寅時的夜色尚未褪儘，天地間還浸在一片墨色裡，唯有三顆寒星懸在天際，給連綿的山巒鍍上一層微弱的銀輝。
黑水河沿岸的石灘上，水汽混雜著草木的腥氣撲麵而來。老趙半蹲在一塊丈高的礁石後，手指無意識地摩挲著腰間的三棱針囊。針囊裡的銀針泛著幽藍，那是特製藥汁淬過的痕跡，針尖的倒鉤在微光下若隱若現——這是專門針對怪物關節縫隙的設計，一旦釘入，拽線時能硬生生撕開一道血口。
他側耳聽著河水拍打礁石的聲音，水流聲裡藏著一種規律的“哢噠”聲，像是某種硬甲摩擦石頭。那是黑水河沿岸的怪物在巡邏，按照他們連日來的觀察，此刻該是第七次經過下遊的淺灘了。
“投罐隊，預備。”老趙壓低聲音，朝著身後比了個手勢。
礁石後立刻有三十道黑影起身，每個人手裡都抱著兩個陶罐，罐口用浸了蠟的布封著。他們貓著腰，踩著濕滑的卵石，朝著預定的伏擊點移動，腳步輕得像貓，隻有陶罐碰撞時偶爾發出極輕的“叮咚”聲，很快便被水聲吞沒。
擲針隊和刀手則分散在兩側的岩壁後，盾手已經將藤木混合鐵條打造的重盾支起，盾麵斜斜向外，既能擋住怪物長尾的橫掃，又能給身後的弟兄留出擲針的縫隙。
“來了。”最東側的斥候發出一聲極輕的哨音。
老趙探頭望去，隻見淺灘的霧氣裡鑽出三個青黑色的影子，身形比他們在鷹嘴崖外圍見到的略小些，但長尾掃過水麵時帶起的浪頭足有半人高。它們佝僂著身子，頭顱左右轉動，下頜下的軟肉隨著動作微微顫動——那正是老三他們在練武場反複演練過的攻擊點。
“放！”
隨著老趙一聲低喝，三十個陶罐同時破空而起，在夜空中劃出三十道拋物線。罐口的蠟布在拋射的力道下崩開，不等落地，便有內力深厚的弟兄隔空拍出掌風，精準地擊在陶罐側麵。
“嘭！嘭！嘭！”
陶罐在怪物頭頂丈許處碎裂，濃稠的藥漿化作白霧彌漫開來，帶著一股刺鼻的苦杏仁味。那味道對人無害，卻能瞬間麻痹怪物的嗅覺——這是老五用肋骨換來的關鍵發現。
果然，三隻怪物猛地頓住，頭顱轉動的幅度變大，顯然失去了方向感。它們喉嚨裡發出低沉的嘶吼，長尾焦躁地掃打著水麵，激起一片水花。
“擲針！”
岩壁後立刻射出三十道銀線，銀針拖著牛筋線，精準地釘向怪物的關節縫。有兩隻反應稍慢，後腿關節各中兩針，拽線的弟兄同時發力，牛筋線瞬間繃緊，將它們的後腿拽得向外撇去。怪物重心一失，踉蹌著跪倒在淺灘上，青黑色的硬甲撞在卵石上，發出沉悶的響聲。
第三隻怪物似乎更警覺，長尾猛地向上一揚，掃落了大半銀針。但就在此時，西側的刀手已經衝了出去，為首的漢子手裡握著一把特製的寬背刀，刀刃比尋常長刀厚了三寸，刀背布滿鋸齒——這是專門用來劈砍硬甲縫隙的兵器。
他借著怪物長尾上揚的空檔，足尖在礁石上一點，身形如箭般竄到怪物腹側，手腕翻轉，寬背刀帶著破空聲，精準地砍向靠近後肢的軟肉。
“噗嗤！”
刀刃沒入近半尺，怪物發出一聲尖銳的痛吼，長尾猛地回掃。漢子早有準備，拽著刀柄向後一滾，恰好避開掃來的長尾，同時發力一抽，帶起一串渾濁的血珠。
