荊南，洞庭湖深處。
冬日的湖麵，籠罩著一層薄薄的寒氣，水色蒼茫。然而，在這片被列為絕對禁區的湖心島船塢內，卻是一派熱火朝天的景象。巨大的“鎮海艨”二號艦“逐浪”號正在進行最後的舾裝，工匠們如同忙碌的工蟻，在龐大的船體上攀爬、敲擊、安裝。與一號艦“破浪”相比，“逐浪”號的弧線更為流暢，船首那包裹鐵皮的撞角造型更顯猙獰，兩側女牆上的射擊孔排列也經過優化，顯然吸收了首次試航的經驗。
劉協一身便於行動的勁裝，外罩禦寒的裘袍，站在船塢旁臨時搭建的指揮高台上，親自督造。他沒有像尋常帝王那樣隻是遠遠觀望，而是不時走下高台，與負責不同部分的大匠交流，甚至親自上手觸摸關鍵部位的連接，詢問細節。
“陛下，此處鉚接已按您的要求，采用了雙層交錯法，強度比傳統工藝提升了三成以上。”一位頭發花白的老匠人指著船體與龍骨連接處，恭敬地稟報。
劉協仔細查看，點了點頭：“還不夠。水戰衝擊巨大，尤其是未來可能麵對江東的拍杆和衝角。此處，再加一道暗榫，用浸泡過桐油的硬木。”他隨手拿起炭筆，在旁邊的木板上迅速勾勒出一個簡單的榫卯結構示意圖。這種超越時代的結構力學理念，讓老匠人眼前一亮，如獲至寶。
“還有這輪槳，”劉協走到船體兩側，看著那如同巨獸腳蹼般的木質輪槳，“傳動齒輪的磨損情況如何？力士踩踏的效率和持久力測試數據出來沒有？”
工部尚書連忙呈上記錄：“回陛下，根據‘破浪’號三個月來的演練數據，新打造的青銅齒輪磨損在預期之內，但木質輪葉在高速運轉下，仍有斷裂風險。力士輪換製度已初步建立，但長時間高強度踩踏，對體力消耗極大，難以持續超過兩個時辰。”
劉協看著數據，眉頭微蹙。這就是手工業時代的局限性，材料和人體生理的極限。他沉吟片刻，道：“輪葉嘗試用多層竹片膠合壓製，中間夾以鐵條加固。力士方麵，優化踩踏節奏，研究更省力的傳動比，同時……他們的夥食標準再提高三成，肉食管夠！告訴將士們，他們的每一分力氣，都關乎未來大戰的勝負，關乎我大漢能否重振聲威！”
“臣遵旨！”工部尚書與負責後勤的官員齊聲應道。天子的細致和對底層士卒的體恤，讓他們既感壓力，又深受鼓舞。
離開船塢，劉協又來到了更為隱秘的“驚雷坊”山穀。這裡戒備森嚴，明哨暗卡林立，空氣中彌漫著淡淡的硫磺和硝石氣味。
“陛下，‘雷火箭’的引信穩定性已有改善，采用您說的‘緩燃藥撚’後，十支中有八支能在預定距離爆炸。”負責火器的匠師彙報道，臉上帶著一絲興奮。
劉協看著遠處標靶上被炸出的痕跡，卻搖了搖頭：“八成？遠遠不夠！我要的是九成五，甚至十成！水戰機會稍縱即逝，啞火一支，可能葬送一艘戰船，數百將士的性命！繼續測試，記錄不同濕度、溫度下的燃燒數據，找出規律，建立標準！”
“是，陛下！”匠師凜然應命。
“那件‘劃時代’的東西呢？”劉協壓低了聲音，看向山穀最深處一個被重兵把守的獨立工棚。
匠師臉上露出既興奮又惶恐的神色：“陛下，您提供的‘理念’實在……實在驚人。我們依此試製了樣品，威力確如您所言，開山裂石，聲震十裡。然……其結構極其複雜，對材料和加工精度要求太高，良品率極低，且……極其危險，已有三名工匠因操作不慎……”
他沒有說下去，但意思很明顯。劉協追求的不是簡單的黑火藥應用，而是試圖利用這個時代能找到的材料和工藝，製造出原理更接近後世火炮的“管狀武器”。這無疑是跨越式的，但也無疑是艱難且充滿風險的。
劉協沉默了片刻，看著那工棚，目光深邃。他知道這很難，甚至可能在這個時代無法真正實用化。但他更知道，技術優勢一旦確立，帶來的將是碾壓性的戰略紅利。
“繼續研究，但安全第一。”劉協最終說道，“不要急於求成，先把基礎原理和材料問題吃透。哪怕最終無法用於野戰，隻要能造出幾門用於關鍵城防，亦是戰略威懾。所需資源，優先保障。”
“謝陛下！”匠師激動地跪下。天子的理解和支持，是他們這些“奇技淫巧”之徒最大的動力。
巡視完兩大核心工坊，劉協返回臨湘行宮時，已是夜幕低垂。他身心俱疲，但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。現代的知識如同燈塔，指引著方向，但將燈塔的光芒轉化為腳下實實在在的道路，卻需要無數人嘔心瀝血的努力。他站在巨大的輿圖前，看著代表曹操和孫權的巨大陰影，以及自己那相對狹小的控製區，一種緊迫感油然而生。
“時間……朕最需要的就是時間……”他喃喃自語。鎮海艨和新式火器，是他的底氣，但也需要時間才能形成規模和質量。
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益州，成都
相較於荊南的緊張與高效，成都顯得繁華而慵懶。市井喧囂，酒肆飄香，仿佛外麵的亂世與這片天府之國毫無關係。
一支風塵仆仆的商隊入駐了城內一家頗有名氣的客棧。扮作商隊首領的趙雲，安排好了護衛和貨物，便按照既定計劃，開始不動聲色地打探關於名士龐統的消息。然而，龐統似乎刻意低調，行蹤飄忽，數日下來，竟一無所獲。
這日，趙雲正在客棧大堂角落獨酌，耳中留意著周圍的交談。忽然，他目光一凝，落在剛進門的一行數人身上。為首者，容貌奇特，濃眉掀鼻，黑麵短髯，衣著樸素，卻自有一股睥睨不群的氣質。他身後跟著幾名隨從，看似普通，但眼神精悍，步伐沉穩，顯然是精於技擊之輩。
趙雲心中一動，此人的形貌特征，與陛下和貴妃描述的那位“鳳雛”先生極為相似！他按捺住激動，不動聲色地觀察。
那黑麵士人似乎並未注意到趙雲，自顧自地尋了張桌子坐下，點了些酒菜，便與同伴有說有笑起來，言語間頗多狂放之詞，指點江山，臧否人物，引得周圍食客時而側目，時而哄笑。