曹操大營，中軍帳。
炭火早已撤去，取而代之的是懸掛著的西涼精細地圖。曹操踞坐案後，手指無意識地敲擊著桌麵，目光沉靜如淵，聽著斥候的回報。
“馬超退守潼關，深溝高壘，閉門不戰。韓遂收攏殘部約兩萬，駐於渭南三十裡外的臨晉城，與潼關馬超部呈犄角之勢，然……兩軍往來斥候明顯減少，甚至有巡邏小隊於邊界衝突的傳聞。”斥候統領聲音清晰，不帶感情。
賈詡垂手立於一側，聞言，嘴角幾不可察地牽動了一下，如同靜水深潭泛起的一絲微瀾。“主公，時機將至。”
曹操抬眼，銳利的目光掃過賈詡：“文和，離間之策，具體如何施行？”
“馬超勇烈，然性情急躁，剛而犯上。韓遂老邁，多疑善變，尤重自身實力與身後名。”賈詡聲音平緩，卻字字誅心，“可雙管齊下。對韓遂，許以高官厚祿，承諾保全其部眾，更可……暗示朝廷將表其‘匡扶漢室’之功，助其洗刷‘邊鄙叛逆’之名。對馬超，則令其知曉，韓遂已生異心，欲以其頭顱，換一場富貴平安。”
曹操沉吟片刻，眼中精光一閃：“如何令馬超知曉？若由我方之人傳遞，恐其不信。”
“故，此信需‘無意’間落入馬超之手。”賈詡從袖中取出一封早已準備好的帛書，“此乃仿韓遂筆跡之書信，言辭懇切，與主公‘商議’共擊馬超，平分西涼之事。隻需令一‘韓遂信使’，‘恰好’被馬超麾下巡騎擒獲即可。”
曹操接過帛書，仔細看了看，其上字跡竟與韓遂平日手書有八九分相似，內容更是將韓遂塑造成一個為保實力、不得已而為之的“無奈”角色，對馬超的“剛愎自用”多有“怨懟”。他臉上終於露出一絲真正的笑意，冰冷而殘酷：“好！此事交由你親自安排。另，派能言善辯之士，密會韓遂。”
“喏。”賈詡躬身領命，身影悄無聲息地退出了大帳。
同一天，許都，皇宮深處。
劉協站在那幅日益精細的天下輿圖前，目光落在荊州與西涼兩處。
“陛下，‘影’傳來密報。”低沉的聲音在身後響起，“曹操遣密使潛入臨晉城，應是策反韓遂。同時，荊州方麵，劉表病重，已多日未公開視事，蔡瑁、張允掌控州牧府，封鎖消息，但城內名醫頻繁出入，恐……時日無多。”
劉協瞳孔微縮。曆史的車輪雖然在細節上有所偏差，但大勢依舊沿著熟悉的軌跡碾壓而來。劉表病重，荊州權力交接的危機即將爆發。曹操在西涼用離間計，一旦成功，馬超敗亡，曹操便能更快抽身，屆時攜平定西涼之威，南顧荊州……留給他的時間不多了。
“馬超不能死，至少不能這麼快死在曹操手裡。”劉協轉身，語氣斬釘截鐵，“一顆能在西涼持續給曹操放血的釘子，遠比一具屍體有價值。”
他快步走到書案前，沉吟片刻，下達指令：
“第一，令‘影’動用埋在韓遂身邊的暗子，不著痕跡地‘幫助’曹操的離間計，務必讓馬超對韓遂的疑心達到頂點！但要把握好度，讓他們內鬥，而非讓韓遂立刻殺了馬超。”
“第二，傳訊桐柏山，命趙雲挑選三百名精銳好手，即刻秘密出發，潛入潼關附近待命。告知子龍，此行凶險，任務並非與曹軍正麵衝突，而是……救人。”
“第三，加急傳訊給仍在荊州活動的戲誌才，命他暫停對荊州士族的滲透，全力配合趙雲行動。著他設法偽造身份，假借荊州蔡瑁麾下軍馬的名義，在關鍵時刻接應馬超！”
一道道指令清晰明確，如同精準的齒輪咬合。他要利用曹操的計策，反過來導演一場“金蟬脫殼”。讓馬超在與韓遂火拚、窮途末路之際，被“荊州軍”救走。如此一來，馬超必然恨曹操入骨，也會將怒火引向“背後捅刀”的荊州蔡氏，為將來插手荊州事務埋下釘子。而救下的馬超，這股強大的戰力，若能收服，便是未來對抗曹操的一柄利刃；若不能，放其歸攏西涼殘部，也能繼續牽製曹操兵力。
“趙雲將軍尚在新軍基地，是否讓其知曉全部計劃？”影低聲詢問。
