苦味山穀，如同一隻巨大的墨綠色碗盂，盛滿了近乎凝固的絕望與焦躁。空氣裡彌漫的苦澀，已非單純的味道，更像是一種有形的精神壓迫，侵蝕著每一位闖入者的意誌，讓他們的每一次呼吸都如同吞咽著粗糲的沙石。而林小風在其中那近乎從容的舉動，便顯得尤為突兀，像是一滴清油落入了濃稠的瀝青，雖不相融，卻固執地折射出彆樣的微光，吸引著那些在苦海中掙紮的目光下意識地追尋。
穀內的景象，已然是一幅眾生掙紮圖。
那名科學狂人早已失去了最初的狂熱與鎮定。他那些精密的儀器此刻如同廢鐵般被棄置一旁，屏幕上跳動的數據曲線早已變成一團亂麻。他本人則陷入了一種癲狂的嘗試，雙手沾滿了各種植物的汁液，正手忙腳亂地將幾種色澤詭異、氣味衝鼻的苦味汁液在一個玻璃皿中混合。他口中念念有詞，試圖用複雜的化學公式計算出一種“人工回甘”的配比，幻想以理性駕馭這感性的極致考驗。然而，自然之妙豈是簡單疊加所能模擬？一次錯誤的混合引發了小小的爆沸，一股更加怪異、融合了腐敗與尖銳氣味的複合苦味升騰而起，將他整個人籠罩。狂人被嗆得涕淚橫流，劇烈咳嗽，連那厚重的護目鏡內側都蒙上了一層帶著苦澀氣息的水汽，視野一片模糊，也映照出他內心的混亂與挫敗。他敗於“執”，試圖以“技”巧奪天工，卻忘了味之本，源於心。
另一邊，部落壯漢的嘗試則更為慘烈。他信奉力量與直接，找到了一種外殼黝黑、堅硬如鐵的堅果。憑借蠻力，他用巨石將其砸開，內裡的果仁竟呈現出一種誘人的、流淌般的金黃色，更散發出一絲微弱的、卻真切如蜂蜜般的甜香。這瞬間的希望如同毒藥般麻痹了他的警惕，他大喜過望，以為找到了通往“甘”的捷徑，迫不及待地將整顆果仁塞入口中，大力咀嚼。然而，那絲虛假的甘甜如同陽光下的朝露，轉瞬即逝。緊隨而來的，是核仁深處爆發出的、堪比地獄岩漿般灼熱、又如陳年膽汁般黏稠的極致苦毒！那苦味不僅作用於味蕾，更如同活物般鑽入他的四肢百骸。“呃啊——！”壯漢發出撕心裂肺的慘叫，雙手死死扼住自己的喉嚨，壯碩的身軀轟然倒地，劇烈地抽搐起來。他的皮膚以肉眼可見的速度泛起不正常的青黑色條紋，眼球凸出，血絲密布，顯然中了劇毒，意識已在迷失的邊緣徘徊。他敗於“莽”，被表象的誘惑所欺，未能洞察苦痛包裹下的致命本質。
與這兩者的激烈形成鮮明對比的，是那位始終沉默的盲人老者。他既未像科學狂人般徒勞折騰，也未如部落壯漢般魯莽嘗試。他隻是靜靜地坐在一株枝葉扭曲、散發著陳舊藥草苦味的怪樹下，遠離中心的潭水。他乾枯的雙手沒有去尋找任何食材，而是輕柔地撫摸著地麵上粗糙、磨手的砂石，仿佛在閱讀大地的紋理。他的鼻孔微微翕動，深深呼吸著空氣中複雜到極致的苦味層次，那張布滿皺紋的臉上，浮現出的並非抗拒，而是一種深沉的、感同身受的悲憫。他似乎不是在對抗“苦”，而是在接納它，傾聽它，試圖理解這片土地所承載的沉重。在他周身方寸之地，那無形卻磅礴的苦味精神衝擊，在靠近時，竟仿佛被一種柔和的氣場悄然化去了幾分銳利，變得如低語般縈繞。他走在正確的道路上，他在“感悟”。
林小風將這一切細微末節都看在眼中，心中那點明澈的悟道之光愈發堅定。他人的失敗與掙紮，都成了映照他自身道路的明鏡。
時間，在這片被苦味凝固的山穀中，以一種粘稠而緩慢的方式流逝。日頭艱難地爬升，將熾熱的光線投入穀底，卻無法驅散那濃鬱的苦澀，反而像是蒸騰起更令人窒息的苦悶。隨後，日影西斜，黃昏的陰影開始如同潮水般從山穀的角落蔓延開來。隨之而來的，是愈發濃重、幾乎化為實質的精神壓迫。又有兩名參與者終於承受不住這持續的煎熬。一人精神徹底崩潰，發出野獸般的嚎叫，瘋狂地攻擊著身邊的岩石和枯木，直至力竭倒地；另一人則完全放棄，眼神空洞地癱軟在地，仿佛靈魂已被抽離，他們的身體邊緣開始微微變得透明，似乎真的要融入這片苦味的天地，成為傳說中的“迷失者”。
