沙粒打在頭盔麵罩上，發出密集的劈啪聲。陸奇蹲在一塊巨大的風蝕岩後，望著遠處被黃沙籠罩的地平線。這裡就是沙暴區的邊緣，天空呈現出詭異的土黃色，能見度不足五十米，呼嘯的狂風卷著砂礫，能輕易磨掉裸露皮膚的一層血肉。
“頻譜分析儀快失靈了。”夜梟的聲音從通訊器裡傳來，帶著電流的雜音。他正趴在左側的沙丘上，無人機的殘骸就扔在旁邊——剛才一陣突如其來的強風，直接把無人機掀翻撞在了岩石上。“沙粒裡的電磁乾擾太強，能量信號斷斷續續的。”
陸奇打開自己的分析儀，屏幕上的紅點閃爍得極其不穩定，強度時高時低，最低時甚至跌到2.8，最高時卻能衝到6.7。【檢測到能量源移動跡象，速度約15公裡小時，方向：西北。】
會移動的能量源？陸奇皺眉。這和係統之前標注的“固定實驗基地”完全不符。他想起林悅提到的“會移動的實驗體”，難道信號源就是那東西本身？
“安安的麵罩快不夠用了。”林悅的聲音帶著焦慮，她正用一塊破布裹住安安的口鼻，小女孩的小臉被風沙吹得通紅，眼淚在眼眶裡打轉，卻懂事地沒哭出聲。他們帶的過濾麵罩本來就不多，在沙暴區這種環境下，消耗量比預想的快了一倍。
陸奇看了眼備用麵罩，隻剩下最後一個，還是破損的，過濾效果隻剩三成。“必須在兩小時內找到避風處。”他指著西北方向的一個模糊輪廓，“那裡應該是個廢棄的哨所，係統掃到微弱的金屬反應。”
三人呈品字形前進，儘量貼著岩石背風處移動。沙暴區的地形比輻射森林更凶險，看似平坦的沙丘下可能藏著深達數米的流沙坑，之前就有一隻試圖襲擊他們的影狼，剛撲到一半就陷進流沙，隻露出兩隻掙紮的爪子，很快被黃沙徹底吞沒。
走了大約半小時，那個哨所的輪廓越來越清晰。那是個用鋼筋混凝土澆築的低矮建築，一半已經被沙丘掩埋，隻露出頂部的通訊天線和一扇鏽跡斑斑的鐵門。門口散落著幾具白骨，身上的製服碎片還能看出是戰前的邊防軍。
陸奇用工兵鏟撬開鐵門，一股混雜著黴味和鐵鏽的空氣撲麵而來。哨所內部比想象的整潔，靠牆的貨架上還放著幾盒未開封的壓縮餅乾，牆角的發電機雖然鏽跡斑斑，但油箱裡竟然還有半箱柴油。
“運氣不錯。”夜梟踢開地上的白骨，從貨架上拿起一盒餅乾，生產日期是末世爆發前三個月，“還能吃。”
林悅抱著安安坐在唯一完好的行軍床上，用布擦拭著安安臉上的沙塵：“這裡的防禦工事很完整，應該能擋住沙暴。”她突然指向牆壁上的地圖，“看這裡，標注著‘移動沙丘禁區’，旁邊畫著個爪印符號。”
陸奇走過去，地圖上的爪印和影狼的腳印完全不同，更像是某種大型貓科動物的痕跡，旁邊還用紅筆寫著“危險，勿入”。“可能就是‘鐵爪’的地盤。”他掏出最後一個備用麵罩遞給林悅，“你和安安用這個，我和夜梟輪流用破損的。”
夜梟正在檢查發電機，聞言頭也不抬地說：“不用，我憋氣時間比你長。”他猛地拉動啟動繩，發電機“突突”響了幾聲，竟然真的啟動了，雖然發出的噪音堪比破鑼，但至少能提供微弱的電力，足夠給頻譜分析儀和穩定核心充電。
穩定核心被放在發電機旁邊，借助微弱的電力，能量正以緩慢的速度恢複，表麵的銀色流光在昏暗的燈光下格外明顯。陸奇盯著核心，突然想起鐵道幫老站長的話——“那枚穩定核心……遲早會回來的”。他總覺得那個老頭知道些什麼，但現在顯然不是深究的時候。
沙暴漸漸平息時，外麵傳來隱約的引擎聲。不是無人機的小型馬達，更像是某種越野車的柴油發動機，而且不止一輛。
夜梟立刻關掉發電機，哨所內瞬間陷入黑暗。“是‘鐵爪’的人。”他湊到觀察孔前，透過縫隙向外看，“至少三輛改裝越野車，車鬥裡架著機槍，還有幾條狗。”
