臨湘的冬夜，靜謐而深沉。皇宮深處，那間絕密的“雷霆”工坊依舊燈火通明，但與往日的喧囂狂熱不同，今夜多了幾分沉靜有序的忙碌。
劉協站在經過第三次重大改進的青銅炮管旁，手中拿著一張繪製著繁複線條與數據的桑皮紙。紙上是他憑借記憶和反複計算勾勒的拋物線草圖以及不同裝藥量對應的預估射程表。炮管本身變化不大，依舊是那副粗獷笨重的模樣，但在炮膛內部，工匠們根據劉協的指導，進行了更精細的打磨和膛線刻畫的初步嘗試，更重要的是改進了炮尾的閉氣結構，並設計了一套簡易的、帶有刻度盤的升降螺杆機構來控製仰角。
“陛下，新配比的發射藥已經裝填完畢，按照您給的‘三號裝藥量’。”一名工匠稟報道。
劉協點了點頭，目光投向遠處黑暗中新設立的標靶——那是一片距離工坊超過六百步約九百米）的無人荒坡。這個距離，已經遠超當世任何弓弩甚至重型投石機的有效射程。
“檢查炮架固定，仰角設定為‘刻度五’。”劉協沉聲下令，聲音在空曠的試射場上回蕩。
所有流程再次確認無誤。引信點燃。
這一次的轟鳴聲似乎比上一次更加沉悶、更加厚重，仿佛積蓄了更多的力量。炮口噴出的火焰依舊耀眼，但後坐力似乎被更合理的炮架結構吸收了大半。
所有人的目光都追隨著那枚在夜色中幾乎看不見的黑點，心臟仿佛停止了跳動。
幾個漫長的呼吸之後，遙遠的荒坡上，猛地騰起一小團塵土！
“命中！命中目標區域！”負責了望的哨兵用儘全身力氣嘶喊起來，聲音因激動而變調。
工坊內外先是一寂，隨即爆發出比上一次更加狂熱的歡呼！六百步！這意味著這種被陛下稱為“火炮”的武器，真正擁有了超視距打擊的能力！雖然精度依舊感人，但其戰略意義已經截然不同！它可以從敵人無法還手的距離，轟擊城牆、營壘、甚至是密集的軍陣！
劉協緊緊握住了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。成功了！射程實現了跨越式的提升！這意味著，“雷霆”終於從一種危險的玩具，開始向真正的戰爭利器蛻變！
“記錄數據！立刻檢查炮管狀態！分析彈著點偏差！”劉協強壓著激動，一連串命令下達。他知道，這隻是開始，精度、射速、可靠性、機動性……還有無數難關需要攻克。但方向已經明確，道路已經打通。
他抬頭望向北方和東方，仿佛能穿透重重夜幕，看到許都的巍峨宮牆和建業的滔滔江水。曹操，孫權，當你們的鐵騎和樓船還在為傳統的戰場優勢爭奪時，朕已經為你們準備了一份超越時代的“驚喜”。
與“雷霆”工坊的隱秘突破相呼應，洞庭湖深處，一支初具規模的艦隊正悄然成型。二十餘艘“鎮海艨”靜靜地停泊在擴建後的水寨中，黝黑的船體在月色下泛著冷硬的光澤。與最初的“破浪”、“逐浪”號相比，這批新下水的戰艦，船體關鍵部位開始嘗試鑲嵌鍛造的熟鐵板，防禦力進一步提升。雖然整體仍是木質結構，但“鐵甲艦”的雛形已然隱約可見。
水寨內，新招募和訓練的水軍士卒，在經驗豐富的軍官帶領下，日夜操練著輪槳協同、弩炮射擊、以及搭載的“雷火箭”和改良型“燃燒罐”的運用。湖麵上，不時響起輪槳劃水的嘩啦聲和弩箭破空的尖嘯。這支艦隊，如同潛伏在深水中的巨獸，獠牙初露，靜待出閘之日。
交州，龍編。
在戲誌才的精心治理和張遼的武力震懾下，交州這片新附之地，正以前所未有的速度煥發生機。《均田令》的推行，使得大量無地流民和俚僚部落獲得了土地，生產積極性空前高漲。來自荊南的改良稻種和曲轅犁被廣泛推廣，預計來年春耕，糧食產量將大幅提升。
合浦港外，新建的官營造船廠初具規模，利用交州優質的木材資源，開始嘗試建造更適合沿海航行的“海鶻”船，為未來的海上貿易和探索做準備。張遼麾下的“並州營”在肅清士燮殘餘勢力、鎮壓小股叛亂的同時，也嚴格按照荊南的操典進行訓練，並開始招募熟悉水性的交州本地子弟，組建輔助水軍。
交州，這個曾經被視為蠻荒瘴癘之地的邊陲，正憑借著新政的活力和地理的潛力，迅速成為劉協政權穩固的後方和未來的增長引擎。
夜深人靜，白日的喧囂與忙碌漸漸沉澱。劉協拖著疲憊卻興奮的身軀，回到了蘭台閣。政務和處理“雷霆”項目的細節消耗了他大量的精力，但成果是顯著的。