“補針！”老趙喊道。
又是數道銀線射出，釘在這隻怪物的前爪關節處。拽線的弟兄合力一拉，怪物的前爪被死死拽住，無法再向前撲擊。兩側的刀手趁機合圍，寬背刀接二連三地落在它腹側和下頜下的軟肉上，很快便讓它倒在血泊裡，抽搐著不再動彈。
解決掉這隻時，另外兩隻被牽製的怪物也已被刀手們了結。老趙走到最近的一具屍體旁，用刀尖挑開怪物的下頜，果然在軟肉深處看到了細碎的骨頭——這印證了他們的猜測，此處不僅是弱點，更是連接頭部與軀乾的關鍵。
“按計劃推進，清理沿岸，彆留活口。”老趙用刀鞘拍了拍身旁的弟兄，目光望向黑水河上遊，那裡隱約傳來更密集的嘶吼聲，“看來老三那邊也動手了。”
亂葬崗的密林裡，霧氣比黑水河更濃，混雜著腐爛的氣息。老三蹲在一棵老柏樹上，看著樹下三隻怪物在藥霧裡打轉，嘴角忍不住咧開。
這些怪物確實狡猾，剛才他故意讓兩個弟兄發出聲響，想引它們進入預設的陷阱，沒想到它們竟在霧邊緣徘徊，不肯深入。直到投罐隊從側翼拋出第二批藥霧，將它們徹底裹在裡麵，這些家夥才亂了陣腳。
“盾陣推進！”老三從樹上躍下，手裡的長刀在霧氣裡劃出一道寒光。
十二麵重盾組成一個扇形，緩緩向前移動，盾與盾之間的縫隙剛好能容一人持針。擲針的弟兄半跪在盾後，銀針蓄勢待發，眼睛死死盯著霧中那些晃動的黑影。
“左邊！”有弟兄低喝。
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一隻怪物衝破霧氣，長尾帶著風聲掃向盾陣。“嘭”的一聲悶響，最左側的盾手被震得後退半步，但盾麵紋絲不動。就在這瞬間，兩道銀針從盾縫射出，精準地釘入怪物的眼眶。
怪物發出一聲淒厲的慘叫，瘋狂地揮舞著利爪，卻被盾陣死死擋住。老三瞅準時機，從兩麵盾的縫隙中鑽了過去，長刀直取它下頜下的軟肉，手腕一翻，刀刃橫向一劃，硬生生撕開一道尺許長的口子。
“拽出來！”
兩個刀手立刻上前，拽著怪物的長尾將它拖出盾陣，補上兩刀徹底了結。
另外兩隻怪物見同伴被殺，變得愈發狂暴，不顧藥霧的乾擾，瘋了似的衝擊盾陣。有一麵盾被撞得歪斜，露出半尺空隙，一隻怪物的利爪趁機探了進來，抓傷了後麵擲針弟兄的胳膊。
“穩住！”老三怒吼一聲，長刀回旋，斬斷了那隻探進來的利爪。渾濁的血液噴濺在他臉上，他卻連眼睛都沒眨一下，反手將刀插入怪物前爪的關節縫裡，借力一撬。
“哢嚓”一聲脆響，怪物的前爪關節被生生撬開。趁它吃痛後退的瞬間，盾手們重新合攏陣形，數道銀針同時釘入它的腹側。
半個時辰後，亂葬崗的嘶吼聲漸漸平息。老三抹了把臉上的血汙，看著地上三具怪物的屍體，又看了看被抓傷的弟兄——傷口雖然深，但好在避開了要害。
“處理傷口，原地休整片刻，派人去支援老趙。”他吩咐道，目光卻不由自主地望向鷹嘴崖的方向。那裡靜悄悄的，沒有傳來預想中的廝殺聲，這讓他心裡隱隱有些不安。
鷹嘴崖下，張遠正盯著洞口那片被藥霧籠罩的區域，指尖在刀柄上輕輕敲擊。