酸婆婆的身影徹底被濃綠吞噬，那尖銳的嗓音似乎還在潮濕的空氣裡留下了一絲若有若無的回響，像毒刺般紮在每個人的神經末梢。二十個人，如同二十座孤島，僵立在五彩月光下，海潮聲、蟲鳴、遠處雨林深處傳來的不知名獸吼，混合成一張巨大而無形的網，將這片名為“味界”的絕地緊緊包裹，壓抑得讓人喘不過氣。
“感悟……迷失……”
這兩個詞不再是簡單的音節，它們仿佛活了過來，帶著冰冷的黏膩感，纏繞上每個人的脖頸，緩慢收緊。
死寂並未持續太久。生存的本能，以及對那未知而殘酷試煉的恐懼，最終壓倒了最初的震撼與茫然。那個皮膚黝黑、身上繪著神秘圖騰的部落壯漢第一個打破了僵局。他喉嚨裡發出一聲低沉的、如同困獸般的吼叫，渾濁的眼睛裡閃過野性的光芒，沒有任何猶豫，身形猛地竄出，像一頭矯健的獵豹，幾個起落便消失在黑暗的雨林邊緣，他去尋找的是最實際的庇護所、水源和食物。
另一邊，科學狂人已經蹲在了地上，他那厚重的護目鏡片上反射著月光詭異的光暈。他迅速從那個看起來比實際體積能容納更多東西的行囊裡，掏出一個造型奇特的、不斷發出微弱嗡鳴的儀器。他熟練地將其探針插入沙土，又舉向空中，屏幕上飛速滾過密密麻麻的數據流和不斷變色的光譜圖。“空氣成分異常……未知能量場乾擾強烈……生物信號複雜度超乎想象……太迷人了！這簡直太迷人了！”他喃喃自語，聲音因興奮而微微顫抖，完全沉浸在了對這異常環境的分析中，似乎暫時忘卻了自身的處境。
而那位盲人老者，依舊如同磐石般靜坐在原處，與周圍的騷動格格不入。他手中的木杖輕輕點著地麵，但更引人注目的是他那不斷翕動的鼻翼。他像是在閱讀一本無形之書，空氣中每一縷微弱的氣味——海風的鹹腥、沙土的微塵、遠處飄來的奇異花香、甚至是從其他人身上散發出的恐懼與焦慮的味道——都成了他構建這片陌生地域“地圖”的坐標。
林小風深深吸了一口氣，肺葉裡充滿了濕熱又帶著鹹腥的空氣。他強迫自己加速的心跳平複下來，指甲深深掐入掌心，利用痛感驅散腦海中的混亂。恐慌是這裡最無用的情緒。他閉上眼，腦海中浮現出古老頭那張布滿皺紋、卻總帶著看透世情淡然的臉，回憶起在“深夜食堂”那些深夜裡，傾聽過的一個個飽含著生活“苦”味的故事——下崗工人的潦倒，失戀青年的心碎，創業者的屢敗屢戰……酸婆婆的話雖然刺耳，卻一針見血。這“味界”的試煉，核心絕非尋常的廚藝技巧，而是直指人心，是對“味道”本質的領悟。
他沒有像部落壯漢那樣貿然闖入危機四伏的雨林，也沒有像科學狂人那樣立刻開始複雜的數據分析。他選擇了一種更穩妥的方式。目光掃過新月形的海灘，最終落在沙灘與雨林交界處，一塊巨大的、飽經風浪侵蝕的礁石背後。那裡地勢相對較高，乾燥，背靠礁石可擋風雨，麵前視野開闊，能觀察到海灘和雨林邊緣的情況。
他走過去，仔細清理掉地麵的碎石和雜物，然後收集來一些被海風刮到此處、相對乾燥的樹枝和椰殼纖維。取出貼身收藏的防水火柴，小心地引燃了椰棕。橘紅色的火苗起初微弱，隨即舔舐著乾枯的樹枝，逐漸壯大，發出劈啪的輕響。一團溫暖的、跳躍的光暈擴散開來，驅散了周遭的黑暗和一部分深入骨髓的寒意，也帶來了一絲微弱卻真實的安全感。火光映照著他年輕卻已初顯堅毅線條的臉龐，他的眼神沉靜，如同風暴眼中那片短暫的安寧。
這一夜，漫長而煎熬。五彩月光透過稀疏的雲層，斑駁地灑落，非但不能讓人安心，反而更添詭譎。雨林深處，各種難以辨識的聲響此起彼伏：有樹枝斷裂的脆響，有夜行動物掠過草叢的窸窣，有某種鳥類淒厲的啼叫，甚至在不遠處，還隱約傳來了短暫的打鬥聲、一聲壓抑的悶哼，隨即一切又歸於沉寂。不知是哪位不幸的參與者，已然在這座孤島上畫下了生命的句點。林小風背靠著冰冷的礁石，將行囊緊緊抱在胸前，篝火的光芒在他臉上明滅不定。他不敢真正入睡，隻能保持著高度警惕，在半夢半醒的朦朧狀態中，挨過了這抵達“味界”後的第一個夜晚。