而林小風麵前那簡陋土灶上的坩堝，經過近乎一整日的文火慢熬，也已達到了某種臨界點。原本清澈的潭水，此刻化作了一鍋深邃、近乎墨綠近黑的湯汁。所有的苦澀精華都被耐心地萃取、濃縮在這小小的容器裡。那苦味，已純粹到了極致，超越了感官的範疇，直抵靈魂。僅僅是鍋沿蒸騰起的一縷若有若無的氣息，飄入鼻尖，都讓人心神劇震，仿佛所有的雜念、妄念、貪嗔癡，都被這至純之苦洗滌一空，隻剩下一種赤裸裸的、初生般的空白與寂靜。
當日頭終於沉向西山，將天際染上一片淒豔的橘紅時，酸婆婆那乾瘦佝僂的身影，如同被夕陽拉長的幽魂，再次悄無聲息地出現在穀口。她渾濁而銳利的眼睛掃過穀內的慘狀——掙紮、崩潰、瀕死、迷失。她的臉上如同覆蓋著一層經年不化的寒霜，沒有任何憐憫或波動，隻有一種見慣了的漠然。
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“時辰將至，完成者，可攜作品至老身麵前。”她的聲音如同刀刮骨頭，冰冷地響起，打破了山穀中死沉的寂靜。
科學狂人掙紮著爬起來，手中緊緊捧著一個燒杯，裡麵是半杯五彩斑斕、卻不斷冒出細小氣泡的液體，散發著一種不祥的、類似化學藥劑般的甜膩與苦澀混合的氣味。他踉蹌上前，帶著最後一絲癲狂的自信：“酸長老！請品嘗我的傑作！我分析了七種核心苦味素，加入了高純度甜味中和劑，經過精密計算，已達到完美的苦甜均衡！這將是味道的奇跡！”
酸婆婆甚至沒有用正眼去瞧那杯液體，隻是從鼻子裡發出一聲極儘嘲諷的嗤笑：“均衡？取巧的堆砌！不過是味道的奴隸，被舌根所欲所縛的可憐蟲！滾開！”她手中的枯木拐杖輕輕往地上一頓，一股無形的力量湧出，科學狂人手中的燒杯“啪”地一聲脆響，瞬間碎裂，五彩的液體灑落在焦黑的地麵上，竟發出“嗤嗤”的聲響，腐蝕出小小的坑窪。科學狂人如遭雷擊，整個人僵在原地，臉上血色儘褪，最終失魂落魄地跌坐在地，眼神徹底黯淡下去。
就在這時，林小風的烹製也完成了最後的步驟。他輕輕熄滅了灶中最後的餘燼，讓坩堝內的湯汁在餘溫中自然冷卻片刻。隨後，他取過行囊中備用的、質地粗糙卻乾淨的陶碗。他用木勺，將那一鍋墨綠色的、凝聚了山穀一日精華的茶湯，緩緩舀出，注入碗中。湯汁呈現出一種粘稠而瑩潤的質感，宛如一塊被打磨光滑的苦膽寶玉，純粹得沒有一絲雜質。
他雙手穩穩地捧著陶碗，步履平穩地走到酸婆婆麵前，微微躬身，姿態恭敬卻不卑微：“酸長老，請品鑒。”
酸婆婆那銳利如鷹隼的目光，第一次真正落在了碗中。那極致的、毫不掩飾的苦味氣息，讓她那始終刻薄緊抿的嘴角都幾不可察地抽動了一下。這苦味，純粹得讓她都感到一絲久違的凜然。她抬起眼，第一次仔細地打量起眼前的年輕人。她看到了一雙眼睛，澄澈得像山穀中央那口深潭，映著夕陽的餘暉，卻波瀾不驚，沒有絲毫其他人臉上的痛苦、焦躁或討好，隻有一片深沉的平靜。
“此為何物？”酸婆婆的聲音依舊尖銳，但若仔細分辨，那冰封般的語調底下，似乎裂開了一絲極細微的縫隙。
林小風迎著她的目光，平靜地回答：“此乃‘滌心苦茗’。取此穀至清至苦之材，去蕪存菁，熬煉其神。飲此茶，需無畏無懼，直麵其至苦，承受其至澀，如同利刃刮骨，滌蕩心塵俗念。待萬般苦澀如潮水般退去，心靈歸於空明寂靜，宛如雨後天晴，自有一絲源自生命本真、超越味覺的回甘，於舌底悄然萌發，於心間緩緩流淌，綿長不絕。”
