荊南，在一種外鬆內緊的詭異平靜中流淌。臨湘城內外，市井依舊，耕織不輟。
蘭台閣內，巨大的沙盤已被重新布置，重心完全轉移至荊襄與江東。劉協與諸葛亮並肩而立，兩人的目光都聚焦在代表江夏的那個點上，那裡如今插著一麵刺眼的江東旗幟。
“陛下，司馬懿那邊，已經回了消息。”諸葛亮的聲音打破了沉寂，他手中捏著一張小紙條，“‘事諧，北線暫安，靜觀其變。’”
劉協微微頷首，臉上並無意外之色。司馬懿的反應在他預料之中，這條毒蛇既然吞下了餌，短時間內就不會再輕易露齒。“北線暫時無憂，我們便可集中精力，對付江東這頭惡虎。”他的手指點在江夏，“關羽和荀彧那邊，情況如何？”
“雲長與文若已接到密令，正在按計劃執行撤離。”諸葛亮指向沙盤上桐柏山的位置，“根據昨日傳回的消息，第一批五千新軍，已攜帶大部分重型器械及糧草，沿預定路線，秘密南下，預計五日後可抵達竟陵附近。雲長與文若率領剩餘一萬精銳斷後，並負責清除營寨痕跡，布設疑陣。”
劉協看著沙盤上那條從桐柏山蜿蜒向南，避開主要城邑關隘，直插荊南腹地的隱秘路線，點了點頭。這是他借鑒現代特種部隊撤離和滲透思維規劃的路線，力求隱蔽和速度。“告訴雲長和文若，撤離務必乾淨利落，不給夏侯惇任何窺探我軍虛實的機會。到達竟陵後，全軍轉入休整，等待下一步命令。”
“臣明白。”諸葛亮應下，隨即又道，“隻是……皇叔與翼德將軍那邊，尚無確切消息。自江夏敗退後，他們便失去了聯絡，影衛多方打探，隻知他們應是向西進入了雲夢澤深處，具體位置……難以確定。”
劉協眉頭微蹙。劉備和張飛的下落，是他心中的另一塊石頭。江夏失守，劉琦殉國，劉備這支力量若能收攏，無論是軍心士氣還是實際戰力，都是重要的補充。“加派人手，擴大搜索範圍，重點是雲夢澤邊緣易於藏身、又有水源的村落和山丘。活要見人，死……要見屍。”他聲音低沉，帶著一絲不容置疑。
與此同時，桐柏山，荊南軍大營。
昔日旌旗招展、戒備森嚴的營寨，此刻已顯得空蕩了許多。大部分營帳已被拆除，隻留下一些空架子作為迷惑。校場上，不再有震天的操練聲，唯有風聲穿過空營，帶著幾分蕭瑟。
中軍大帳內，關羽正仔細擦拭著他那柄威震天下的青龍偃月刀，刀身冷冽的寒光映照著他那張棗紅色的、不怒自威的麵容。荀彧則坐在一旁，麵前攤開著行軍地圖和一份份文書，他神色平靜，指尖在一行行撤離細則上劃過，確保萬無一失。
“軍師，第一批人馬已安全離開兩日，未遇魏軍斥候。”一名校尉入內稟報。
荀彧抬起頭，看向關羽：“雲長，我們也該動身了。按陛下之計，最後一批撤離，需做得像真的一般，讓夏侯惇確信我軍是因江夏之敗，被迫收縮。”
關羽放下青龍偃月刀，丹鳳眼微微開闔，閃過一絲不甘，但更多的是對劉協命令的無條件服從。“陛下深謀遠慮，非關某所能及。隻是……如此不戰而退，將經營許久之營寨拱手讓人，心中實在憋悶！”他聲音洪亮，帶著武將特有的直率。
荀彧理解地點點頭，溫言道：“雲長之勇，天下皆知。然陛下所謀者大，非一城一地之得失。此番撤離，乃是為了集中力量，奪回江夏，予孫權致命一擊！暫時的退卻，是為了將來更猛烈的進攻。陛下將斷後重任交予你我，正是信重之意。”
關羽聞言，胸中鬱氣稍舒，重重點頭：“軍師所言甚是！是關某拘泥了。傳令下去，按計劃，焚毀剩餘不便攜帶之物資，營寨外圍多設旌旗以為疑兵，入夜後，全軍輕裝，依次撤離！”
命令下達，最後的撤離行動在夜幕的掩護下，如同精準的機械般展開。士卒們沉默而高效地執行著命令，他們雖不解為何要放棄前沿，但對陛下和關將軍的命令有著絕對的信任。火光在空營中零星燃起，又被迅速撲滅，隻留下焦糊的痕跡和依舊飄揚的旗幟，遠遠望去，仿佛大軍仍在。
當最後一支斷後的百人隊也悄無聲息地融入山林，整個桐柏山前沿，除了那些在夜風中獵獵作響的空旗，已再無荊南軍一兵一卒。
數日後，襄陽，魏軍大營。
夏侯惇接到了前鋒斥候更加確切的回報——荊南軍營寨已空，確認全麵後撤！營寨內遺留痕跡顯示，對方撤離得頗為從容，但同時也焚毀了大量物資，顯然不打算短期內返回。