甄宓並未入睡，依舊在燈下翻閱著各地送來的文書摘要，見他歸來，連忙起身相迎，為他卸下沾染著煙火氣的外袍。
“陛下今日似乎心情甚佳？”甄宓柔聲問道，遞上一杯溫熱的參茶。她敏銳地察覺到了劉協眉宇間那掩飾不住的振奮。
劉協接過茶盞，握住她微涼的手，拉她一同在軟榻上坐下。在外人麵前，他是沉穩果決的天子，是“雷霆”項目的總工程師，唯有在她麵前，他可以稍稍卸下心防。
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“文昭，‘雷霆’今日試射，射程已達六百步之外！”劉協的聲音帶著一絲壓抑不住的激動，“雖仍有諸多不足，但此物一成，未來戰場格局必將改寫！”
甄宓雖不完全理解那“六百步”在軍事上的具體意義，但看到劉協如此高興，心中也滿是喜悅，由衷讚道：“恭喜陛下！此皆陛下嘔心瀝血，與工匠們不懈努力之功。”
劉協看著她燈下愈發清麗的容顏，想起她冒險前往益州尋訪龐統的艱辛，心中湧起一股暖流與歉疚，不由將她攬入懷中，低聲道：“辛苦你了，文昭。朕這些時日忙於雜務，冷落了你。”
甄宓依偎在他堅實的胸膛上，聽著他有力的心跳，感受著這份難得的溫情，連日來的思念與些許委屈瞬間湧上心頭，化作眼角的微微濕潤。她輕輕搖頭，聲音有些哽咽：“臣妾不苦。能為陛下分憂，是臣妾的福分。隻是……隻是陛下不在身邊時，這蘭台閣，便覺得格外空曠寒冷。臣妾……很是想念陛下。”
她終究是女子，縱有經世之才，臨危之智，內心深處依舊渴望夫君的陪伴與溫存。這段時間，劉協要麼徹夜待在“雷霆”工坊，要麼與諸葛亮、龐統等人商議國事至深夜，兩人雖同處宮城，卻難得有這般靜謐獨處的時光。
劉協感受到懷中佳人微微的顫抖和話語中深藏的情意，心中更是柔軟，手臂不由收緊了幾分，下頜輕輕摩挲著她的秀發，歎道：“是朕的不是。待眼前這幾件緊要事稍有頭緒，朕定多陪陪你。”
他頓了頓，語氣帶著一絲憧憬：“等將來，我們掃平了國賊，安定天下，朕便帶你乘著‘鎮海艨’，去看看那浩瀚海洋，去看看你曾說過的那香料遍布的島嶼，黃金鑄城的國度……”
甄宓抬起頭，美眸中淚光未乾，卻已漾滿了笑意與憧憬，用力點頭：“嗯！臣妾等著那一天！無論陛下要去往何方，臣妾都願追隨。”
兩人相擁而坐，低聲訴說著分彆期間的見聞與思念，享受著這亂世中難得的寧靜與溫馨。窗外寒風呼嘯，殿內卻暖意融融。
另一邊，曹操在許都，一麵消化淮南，一麵加強對西涼和漢中的關注，其“格物院”在司馬懿的主持下，對荊南流出的部分“新奇”貨物進行逆向研究，雖無“雷火”實物，但在軍械標準化和水利工程上確有所得，同時，他與北方遊牧部落的交易規模擴大，騎兵實力穩步提升。
孫權在建業，全力經營合肥，加固城防，擴建水寨，周瑜、呂蒙等將領摩拳擦掌。然而，荊南“南越商行”憑借其精美的玻璃器皿、雪白的砂糖、柔韌的紙張以及來自交州的香料、珍珠，如同無形的潮水，持續湧入江東市場，深受貴族和富商追捧，大量錢財悄然流向荊南。孫權雖下令限製，卻難以完全阻擋利益的流動，更隱隱擔憂這種經濟上的滲透。
益州劉璋，依舊沉浸在“天府之國”的繁華與安逸中，對荊南商隊的頻繁活動並未過多警惕，其內部，張鬆、法正等人對劉璋的失望與日俱增。
各方勢力，仿佛達成了一種心照不宣的默契，都在利用這難得的和平間隙，拚命地積蓄力量，打磨爪牙。沒有人知道這脆弱的平衡何時會被打破，但所有人都知道，下一次戰爭的規模與殘酷，必將遠超以往。
臨湘行宮內，劉協看著輿圖上被重點標記的江東和益州區域，對侍立一旁的徐庶下達了密令：
“傳令‘南越商行’與甄家，加大對江東和益州的滲透力度。不僅僅是販賣貨物，更要設法入股其關鍵產業，如鹽鐵、布帛，結交其地方官吏，收集一切有價值的情報。朕要在他們反應過來之前，至少在經濟上，占據絕對主動！”
“臣，遵旨！”徐庶領命而去。
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