黎明前最黑暗的時刻，堡壘一處極其隱蔽的側門悄無聲息地滑開，沒有燈火，隻有山風穿過門縫的嗚咽。五道如同融入陰影的身影，牽著三匹經過特殊訓練、蹄掌包裹厚布、口銜枚的騾子，魚貫而出，迅速消失在濃重的夜色與山林之中。
這便是“守望者”派出的首次貿易代表團。隊長由陳鋒親自擔任，負責全局指揮與關鍵時刻的決斷；副隊長則是經驗豐富、對野外地形極為熟悉的老周，負責具體的路線規劃和行進安全。其餘三名成員，皆是陳鋒從護衛隊中千挑萬選出的精銳：代號“山鷹”的頂尖偵察兵，負責前出探路與預警；代號“岩石”的重火力手，攜帶一挺輕機槍和充足的彈藥，提供火力保障；代號“藥箱”的隊員，則具備基礎的醫療救護知識，並負責看管最重要的貿易貨物。
三匹騾子背上，馱載著精心準備的“商品”：十個密封的、每個裝有五十公斤精選穀物的帆布袋；五個小型的、貼有蘇婉親手書寫標簽的醫療箱，裡麵分門彆類地裝著滅菌包紮材料、高效抗生素、止痛針劑以及少量珍貴的血漿代用品；還有一小箱吳教授精心挑選的、用防潮罐封存的優良作物種子。這些物資，對於任何一個大型幸存者據點而言，都是難以拒絕的硬通貨。
而他們希望換回的，是“守望者”急需的物資清單：高品質柴油、武器保養油、特定型號的槍械零件、重弩備用弦材，以及……如果可能，關於林凡勢力內部結構和江東安全區動向的最新情報。
陳雪為他們規劃的路線，堪稱迂回曲折。完全避開所有已知的主要道路和林凡勢力的前沿據點，深入荒無人煙、喪屍與變異體盤踞的原始山林，利用廢棄的樵夫小徑、乾涸的河床、甚至需要攀爬的險峻山脊來隱藏行蹤。這條路線的優勢是極其隱蔽，劣勢則是路途遙遠，且充滿了未知的危險。
第一天，隊伍在沉默中快速行進。山鷹如同真正的鷹隼，始終活躍在隊伍前方數百米處，利用地形和植被完美地隱藏自身，不斷用手勢或極低頻率的短程通訊器向後方傳遞安全信號。陳鋒和老周則交替斷後，仔細消除隊伍留下的細微痕跡。整個過程高效而專業，仿佛他們並非一支貿易隊伍，而是深入敵後的特種作戰小組。
夜晚，他們選擇在一處岩石裂縫形成的天然洞穴中宿營。不生明火，隻食用冰冷的壓縮乾糧和清水。輪流守夜，耳朵捕捉著山林中任何一絲不尋常的聲響。
第二天下午，考驗如期而至。在穿越一片地勢較低的沼澤林地時，山鷹傳來了緊急信號——前方發現小規模屍群，約二十餘隻，阻塞了預定路線。
“能繞開嗎？”陳鋒壓低聲音詢問。
老周快速查看地圖，搖了搖頭：“繞行需要多走至少大半天，而且會靠近一個可能存在林凡巡邏隊的區域。”
陳鋒眼神一冷：“那就清理掉。動作要快，要安靜！”
命令下達，隊伍立刻進入戰鬥狀態。山鷹用加裝消音器的手槍精準點射落單的喪屍，岩石則占據有利地形，用加裝消音裝置的弩箭支援。陳鋒和老周則如同獵豹般突進，利用鋒利的軍刺和砍刀，進行無聲的近距離清理。整個戰鬥過程不到五分鐘，二十多隻喪屍便全部倒地，沒有發出太大的聲響。
“檢查一下，這些喪屍的動作……好像比冬天快了點。”老周蹲在一具屍體旁，皺著眉頭低語。
陳鋒點了點頭，心中對老趙帶來的消息更加確信。他示意隊伍加快速度，儘快離開這片區域。
第三天，他們遭遇了更加棘手的狀況——一群受到驚擾的變異野豬。這些末世後的生物變得極其狂暴，皮糙肉厚，獠鋒銳利。它們發現了隊伍，並發起了瘋狂的衝鋒。
“穩住！瞄準眼睛和腹部！”陳鋒冷靜下令。
岩石的輕機槍發出了沉悶的咆哮，子彈精準地掃向野豬群最密集的地方。山鷹的弩箭和陳鋒、老周的步槍也同時開火。騾子受過訓練，雖然受驚，但在藥箱的控製下沒有慌亂奔逃。一番激烈的交火後，野豬群留下了幾具屍體，悻悻退去。但隊伍也消耗了不少彈藥，岩石的手臂被野豬獠牙劃開了一道深可見骨的口子，幸好藥箱及時進行了包紮處理。
“媽的，這鬼地方！”岩石咬著牙，忍著疼痛罵道。
“省點力氣，路還長。”陳鋒拍了拍他的肩膀，眼神警惕地掃視著周圍。他知道，真正的威脅可能還在後麵。
接下來的幾天，隊伍風餐露宿，小心翼翼地規避著各種危險。他們遇到過行動迅捷、疑似“疾行種”前兆的零星喪屍，也遠遠望見過一片區域彌漫著不正常的低溫白霧，謹慎地選擇了繞行。依靠著陳雪提供的精確地圖、山鷹出色的偵察能力以及隊伍成員之間默契的配合，他們一次次有驚無險地度過了難關。
第七天傍晚，根據地圖和山鷹的偵察確認，他們終於抵達了預定區域——距離“北疆”安全區外圍警戒線約二十公裡的一處隱蔽山穀。這裡，將是他們嘗試與“北疆”進行第一次接觸的地點。
按照計劃，他們不會直接靠近安全區大門，那無異於自投羅網。他們需要在此潛伏下來，然後由山鷹攜帶那台經過改造、能夠發送特定加密信號的短程通訊器，前往更靠近安全區的指定地點，在特定的時間窗口，發送代表“守望者”身份和貿易請求的簡短信號。
成敗，在此一舉。
隊伍在山穀深處找到了一個理想的藏身之所——一個被藤蔓遮掩了大半入口的岩洞。陳鋒安排好了警戒哨，眾人終於得以稍微放鬆一下緊繃了數日的神經。
老周檢查著所剩不多的物資，低聲道：“鋒哥，貨物保存完好。就是彈藥消耗比預想的多，回去的路恐怕也不太平。”
陳鋒望著山穀外逐漸沉下的暮色，目光堅定：“隻要能把信號發出去，能把我們需要的東西帶回去，再難也值得。”
夜色漸深，山穀中一片寂靜。所有人都知道，最關鍵的第二步，即將在明天展開。他們能否敲開“北疆”安全區的大門，為“守望者”帶來打破困局的希望，就看明天那短暫的信號，能否得到回應了。
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