淮水，被鮮血與烽煙染成了一幅濃重而慘烈的畫卷。
呂布的並州狼騎，如同其主帥一般驕狂悍勇，憑借著無與倫比的突擊能力，在初期接連衝垮了袁術軍數道防線，兵鋒一度直指壽春三裡之內。大將張遼親率八百精騎為先鋒，迂回側擊，連破三寨，陣斬袁術麾下將領陳蘭，其勇猛果決，令淮南軍為之膽寒。
然而，袁術雖昏聵，但其稱帝後聚攏的兵力著實不少，且淮南之地水網密布，並非並州鐵騎可以肆意馳騁的平原。在最初的慌亂後，袁術采納謀士楊弘的建議，依托淮水支流與堅固營壘，采取守勢，深溝高壘，避而不戰，同時派大將橋蕤率水軍不斷襲擾呂布的糧道。
戰爭陷入了僵持。呂布空有萬夫不當之勇，卻如猛虎陷入泥沼，每一次試圖強攻都付出慘重代價，狼騎的銳氣在堅城和壕溝麵前被一點點消磨。更要命的是，糧草開始吃緊。徐州本就新定，存糧不多，長途轉運損耗巨大，加之曹操派來的刺史車胄在後方雖未明著掣肘，卻也絕無可能傾力相助。呂布軍中，開始出現怨言。
彭城，呂布臨時中軍大帳。
“該死的袁術老兒，縮頭烏龜！”呂布煩躁地將酒樽頓在案上，酒水四濺。“還有那曹操，口口聲聲朝廷大義，給的糧秣還不夠塞牙縫！公台，你說如今該如何是好？”
陳宮麵色凝重：“將軍，我軍銳氣已挫，糧草不繼，強攻恐非良策。不若暫且後退數十裡，擇險要處下寨，與袁術對峙，同時派精乾人馬，向周邊郡縣‘借糧’，以戰養戰，方是長久之計。”
“‘借糧’？那不是成了流寇！”呂布不滿，但看著案上日漸稀少的糧草記錄，又不得不承認陳宮所言是眼下唯一的辦法。“張遼那邊情況如何？”
“文遠將軍依令駐守前沿營寨，雖有小挫，然營盤穩固，軍心未亂。”提到張遼，陳宮語氣中帶著一絲讚賞。在普遍驕躁的並州將領中，張遼的沉穩與堅韌顯得尤為難得。
呂布哼了一聲，未再多言。
許都，皇宮。
劉協通過“影”的渠道，對淮南戰局的細微變化了如指掌。
“呂布攻勢受挫，糧草短缺……嗯，在意料之中。”劉協輕輕敲擊著桌麵，“讓他和袁術繼續耗著吧，消耗的都是未來潛在的敵人。不過，也不能讓呂布敗得太快，否則曹操下一步就要全力對付他了。”
他沉吟片刻，對影吩咐道：“讓我們在徐州的人，想辦法‘幫’呂布一把。不是直接送糧，那樣太明顯。可以散播流言，說袁術軍中某處藏有大量金銀，或是指引幾條相對安全的‘就食’路徑給呂布的搶糧隊。尺度把握好，既要讓他能續命，又不能讓他真的輕鬆破局。”
“屬下明白。”影應道，隨即話鋒一轉，“陛下，關於關羽之事，已有進展。我們的人通過秘密秘密渠道，已與關羽麾下一名心腹校尉搭上線。此人曾是關羽在徐州時舊部，對曹操頗為不滿，心向漢室。”
劉協眼睛一亮。關羽！這可是他計劃中至關重要的一環！曆史上關羽的忠義千古流傳，能將他爭取過來，不僅未來可能獲得一員絕世猛將，更能沉重打擊劉備和曹操。
劉協再次走到書案前，鋪開紙張。這一次，他寫得更加小心，字字斟酌。
漢壽亭侯關雲長將軍麾下：
“聞將軍斬顏良、誅文醜，威震華夏，揚我漢室天威，朕心甚慰。將軍忠義之心，勇毅之魄，天下皆知，實乃國之棟梁。”
“然，今天下洶洶，奸雄並起。曹操托名漢相，實為漢賊，其心路人皆知。朕困於許都，如坐針氈，每思及忠臣良將散落四方，不得匡扶社稷，便痛徹心扉。”
“將軍乃深明大義之人，豈不知良禽擇木而棲，賢臣擇主而事？玄德公雖為漢室宗親，仁德布於四海，然其勢單力孤，漂泊無定，前途未卜。將軍追隨於他，雖儘兄弟之義，然於國家大義，於自身抱負，恐非最佳之選。”
“朕雖年少，亦知興複漢室，任重道遠。然心中自有溝壑，待時而動。若得將軍這般忠勇之臣傾力相助，何愁奸佞不除，社稷不寧？”
“此言出於肺腑，望將軍慎思。他日若有機會，朕盼能與將軍一敘，共商國是。知名不具，惟望將軍善自珍重，勿負此身所學。”
這封信，比給諸葛亮的信更直接地提到了“擇主”，但對象是重義的關羽，必須拿捏好分寸，不能顯得是在挑撥他與劉備的關係，而是從“國家大義”和“個人前途”的角度進行引導。
劉協將信用特殊的藥水處理過，確保隻有用特定方法才能顯影，然後封入銅管。
“將此信，通過那名校尉，尋找萬全之機，務必送到關羽手中。告訴他，閱後即焚，絕不可留任何痕跡。”劉協神色無比嚴肅，“此事若泄，前功儘棄，我等皆有殺身之禍！”
“屬下以性命擔保！”影深知此事關係重大，鄭重接過銅管。
“另外，”劉協想起一事，“趙雲……可有消息？”
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相比於關羽，趙雲此刻的行蹤更難以把握。他原本是公孫瓚部下，公孫瓚敗亡後，便不知所蹤。曆史上他後來投奔了劉備，但具體時間和路徑並不清晰。
“據零星情報，趙雲似乎仍在河北一帶徘徊，可能是在觀察局勢，尚未有明確投奔目標。我們的人正在儘力打探其確切下落。”