“星塵”艦如同受傷的遊魚，在柯伊伯帶外圍冰冷、稀疏的小行星間謹慎穿行。擺脫那片隱藏著“卡戎σ”中繼站的塵埃雲後，艦內的氣氛並未輕鬆多少。從中繼站獲取的信息如同沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭——尤其是關於“收割者”本質的駭人揭示，以及尋找那縹緲的“起源之心”的重任。
林月遙花費了大量時間，與潮汐一起整理、分析她作為“聆聽者”接收到的所有數據碎片。那些殘缺的“播種者”日誌，如同散落的拚圖，儘管缺失了大量關鍵部分，但依舊能勾勒出一幅宏大而悲涼的宇宙圖景：一個旨在培育多樣文明、維持動態平衡的古老網絡，因內部的扭曲和外部“收割者”的失控而分崩離析。
“‘起源之心’……這個詞彙在可解讀的日誌片段中出現了七次，但從未有具體坐標或形態描述。”潮汐彙報著進展，“關聯信息指向極高的能量層級和某種……意識屬性。它可能並非單純的物體。”
星槎沉默地聽著，手指在控製台上無意識地敲擊。他的身體基本恢複，但眉宇間凝聚的沉重卻比以往更深。“‘播種者’將其視為修複網絡的關鍵。如果我們假設‘源初之石’是網絡的‘細胞’，那麼‘起源之心’可能就是網絡的‘心臟’或者……‘大腦’。”
他看向林月遙：“你的共鳴印記能觸發中繼站的回應，這說明你，或者說你與石頭的結合，是尋找‘起源之心’的重要線索。”
林月遙握緊了掛在頸間的石頭，感受著那熟悉的溫熱。“可我們該去哪裡找？連‘播種者’自己的記錄都如此模糊。”
“或許，答案不在過去，而在當前。”星槎調出了一幅星圖，指向奧爾特雲更外側的一片幾乎空無一物的區域，“潮汐提到的那個廢棄偵察前哨，屬於一個早已消亡的早期星際探測計劃。但在‘守望者’的加密檔案碎片中，那裡似乎也曾被標記為一個微弱的、間歇性的異常信號源，信號特征與已知的任何文明或自然現象都不吻合。當初因為信號太弱且毫無價值，被忽略了。”
“你認為那裡可能和‘起源之心’有關？”林月遙問。
“不確定。但那是我們目前唯一的、未被‘守望者’或‘收割者’重點關注的潛在坐標。”星槎的目光銳利，“在中繼站啟動後，我們就像在黑暗中點燃了火把。雖然短暫照亮了前路，但也必然吸引了注意。我們必須儘快移動，尋找下一個可能的庇護所或信息源。”
“星塵”艦調整航向，引擎發出低沉的轟鳴，向著太陽係更加荒涼寒冷的邊緣駛去。
航行在奧爾特雲是另一種意義上的折磨。這裡遠離太陽，星光黯淡至極，仿佛航行在墨汁之中。隻有艦船自身傳感器掃描出的、偶爾掠過的小型冰岩天體，提醒著他們並非處於絕對的虛空。那種來自“收割者”的、無處不在的壓迫感在這裡似乎變得稀薄了一些，但並未消失，反而更像是一種潛伏在更深黑暗中的凝視，讓人脊背發涼。
林月遙發現自己對“深空低語”的感知範圍似乎擴大了。在離開柯伊伯帶後，她偶爾能捕捉到一些更加……奇特的“信號”。那不是“播種者”遺留下的古老回響，而是一些斷斷續續的、仿佛來自不同源頭、帶著強烈情緒色彩的碎片——有時是尖銳的恐懼，有時是茫然的孤獨，有時甚至是……貪婪的窺探。這些信號遠比“播種者”的低語更雜亂、更“年輕”，也更具侵略性。
她將這種感覺告訴了星槎。
“奧爾特雲是太陽係的最後邊界，也是各種宇宙漂流物、隱匿者和……失敗文明的墳墓。”星槎沉吟道，“你感知到的，可能是某些殘存意識體、或者基於量子糾纏的古老通訊殘留。保持警惕，不要主動回應任何陌生的信號。”
幾天後，就在“星塵”艦按照預定航線，準備進行一次常規微調時，刺耳的警報驟然響起！
“偵測到高能反應！後方，距離零點五光秒，快速接近！”潮汐的聲音瞬間繃緊。
主屏幕亮起，放大後的影像顯示，在艦船後方漆黑的背景中，三個細小的、散發著不祥幽藍色光芒的光點正以驚人的速度逼近！它們沒有任何常規艦船的形態，更像是由純粹能量構成的、不斷變換形態的梭狀體，悄無聲息，如同宇宙中的幽靈。
“是‘收割者’的探測器！或者……獵犬！”星槎臉色一沉，“它們還是找來了！全艦緊急戒備！最大戰速！”
“星塵”艦的引擎瞬間過載噴發，巨大的加速度將林月遙死死按在座椅上。她心臟狂跳，看著屏幕上那三個幽藍光點同樣驟然加速，緊追不舍！
一場無聲的死亡追逐，在太陽係荒涼的邊緣上演。
“星塵”艦將速度提升到極限，不斷進行無規律的規避機動，試圖甩掉追蹤者。但那三個幽藍梭狀體如同附骨之疽，它們的速度更快，機動性更加詭異，仿佛沒有慣性一般，總能輕易跟上“星塵”艦的變向，並且不斷拉近距離。
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“能量護盾下降至百分之六十二！”
“引擎過熱！持續過載有爆炸風險！”
“它們在進行某種掃描……試圖鎖定我們的核心！”
潮汐的警報聲接連不斷。星槎操控著飛船，臉色冷峻，額角滲出細密的汗珠。他嘗試發射了幾枚乾擾箔條和能量誘餌，但那些幽藍梭狀體隻是輕微偏轉，便輕易識破了偽裝。
“它們的感知方式超出了常規範疇！”星槎咬牙道，“它們在追蹤……‘源初之石’的能量簽名！或者……月遙你的‘錨點’信號！”
林月遙感到一股冰冷的寒意從腳底升起。她感覺自己仿佛成了黑暗中最顯眼的燈塔。