劉協略一思忖，搖頭：“告知子龍大體任務即可，細節由戲誌才臨機決斷。子龍性格沉穩，知大局，會明白該怎麼做。”他信任趙雲的執行力，更信任戲誌才的謀略。
“遵命！”
命令通過“影”構建的隱秘網絡，以最快的速度傳遞出去。一張無形的大網，悄然撒向烽火連天的西涼和暗流湧動的荊州。
潼關，馬超軍寨。
馬超一身甲胄未解，獨坐帳中，麵前的酒壇已空了大半。渭南之敗的屈辱，韓遂先潰的憤怒，如同毒蛇啃噬著他的心。他馬孟起，縱橫西涼，何曾受過如此大辱！
“少將軍。”龐德掀簾而入，帶來一身夜露的寒氣，“巡營剛回，一切正常。隻是……臨晉方向，今日又有幾股小隊衝突，韓遂的人似乎越發驕橫。”
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馬超重重一拳砸在案上，酒壇震跳：“老匹夫！若非他保存實力，臨陣先怯，我西涼鐵騎何至於此！”
龐德沉默片刻，低聲道：“少將軍，如今曹軍壓境，我軍新敗，還需與韓將軍同心協力，共禦外敵啊。”他雖勇猛，卻也知大局。
“同心協力？”馬超冷笑，“我看他是想拿我的人頭去向曹操請功！”
就在這時，帳外傳來親兵急促的聲音：“報——！少將軍，巡騎在渭水河灘抓獲一名形跡可疑之人，自稱是韓遂將軍信使，卻鬼鬼祟祟繞向我軍後營！從其身上搜出密信一封！”
馬超霍然起身：“帶進來！”
一名被捆得結結實實的士卒被推了進來，滿臉驚惶。親兵將一封帛書呈上。
馬超展開帛書，隻看了幾行，臉色瞬間變得鐵青，握著帛書的手指因用力而骨節發白。信中的“韓遂”以極其熟稔甚至帶著幾分抱怨的口吻，與“曹操”商議如何設計誘殺他馬超，如何瓜分他的部眾，字裡行間對他“恃勇輕狂”、“難以駕馭”極儘貶低之能事。
“好！好一個韓文約！好一個異姓叔父！”馬超怒極反笑，聲音如同冰碴摩擦，“我父當年真是瞎了眼，與你這等背信棄義之徒結為兄弟！”
他猛地將帛書擲於地上，眼中殺意暴漲：“傳令！點齊兵馬，隨我踏平臨晉，取韓遂老狗首級！”
“少將軍不可！”龐德急忙勸阻，“此信來曆不明，萬一……”
“萬一什麼？！”馬超厲聲打斷，“筆跡是假的？還是這信使是曹操派來的？曹操能模仿筆跡到如此程度？能算準我們恰好抓到這人？分明是韓遂老狗做事不密！”盛怒之下，他根本聽不進任何勸告。
“即便屬實，此刻與韓遂內訌，隻會讓曹操漁翁得利啊！”龐德跪地懇求。
馬超一腳踢開案幾，咆哮道：“難道要等他把刀架到我脖子上再反抗嗎？此等叛徒，不殺不足以平我恨！不必多言，點兵！”
臨晉城，韓遂府邸。
韓遂同樣心神不寧。曹操的密使剛剛秘密離去，帶來的條件不可謂不豐厚：表他為征西將軍，封侯，承認其對現有部眾和地盤的統治，甚至暗示可助他清除馬超，獨霸西涼。尤其是那句“將軍忍心讓麾下兒郎，隨一黃口小兒共赴黃泉乎？”深深刺痛了他。
他老了，早已失了爭霸天下的雄心，隻想保住現有的權勢和家族。馬超勇則勇矣，但跟著他，注定要與曹操死磕到底，勝算幾何？更何況，馬超對他這個“叔父”，也並無多少真正的尊敬。
正權衡利弊間，心腹將領匆匆闖入，臉色煞白：“將軍！不好了！馬超儘起潼關兵馬，殺氣騰騰直奔臨晉而來！口口聲聲說……說您勾結曹操，要取他性命！”
韓遂腦中“嗡”的一聲，猛地站起：“他……他如何得知？”驚疑之下，他首先想到的是密謀泄露，而非辯解。這反應，恰恰坐實了馬超的猜測。
“定是曹操反間計！”還是有部將保持清醒。
“現在說這些還有何用！”韓遂又驚又怒，馬超的脾氣他清楚，盛怒之下根本不會聽解釋，“速速整軍！備戰！”
一時間，臨晉城外戰雲密布。原本互為犄角的西涼聯軍，劍拔弩張，內戰一觸即發。
潼關以西五十裡，一處隱秘的山穀。