“看來，關羽是真的退了。”夏侯惇獨眼中精光閃爍，看向了帶著曹丕旨意前來慰問的司馬懿，“仲達先生料事如神，此番兵不血刃，收複失地數十裡，陛下聞之，必然欣喜！”
司馬懿謙遜地拱手：“全賴陛下洪福，元讓將軍威名，及前線將士用命，懿豈敢居功？隻是，荊南軍此番後撤，如此乾脆，其內部空虛，東西難以兼顧之窘境，已暴露無遺。將軍當借此良機，穩固新得防線，並多派斥候，深入探查荊南腹地動向，尤其是……臨湘、江陵方向。”
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他看似是在為魏國考慮，實則是在不動聲色地將偵查力量引向荊南核心區域，既符合曹魏利益，也能為他後續判斷局勢提供更多信息。
夏侯惇深以為然：“先生所言極是！某這便安排！”他頓了一下，又道，“先生持節之功，某已如實稟明陛下。先生不日便可回許都複命了。”
司馬懿臉上露出恰到好處的“感激”與“不舍”：“能隨將軍學習軍務，實乃懿之幸事。待回許都，定向陛下稟明將軍鎮守邊關之辛勞與功績。”
兩人又客套幾句，司馬懿便告辭退出中軍帳。回到自己的臨時營帳，他臉上的溫和迅速褪去，恢複了平日的深沉
雲夢澤，某處蘆葦蕩深處的隱秘水寨。
這裡曾是某股水匪的巢穴，如今卻被一群狼狽卻依舊帶著剽悍氣息的敗兵所占據。水寨簡陋，空氣中彌漫著傷藥和濕腐蘆葦的氣味。
劉備靠在一條破舊的船艙壁上，左臂纏繞著厚厚的麻布，隱隱有血跡滲出，臉色因失血和疲憊而顯得蒼白。張飛則坐在他對麵，赤裸著上身，古銅色的肌膚上縱橫交錯著數道猙獰的傷口，最深的一處在右胸，雖已包紮，但每一次呼吸似乎都牽扯著痛楚，讓他額角滲出細密的汗珠。他的丈八蛇矛倚在艙壁，矛尖上的暗紅血跡尚未完全擦拭乾淨。
“大哥，你的傷……”張飛看著劉備蒼白的臉，甕聲甕氣地開口，滿是愧疚與憤懣，“都怪俺老張沒用！沒能護住江夏，也沒能護住賢侄劉琦）！”
劉備搖了搖頭，聲音虛弱卻帶著安撫：“三弟不必自責，呂蒙狡詐，白衣渡江，實難預料。若非你拚死斷後，我等早已葬身江夏城中。至於琦兒……”他眼中閃過一絲深切的悲慟，閉上眼，深吸了一口氣，“他求仁得仁，不負漢室宗親之名。”
艙內陷入短暫的沉默，隻有水波輕輕拍打船身的聲音。
“大哥，我們接下來怎麼辦？就在這裡當水匪嗎？”張飛性子急，忍不住問道。
劉備睜開眼，目光望向艙外那一片無邊無際的蘆葦蕩，眼神逐漸變得堅定：“我們不能一直躲在這裡。江夏之仇，不能不報！陛下……陛下此刻定然已在謀劃反擊。我們必須儘快與陛下取得聯係！”
他掙紮著坐直身體，對侍立在艙外的一名忠心老卒吩咐道：“陳到，想辦法，派幾個機靈可靠的弟兄，化妝成漁民或者貨郎，分頭出去，尋找陛下的軍隊，或者去往臨湘的方向！一定要小心，避開江東的探子！”
“末將領命！”陳到沉聲應道，他是劉備麾下白毦兵的統領，亦是絕對的心腹。
張飛看著劉備眼中重新燃起的火焰，也用力一拍大腿，牽動傷口，疼得他齜牙咧嘴：“對！找陛下！俺老張這身傷，還要在奪回江夏的時候，找呂蒙那廝討回來！”
臨湘，蘭台閣。
劉協接到了來自桐柏山的飛鴿傳書——關羽、荀彧部已全員安全撤離，正按計劃向竟陵方向轉移。
“好！”劉協眼中閃過一絲銳芒，“北線之危已解，現在，該是傷虎出林，亮出獠牙的時候了！”
他走到沙盤前，手指從竟陵劃過，桐柏山一萬五千新軍與臨湘現有的兩萬西征軍團彙合後，將如同利劍，直指江夏！
“傳令！命關羽、荀彧部抵達竟陵後，就地休整三日，補充糧草器械！三日後，全軍開拔，秘密向巴丘方向運動，與朕親率的主力會師！”
“通知工部，所有‘雷霆ii型’火炮、‘神臂弓’、‘雷火’罐，完成最後檢查，裝車待命！”
“再令張遼、戲誌才！交州方麵，可以開始動了！”
一連串的命令，如同出鞘的利刃，寒光四射。
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