陸奇也湊過去，看到幾個穿著黑色皮夾克的男人正從車上跳下來，為首的是個獨眼男人，左臂是個巨大的機械爪，閃爍著金屬的寒光——顯然就是絡腮胡提到的“鐵爪”。
“他們在找什麼？”林悅的聲音壓得極低。
陸奇看向鐵爪等人的搜索方向，正好是能量源移動的西北方。“可能和我們的目標一樣。”他摸出工兵鏟，高頻振動功能悄然啟動，“準備戰鬥。”
鐵爪的人顯然是老手，搜索隊形極其專業，兩人一組，互相掩護著向哨所靠近。其中一人的腳踢到了門口的白骨，發出清脆的響聲，哨所內的三人瞬間屏住呼吸。
“老大，這裡有動靜！”一個瘦高個舉著步槍，對準哨所的鐵門，“剛才好像看到有燈光！”
鐵爪的機械爪猛地砸在鐵門上，發出“哐當”一聲巨響：“裡麵的人給我出來！交出你們的裝備，尤其是能量探測器，不然我拆了這破哨所！”
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陸奇和夜梟交換了個眼神。硬拚肯定吃虧，對方有重火力，而且人數占優。他指了指哨所後麵的通風管道，那裡的格柵早就鏽爛了，足夠一人通過。
“你帶林悅和安安先走。”陸奇低聲道，“我引開他們。”
夜梟皺眉：“你一個人？”
“放心，我有辦法。”陸奇拍了拍腰間的震蕩手雷，“記住，往能量源移動的反方向跑，彆回頭。”
他等夜梟帶著林悅鑽進通風管道後，突然用工兵鏟猛地砸向哨所的側窗。玻璃碎裂的聲音成功吸引了鐵爪等人的注意力，紛紛調轉槍口對準側窗。陸奇趁機拉開鐵門，扔出一枚震蕩手雷，然後轉身衝向另一側的沙丘。
手雷在鐵爪等人中間炸開，低沉的嗡鳴聲瞬間乾擾了他們的聽覺。陸奇借著混亂，一頭紮進沙丘的陰影裡，工兵鏟在沙地上劃出一道淺溝，用來掩蓋自己的蹤跡。
“追！”鐵爪怒吼著，機械爪一揮，輕易撕開了哨所的鐵門。當他發現裡麵空無一人時，氣得一腳踹翻了行軍床，“給我搜！挖地三尺也要把他們找出來！”
陸奇趴在沙丘後，看著鐵爪的人分成兩組，一組向通風管道的方向追去，另一組則開始在附近的沙丘搜索。他注意到鐵爪的機械爪上刻著一串編號：“731ex04”——又是731倉庫的產物，和夜鶯的改造芯片同出一源。
看來這個鐵爪和趙天磊也有關係。陸奇心裡冷笑，看來星塵計劃的殘餘勢力比想象的更龐大。他悄悄繞到鐵爪的越野車後麵，發現其中一輛的油箱蓋沒蓋緊，露出裡麵的柴油。
一個大膽的計劃在他腦中形成。陸奇從背包裡掏出打火機和一小瓶酒精——這是林悅用來消毒的，他拔開瓶塞，將酒精灑在車鬥的帆布上，然後快速退到沙丘後，按下打火機，將點燃的酒精瓶扔向帆布。
“轟！”火焰瞬間騰起，車鬥裡的彈藥被引燃，發出一連串的爆炸聲。鐵爪的人頓時亂了陣腳，紛紛撲過去滅火。陸奇趁機衝向另一輛越野車，拉開車門跳了上去，鑰匙竟然還插在上麵。
“抓住他！”鐵爪發現了他，機械爪直指越野車，“那是我的車！”
陸奇猛踩油門，越野車在沙地上瘋狂打轉，揚起漫天黃沙，暫時阻擋了追兵的視線。他從後視鏡裡看到鐵爪的機械爪發射出一道鋼索，擦著車尾飛了過去，深深紮進旁邊的岩石裡。
“瘋子。”陸奇低罵一聲，猛打方向盤，越野車朝著能量源移動的方向衝去。他知道夜梟他們會往反方向跑，暫時是安全的，現在他要做的，是引開鐵爪，同時弄清楚那個移動的能量源到底是什麼。
越野車在崎嶇的沙丘間顛簸，時速勉強維持在四十公裡。陸奇打開頻譜分析儀，屏幕上的紅點已經穩定在6.3，而且越來越近。【檢測到實驗體信號增強，類型：機械與生物融合體。警告：該實驗體具有主動攻擊性。】