加密信號發送後的第三天黃昏，當夕陽將遠山勾勒出冷硬的剪影時，一隊穿著整潔但略顯陳舊軍裝、裝備精良的士兵，如同幽靈般出現在了陳鋒小隊藏身的山穀外圍。他們沒有發動攻擊，而是派出一名軍官，用擴音器表明了身份——“北疆”安全區，外勤偵察連。
對方效率之高，讓陳鋒心中凜然。顯然，“北疆”不僅接收並破譯了他們的信號，更在極短時間內就鎖定了他們的位置，並派出了接應部隊。這份實力，遠超預期。
經過簡短而警惕的交涉，確認了對方身份和來意後，陳鋒小隊在對方士兵的“護送”下，離開了藏身的山穀，向著“北疆”安全區的方向行進。他們沒有蒙眼，但對方選擇的路線顯然經過了精心安排，避開了所有可能暴露安全區核心布局和防禦細節的區域。
當那座巍峨的、依托連綿山體和龐大軍事基地構建的巨型要塞真正出現在眼前時，即便是見多識廣的陳鋒和老周，心中也忍不住震撼。
高聳的、由鋼筋混凝土和厚重合金板構築的圍牆，如同山脈的延伸，一眼望不到儘頭。牆頭上，密集的自動武器站、了望塔和來回巡邏的士兵身影，散發著冰冷而肅殺的氣息。巨大的、需要電力驅動的閘門緩緩開啟時，發出的金屬摩擦聲沉重而威嚴，仿佛巨獸張開了口。
進入安全區內部，首先映入眼簾的是嚴格的分區。他們被直接帶到了緊鄰圍牆的“外來人員臨時管製區”。這裡建築低矮、排列整齊，但氣氛壓抑。所有進入者都需要經過嚴格的登記、搜身和消毒程序。士兵們態度公事公辦，沒有任何多餘的話語，眼神銳利地掃視著他們每一個人，以及那三匹馱著貨物的騾子。
“武器需要暫時交由我們保管。離開時會歸還。”一名軍官用不容置疑的語氣說道。陳鋒與老周對視一眼，默默交出了隨身攜帶的主要武器，隻保留了隱藏的匕首和小型自衛手槍對方顯然知道，但並未點破，這是一種心照不宣的默契）。
完成登記後，他們被允許在兩名士兵的“陪同”下，有限度地進入安全區的“交易區”和部分公共區域。
與外部的肅殺不同，安全區內部呈現出一種奇特的、帶有強烈軍事化色彩的秩序感。道路寬闊平整，有明顯的路標和功能區劃分。行人大多步履匆匆，臉上帶著一種被嚴格管理下的麻木和疲憊。他們穿著統一的、顏色灰暗的製服或便裝，很少看到笑容。
交易區規模不小，人聲鼎沸，但交易的模式讓陳鋒等人感到陌生。這裡沒有“貢獻點”，而是使用一種由安全區官方發行的、印有複雜防偽標記的“配給券”。交易受到嚴格監管，所有大宗或敏感物資如武器、燃油、藥品）的交易，都必須通過官方渠道，並有士兵在場監督。
陳鋒注意到，一個瘦弱的老人想用一小包自己省下來的壓縮餅乾，換取攤位上的一小卷乾淨繃帶，卻被攤主不耐煩地揮手趕開，理由是“配給券不足，以物易物不合規矩”。老人佝僂著背，默默離開，眼神黯淡。
等級製度在這裡清晰可見。穿著不同顏色或帶有肩章製服的人，享有不同的權限。一些穿著軍官製服的人可以進入普通人禁止通行的區域，他們在交易區采購時，攤主的態度也明顯更加恭敬甚至諂媚。而更多的普通幸存者和底層士兵，則隻能在規定的區域內活動，領取著固定的、僅能維持基本生存的配給。
他們看到了整齊劃一的集體宿舍，看到了冒著黑煙的工廠區似乎在嘗試恢複部分工業生產），也看到了戒備森嚴、顯然是權貴居住的“內區”。那裡綠樹成蔭，甚至有小型的花園，與外圍區域的擁擠和灰暗形成鮮明對比。
“媽的，跟咱們那兒真不一樣。”岩石壓低聲音，忍不住嘀咕了一句。在“守望者”，雖然也有分工和貢獻度差異，但至少大家吃住在一起，氛圍遠沒有這裡這般等級森嚴和壓抑。
老周默默觀察著一切，低聲道：“軍隊管理的模式，效率高，秩序強，但……少了點人情味。底層的人，活得不容易。”
陳鋒點了點頭。他看到了這裡的強大，看到了秩序帶來的穩定，但也看到了這種穩定之下，個體自由的喪失和底層生存的艱難。這讓他更加珍惜“守望者”那種雖然艱苦、卻充滿希望和人情味的氛圍。
他們被安排在一間簡陋但乾淨的臨時宿舍過夜。第二天上午，一名自稱是外聯處的中尉軍官找到了他們，表示上級已經初步審核了他們的貿易請求，可以進行進一步的洽談。
會談在一間沒有任何裝飾、隻有一張長桌和幾把椅子的房間裡進行。對方來了三個人，除了那名中尉，還有一名神色嚴肅、肩章顯示為少校的軍官，以及一名戴著眼鏡、負責記錄的文職人員。
少校沒有過多寒暄，直接切入主題：“你們的貨物我們檢查過了，糧食品質上乘，藥品製備水平很高，種子也很有價值。說出你們的需求。”
陳鋒按照事先商定的方案，提出了換取燃油、軍工零件和情報的請求，並遞上了詳細的清單。
少校掃了一眼清單，臉上沒有任何表情：“燃油可以提供一部分，但數量有限。你們清單上的部分軍工零件，屬於管製物資，需要上級特批。至於情報……”他頓了頓，目光銳利地看向陳鋒，“那要看你們能付出什麼代價，以及，你們所謂‘守望者’的……潛在價值。”
談判，從一開始就充滿了試探與較量。
陳鋒等人第一次真正見識到了一個龐大軍事化組織運行的模式，也切身感受到了與之打交道時的那種無形的壓力。他們帶來的貨物是敲門磚，但想要真正達成交易，並獲得他們最需要的東西，顯然還需要更多的籌碼和智慧。
安全區之行，讓他們開闊了眼界，也更加明確了自身的位置與未來的道路。
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