當天邊那輪詭異的五彩月亮光芒逐漸被一種略顯正常的、金紅色的朝霞取代時，酸婆婆那如同鐵片刮擦般尖銳的聲音，再次精準地刺入每個人的耳膜：
“時辰到！試煉者，集合！”
聲音仿佛無視空間距離，從雨林的每一個角落同時響起。
幸存的人們，從各自的藏身點陸續走出，重新彙聚到那片新月形沙灘上。林小風默默清點人數，心猛地一沉。隻剩下十八人。一夜之間，兩條鮮活的生命便無聲無息地消失了，連一絲痕跡都未曾留下。空氣中彌漫開一股更加濃重的壓抑感，幸存者之間互相打量的眼神裡，也多了幾分難以言說的戒備與驚懼。
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酸婆婆的身影如同鬼魅般再次出現在海灘邊緣，依舊是那副刻薄到令人牙癢的模樣。她渾濁的三角眼掃過在場眾人，嘴角向下撇了撇，冷哼道：“還算有點警惕性，沒死光。省得老身費事收拾。跟我來！”
她根本不給眾人任何提問或調整的時間，拄著那根歪歪扭扭的木質拐杖，轉身便步履蹣跚地走向雨林。眾人不敢怠慢，壓下心中的種種情緒，紛紛跟上。
一踏入雨林，仿佛瞬間從白晝步入了黃昏。參天古木的樹冠層層疊疊，幾乎完全遮蔽了天空，隻有些許斑駁的光點透過縫隙艱難地灑落。粗壯的藤蔓如同巨蟒般從樹枝上垂落，有些甚至在地麵蜿蜒盤踞。空氣中彌漫著濃重的腐殖質氣息，混雜著各種奇異花朵的濃香、果實熟透的甜膩，以及某種腐敗物質的腥臭，種種味道交織在一起，形成一種複雜濃烈、幾乎令人窒息的“味道”，初聞或許覺得生機勃勃，但稍久便感頭暈目眩，心生煩躁。
腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，濕滑鬆軟，苔蘚在每一塊岩石、每一段枯木上肆意生長。酸婆婆看似老邁龍鐘，走起路來顫顫巍巍，仿佛下一刻就要摔倒，但她的速度卻快得驚人，在盤根錯節、危機暗藏的雨林地麵上如履平地。眾人必須打起十二分精神，拚儘全力才能勉強跟上她的腳步，稍有不慎便可能迷失在這綠色的迷宮之中。
大約艱難行進了半個時辰，就在有人快要支撐不住時，前方豁然開朗。
一個被高大、濕滑石壁環抱的幽深山穀，如同巨獸張開的口器，出現在眾人麵前。山穀的入口極為狹窄，僅能容一人側身通過。而最令人心驚膽戰的，是那股從山穀內部彌漫出來的、濃鬱到幾乎化為實質的極致苦味！
這苦味並非單一的苦澀，它仿佛彙聚了世間所有形態的“苦”——有黃連般鑽心刺骨的烈苦，有苦瓜般清寒透髓的涼苦，有蓮心般纏綿不絕的持久苦，有未熟果實令人舌根發木的澀苦，更有一種仿佛凝聚了無數悲歡離合、沉鬱到令人絕望的悲苦……各種層次的苦味交織、疊加、盤旋，不僅衝擊著味蕾，更形成了一種無形無質的精神壓迫，直抵靈魂深處。幾個心智稍弱的參與者當即臉色煞白，胃裡翻江倒海，忍不住彎腰乾嘔起來。
“第一試，‘苦之回甘’。”酸婆婆停在狹窄的穀口，用她那根歪扭的拐杖，指向那幽暗如同通往地獄的入口，三角眼中閃爍著冰冷而殘酷的光澤，“入口在此。時限，日落之前。要求，利用這山穀中天生地長之物，製作一道料理。這道料理，須能讓老身我……品出‘苦儘甘來’之意。”
她刻意停頓了一下，目光掃過眾人慘白的臉，嘴角那抹譏誚的弧度咧得更大，露出稀疏發黃的牙齒：“好心提醒你們這些嫩芽子一句，這穀中之‘苦’，可不僅僅是你們舌頭能嘗到的味道那麼簡單。它更是……心念的顯化。承受不住這苦意侵蝕，或者蠢到無法領悟何為真正‘回甘’的，那就永遠留在裡麵，與這萬般苦楚做伴，化作滋養這苦穀的肥料吧！”
說完，她側過身，將通往山穀的狹窄通道完全讓出，自己則像一尊石雕般立在旁邊，閉目養神，不再理會任何人。
穀口前，一片死寂。隻有那無孔不入的苦味，如同活物般纏繞著每一個人。有人麵露恐懼，雙腿發軟；有人眼神閃爍，暗自盤算；有人則死死盯著穀內，試圖看穿那濃鬱的苦霧。