“終於熬過來了。”
聶榿輕聲呢喃，目光掃過周圍的岩石堆——月光早已褪去，黑石在晨光下泛著冷硬的光澤。
沙地上殘留著夜影沙狐的血跡，已被夜風刮得淡了些，隻留下一圈暗褐色的印記。
他站起身，拍了拍衣袍上的沙粒——沙粒從褶皺裡簌簌落下，在晨光中劃出細小的光痕。
一切準備就緒，聶榿朝著地圖上標注的“北境要塞”方向邁開腳步。
清晨的荒漠格外安靜，風卷沙粒的“沙沙”聲比夜晚更輕柔，像耳邊的低語，沒有白日的狂暴。
沙粒被晨光曬得微微發熱，透過靴底傳來溫暖的觸感，不像正午那般灼人。
他刻意加快了腳步，靴底踩在沙地上，留下一串清晰的腳印，卻沒走多久，就被清晨的微風輕輕撫平，仿佛從未有人經過。
走了約莫兩個時辰，太陽漸漸爬高，懸在東南方的天空，像一顆燃燒的火球。
荒漠的溫度開始急劇上升，沙粒被曬得發燙，透過靴底傳來灼熱的觸感，連呼吸都變得燥熱起來——吸入的空氣帶著沙粒的溫度，燙得喉嚨發疼。
額頭上很快滲出細密的汗珠，順著臉頰往下流，滴在沙地上，瞬間就被吸乾，隻留下一道淺淺的痕跡。
聶榿掏出懷裡的水袋，擰開蓋子時，手指碰到滾燙的皮革，忍不住縮了縮。
他小心翼翼地傾斜水袋，讓清水緩緩流進嘴裡——清涼的水流過燥熱的喉嚨，像一股甘霖，瞬間驅散了幾分暑氣。
他隻敢喝小半口，就趕緊擰緊蓋子，生怕浪費哪怕一滴。
隨後，他用袖子擦了擦額頭的汗——粗布袖子早已被汗水浸濕，擦過臉頰時，帶著潮濕的涼意，卻很快又被高溫烘得半乾。
他始終保持著魔力感知的擴散狀態，淡綠色的魔力像一張細密的網，覆蓋著周圍五十丈的範圍——每一粒沙的異動、每一絲風的轉向，都能清晰地傳入他的感知。
他知道，清晨的巡查兵往往更警惕，尤其是經曆過沙暴和夜行魔獸的夜晚，士兵們會加倍搜尋可疑蹤跡，絕不能掉以輕心。
就在這時，魔力感知的邊緣突然傳來一陣急促的震動——不是沙下生物的悶響，而是密集的馬蹄聲，還夾雜著金屬盔甲碰撞的“哢嗒”聲，以及士兵們低沉的吆喝聲，從東北方向快速逼近。
聶榿的腳步瞬間停住，眼神一凝——這動靜比之前遇到的任何一支巡查隊都大，顯然是規模不小的隊伍。
他快速掃視四周，目光落在不遠處一道狹窄的岩石縫上——那是兩塊巨大黑石擠壓形成的縫隙。
寬不足一尺，高約五尺，剛好能容納一個人蜷縮在內，縫隙外還長著幾叢乾枯的駱駝刺，能擋住視線，是躲避巡查兵的絕佳地點。
他沒有絲毫猶豫，快步衝過去，身體側著鑽進岩石縫，將月杖緊緊貼在身側。
同時催動銀月守護——淡銀色的月華屏障瞬間展開，像一層透明的薄膜，將他的氣息嚴嚴實實地裹住，連呼吸都放得極輕，幾乎與沙粒的流動聲同步。
岩石縫裡很暗，隻有零星的晨光透過縫隙照進來，在沙地上投下細小的光斑。
聶榿將身體縮得緊緊的，後背貼著冰涼的岩石壁，能清晰地感受到外麵馬蹄聲越來越近，甚至能聽到士兵們的交談聲——粗啞的嗓音裡帶著疲憊，卻又透著不容置疑的嚴肅，顯然是在執行重要任務。
很快，一隊帝國士兵出現在他的視野裡——約莫三十人，全是騎兵，騎著高大的沙駝馬。
馬背上的士兵身披銀甲，甲胄在晨光下泛著冷光，有的甲縫裡還嵌著沙粒，顯得有些風塵仆仆；
他們手裡或持長槍或握弓箭，長槍尖淬過月華水，泛著淡淡的藍光，弓箭的箭囊裡裝滿了羽箭，箭尾的羽毛整齊排列；
這是要塞的主力巡查隊，比之前遇到的小隊規模大了三倍不止。
“這麼大規模的巡查隊，看來要塞真的遇到大麻煩了。”
聶榿心裡暗道，目光緊緊盯著隊伍——士兵們的速度很快，沙駝馬的蹄子踏在沙地上，發出“嗒嗒”的悶響，震得地麵微微發麻。
他們的眼神警惕地掃過周圍的沙丘和岩石堆，連細小的縫隙都不放過，手裡的長槍時不時指向可疑的地方。