧度，那弧度裡充滿了自嘲與尖銳的諷刺，“觀察我們的盟友一個一個消失，觀察靜默者的陰影一寸寸蠶食這座城市，觀察那個可能握著一線希望的孩子……在黑暗裡獨自掙紮，直到被徹底吞沒。”
拉爾夫的眉頭擰成了疙瘩：“伊莎貝拉，我理解你的心情。但我們必須理智！靜默者展現出的力量和組織性遠超我們之前的預估！他們能在同一時間、在多個關鍵節點發動如此精準而致命的打擊，說明他們對林恩的滲透和監控已經到了一個可怕的程度！貿然行動，隻會讓我們更多的成員白白犧牲，讓同盟積累多年的力量毀於一旦！陳維……他的確特殊，但我們現在連他是生是死，究竟引發了什麼，都無法確定！為了一個不確定的‘變量’，賭上同盟的根基，這……”
“賭上根基？”伊莎貝拉打斷了他，聲音陡然拔高了一度，在寂靜的密室裡顯得格外清晰，“拉爾夫，你以為我們現在還有什麼‘根基’可言嗎？！”
她猛地站起身，鬥篷帶起一陣風，吹得油燈火苗劇烈搖晃。
“維克多·蘭斯！是我們中最博學、最睿智的導師之一！他失蹤了，很可能正遭受難以想象的折磨！”她的手指向躺著的傑克，“傑克，一個為我們工作了十幾年、從未有過怨言的普通人，現在躺在這裡，因為靜默者闖進了我們的‘安全屋’！”
她的目光投向格隆：“尼克萊·伏爾科夫，我們最出色的戰鬥理事之一，他帶著他最信任的隊員去了，現在音訊全無！他的隊員，‘磐石’、‘鷹眼’、‘渡鴉’……他們都有名字！他們不隻是報告上的代號！”
她的胸口微微起伏，冰藍色的眼眸死死盯著拉爾夫：“還有艾琳·霍桑，霍桑家族最後的血脈，鏡海回響的天才，她本可以有更安穩的道路！陳維……一個來自東方的年輕人，他什麼都不知道就被卷了進來，他可能甚至不明白自己背負著什麼！巴頓，那個臭脾氣的矮人，他本可以關上他的工坊大門，不問世事！”
“他們都不顧危險，站了出來。他們現在可能正在地獄裡掙紮，每分每秒都在支付我們無法想象的代價！”伊莎貝拉的聲音帶著一絲壓抑不住的顫抖，那不僅僅是憤怒，還有一種深沉的、無處宣泄的痛惜和自責，“而我們，秘序同盟，自稱要探尋真相、對抗危機、守護知識的火種……我們現在在做什麼？坐在相對安全的密室裡，看著情報，討論著‘風險’和‘代價’？”
她雙手撐在桌麵上，身體前傾，一字一句，如同淬火的鋼鐵，砸在每個人的心頭：
“如果連為了同伴而戰的勇氣都失去了，如果我們對眼前發生的暴行和犧牲選擇繼續‘理智’地袖手旁觀，那麼，秘序同盟存在的意義是什麼？我們積累再多的知識，建造再多的安全屋，又有什麼價值？不過是一群躲在故紙堆和符文後麵的懦夫！”