酸婆婆盯著他，那雙看透世情的眼睛裡閃爍著難以捉摸的光芒。半晌，她才緩緩伸出枯瘦的手，接過了陶碗。她沒有立刻飲用，而是先湊到鼻下，深深地吸了一口氣。
瞬間，她那布滿深深溝壑的臉上，肌肉似乎有了一刹那的僵硬，眼中閃過一絲極其細微的、近乎震驚的波動。這苦味，太純粹了，純粹到讓她那顆早已被歲月和酸楚浸泡得麻木的心，都仿佛被針刺了一下。
她不再猶豫，將碗湊到那薄而毫無血色的唇邊，輕輕地啜飲了一小口。
湯汁入口的刹那，她那瘦削佝僂的身體，微不可查地顫動了一下。極致的、仿佛能凍結靈魂、撕裂意識的清苦，如同決堤的洪流，瞬間席卷了她的每一寸味蕾，衝刷過她沉寂多年的心湖。那種苦，足以讓心智不堅者瞬間崩潰迷失。
然而，酸婆婆沒有吐出來，甚至連眉頭都沒有皺一下。她隻是閉上了眼睛，如同老僧入定，全身心地沉浸在那滔天的苦澀之中，細細地品味著，感受著其中的每一分變化。她的喉頭微微滾動，將那口苦湯咽下。
整個山穀，連同穀口幸存的和失敗的眾人，都在這一刻屏住了呼吸。時間仿佛被那極致的苦味凝固了。
許久，也許隻是片刻，酸婆婆緩緩睜開了眼睛。她的目光再次落在林小風身上，眼神變得無比複雜，少了幾分慣有的刻薄與審視，多了幾分難以言喻的深沉，甚至……有一絲微不可查的、被強行壓抑下去的讚賞。
她沒有對林小風說話，而是舉起碗，將其中剩餘的墨綠色茶湯，一飲而儘。
依舊是那磅礴無比、貫穿始終的極致之苦。
但當她放下空碗的那一刻，奇跡發生了。她那常年如同風乾橘皮般緊皺的臉上，嘴角的線條，竟然緩緩地、極其艱難地、卻又真實無比地勾起了一抹細微的弧度。那弧度極其陌生，與她整張臉的刻薄麵相極不相符，那是一種沉澱了所有激烈情緒後的平和，甚至……帶著一絲仿佛苦熬一生後終於得到片刻慰藉的安然。
她輕輕吐出一口氣，那氣息中，似乎都帶著一種苦儘之後的清冽與安寧，再無平日的酸腐尖銳。
“苦至極致，心若空穀……萬籟俱寂時，回甘自生……”酸婆婆低聲喃喃，仿佛不是在評判，而是在回味著那絲縈繞在舌根與心間、若有若無、卻揮之不去的甘甜韻律。“不錯。你，悟了。”
她揮了揮手，語氣恢複了平淡：“過關。去穀外等候吧。”
林小風心中那根一直緊繃的弦，終於鬆弛下來。他再次躬身一禮，沒有多言，默默轉身，走向穀外。夕陽將他的影子在苦味彌漫的地麵上拉得很長。
他回頭望去，正見到那盲人老者也端著一隻木碗，碗中隻是看似清冽的泉水，走到了酸婆婆麵前。酸婆婆接過，品嘗後，同樣微微頷首，示意他過關。
而其餘眾人，包括那個中毒後已被酸婆婆隨手一粒腥臭藥丸救醒、卻麵色慘淡如土的部落壯漢，都隻能眼睜睜看著，臉上充滿了複雜到極致的神情——不甘、悔恨、絕望，以及深深的無力。他們至此方明白，自己並非輸在廚藝技巧，而是輸在了心境，輸在了對“苦”與“回甘”這看似簡單、實則至深哲理的本質感悟之上。
五味試煉，第一試，“苦”之回甘，便以如此殘酷的方式，篩掉了近半的參與者。最終跟隨酸婆婆走出苦味山穀的，加上林小風和盲人老者，僅剩九人。
夕陽的餘暉將九人的身影塗抹上一層暗金色的光邊。幸存者們臉上並無多少喜悅，隻有一種曆經靈魂洗禮後的沉靜與凝重，以及對於前路更為深邃的敬畏。第一味已然如此，後麵的酸、甜、辣、鹹，又將是如何的考驗？
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