美食節開幕在即，整個城市的餐飲界都暗流湧動。各大酒店、知名餐廳無不摩拳擦掌，準備在這個展示實力、吸引客流和投資的平台上大放異彩。對於一些有誌於爭奪獎項，或者看重名聲的店家來說，了解潛在對手的動向，是賽前準備的重要一環。
“噴香小炒”這幾日異乎尋常的動靜，尤其是那持續三天、勾魂攝魄的熬湯香氣，以及網絡上層出不窮、真真假假的“煉丹”傳說，想不引起注意都難。
市中心，“鼎盛樓”的後廚辦公室。鼎盛樓是本市老字號的高檔酒樓，以傳統魯菜和粵菜見長，這次美食節也被視為奪魁的熱門之一。
主廚兼合夥人，年近五十、身材微胖的趙德柱，正聽著手下一個小徒弟的彙報。
“師父，打聽到了。那家‘噴香小炒’，就是最近在網上有點名氣、賣什麼天價蛋炒飯和‘窮鬼套餐’的街邊小店。”小徒弟說道，“他們這幾天確實在準備美食節的菜品，關起門來熬了一大鍋湯，香味就是從那來的，據說熬了三天三夜。”
“三天三夜？”趙德柱挑了挑濃眉，嗤笑一聲，“街邊小店，故弄玄虛！熬個湯而已，搞得跟煉製仙丹似的。知道他們準備做什麼菜嗎？”
“這個……打聽不出來。”小徒弟搖搖頭，“他們口風很緊，那個服務員小子指李默）嘴巴更嚴，問急了就說是什麼‘秘密武器’。不過，有人看到他們買了很多頂級食材，老母雞、老鴨、火腿、乾貝……花了不少錢。”
趙德柱聞言，收起了幾分輕視，手指敲著桌麵：“肯下血本？看來不是胡鬨。繼續打聽，最好能知道他們到底要做什麼菜。另外……”他沉吟了一下，“找個人，美食節第一天，就去他們攤位盯著，看看他們到底搞什麼名堂。”
“是，師父！”
同樣的事情，也發生在其他幾家對獎項有想法的餐廳。一時間，好幾撥人都在明裡暗裡地打聽“噴香小炒”的參賽菜品。
這天下午，“噴香小炒”店內。林小風正在做最後的準備工作，反複確認那桶“開水”的保存狀態，以及處理好的白菜心是否完好。連續幾天的勞累，讓他臉上帶著明顯的倦容，但眼神依舊銳利。
李默在前麵招呼客人，敏銳地發現，今天店裡來了幾個生麵孔。其中一個人，三十歲左右年紀，穿著普通的夾克，點了一份最便宜的紅燒肉飯，卻吃得心不在焉，眼神時不時地就往廚房方向瞟，耳朵也仿佛豎起來，試圖捕捉裡麵的動靜。
李默心中起疑，麵上卻不動聲色，依舊熱情地服務。他借著添水的機會，湊到林國棟身邊，低聲道：“林叔，靠窗那個穿夾克的，有點不對勁，不像來吃飯的，老往廚房看。”
林國棟經他提醒，也留意了一下，果然覺得那人行為鬼祟。他有些緊張，低聲問林小風：“風啊，是不是……又有人來找麻煩？”
林小風透過傳菜口看了一眼，神色平靜：“應該是同行派來打探消息的。不用管他，我們做我們的。”
李默卻有些憤憤不平：“這些家夥，正麵比不過，就來玩陰的！”
林小風淡淡一笑：“這說明他們開始重視我們了，是好事。在絕對的實力麵前，這些小動作毫無意義。”
話雖如此，他還是叮囑王叔和李默，在美食節開始前，對參賽菜品的具體信息要絕對保密，尤其是那桶湯和白菜心的處理手法。
那個“眼線”吃完飯，磨蹭了好一會兒，也沒探聽到什麼有價值的信息，最終隻能悻悻離開。
這隻是一個小插曲，卻讓林小風團隊更加清晰地認識到，這次美食節，絕非一次輕鬆的郊遊。他們這家從巷子裡走出的小店，已經引起了那些龐然大物的注意，甚至忌憚。
壓力，無形中又增加了幾分。
但林小風心中的鬥誌，卻更加昂揚。
他期待著，在萬眾矚目的舞台上，用那碗看似平凡的“開水白菜”，告訴所有人，美食的真諦，不在於材料的堆砌，而在於技藝的極致，在於廚心的沉澱。
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