半沙漠地帶的正午陽光像燒紅的烙鐵，烤得陸奇的鋼甲護臂發燙。他靠在一塊風化的岩石後，擰開水壺，最後一口水順著喉嚨滑下，隻留下淡淡的土腥味。帆布包裡的壓縮餅乾還剩最後一包，晶核被小心地裹在三層布裡，貼著胸口——這是他進入黑石據點的唯一籌碼。地圖上標記的據點還有十五公裡，而腳下的沙層已經開始發燙，每走一步都像踩在熱鐵板上。
更糟的是，地麵傳來了細微的震動。不是風刮過沙粒的聲響，是從地下深處傳來的“嗡鳴”，像無數昆蟲翅膀在振動。陸奇立刻握緊步槍，鋼甲護臂下意識擋在身前——他在綠洲遺跡的土房裡見過一本殘破的日誌，上麵畫著一種藏在半沙漠沙層下的變異體“枯骨沙蟲”，以沙漠裡的白骨為食，身體能分泌溶解沙粒的黏液，頭部的骨刺能瞬間刺穿鋼板。
震動越來越明顯，沙層表麵出現了一道蜿蜒的凸起，像蛇一樣朝著他的方向快速移動。陸奇沒有猶豫，轉身朝著不遠處的廢棄礦區跑——那裡有裸露的岩石和廢棄的礦道，沙蟲在堅硬的地麵上無法快速移動，是唯一的避難所。
剛跑到礦區邊緣，身後的沙層突然炸開，一隻水桶粗的枯骨沙蟲竄了出來，頭部的三根骨刺泛著冷光，朝著他的後背刺來。陸奇側身翻滾躲開，骨刺紮進岩石裡，留下三個深洞。沙蟲發出尖銳的嘶鳴，身體扭動著再次撲來，黏液滴在沙地上，瞬間將沙粒溶解成泥漿。
他沒有硬拚，轉身鑽進一條狹窄的礦道。礦道裡漆黑一片，彌漫著硫磺和鐵鏽的混合氣味，地麵布滿碎石，剛好能限製沙蟲的移動。陸奇打開手機的手電筒從綠洲遺跡撿的舊手機，靠太陽能充電板勉強維持電量），光柱掃過之處，牆壁上布滿抓痕，還有幾具白骨，顯然是之前的受害者。
沙蟲跟著鑽進礦道，身體摩擦著岩壁，發出“咯吱”的聲響。陸奇快速後退，手指摸到懷裡的晶核——之前對抗沙暴喪屍時，晶核的藍光能乾擾變異體的感知，或許對沙蟲也有用。他掏出晶核，借著手機的光，果然看到晶核表麵的紋路開始閃爍，礦道裡的震動明顯減弱，沙蟲的移動速度也慢了下來。
“有用。”他心裡一喜，加快腳步朝著礦道深處跑。跑了約莫十分鐘，前方出現了一個開闊的礦洞，中央有一個廢棄的升降機，旁邊堆著幾箱炸藥——是末世前采礦用的，雖然過期，但或許還能引爆。
沙蟲也鑽進了礦洞，黏液噴濺在升降機的鋼架上，發出“滋滋”的腐蝕聲。陸奇沒有猶豫，將晶核放在升降機的控製麵板上，藍光瞬間照亮礦洞，沙蟲的動作變得更加遲緩。他快速搬起一箱炸藥，放在沙蟲的必經之路上，用手機的電池作為引信，點燃後朝著升降機的另一側跑。
“轟”的一聲巨響，炸藥爆炸，礦洞的頂部開始坍塌，碎石像雨點般落下。沙蟲被埋在碎石下，發出淒厲的嘶鳴，很快就沒了動靜。陸奇沒有停留，借著爆炸的煙塵，順著升降機的鋼纜滑下，到達礦道的下層——這裡連接著一條通往黑石據點的秘密通道，是日誌裡提到的“走私者路線”，能避開據點外圍的檢查。
通道裡彌漫著潮濕的氣味，地麵有淺淺的積水，顯然是地下水滲透形成的。陸奇蹚著水前進，手機的電量越來越少，隻能偶爾打開手電筒確認方向。走了約莫半小時，前方終於出現了光亮，還有隱約的說話聲。
他悄悄靠近，透過通道口的縫隙觀察——外麵是一個熱鬨的交易市場，人們穿著破爛的衣服，用物資互相交換，有拿著武器的守衛在巡邏，腰間掛著黑色的石頭標識——是“黑石幫”，據點的掌控者，據說他們霸占著礦區的水源和唯一的交易市場，對普通流民收取高額的“保護費”。
陸奇整理了一下衣服，將晶核藏在懷裡，鋼甲護臂用破布裹住，裝作普通流民的樣子，走出通道。剛進入市場，就被兩個守衛攔住：“乾什麼的？有沒有‘過路費’？”
“來交易的。”陸奇掏出半包壓縮餅乾，遞了過去。守衛接過餅乾，掂量了一下，才放行：“彆惹事，不然讓你死在礦洞裡。”
市場裡一片混亂，攤位上擺滿了各種物資，有過期的罐頭、生鏽的武器、半瓶水，甚至還有用變異體零件做的飾品。陸奇沒有停留，朝著市場中央的“黑石交易站”走去——那裡是唯一能交易高階物資的地方，也是他要賣晶核的目的地。
交易站是一間用鋼板搭建的房子，門口站著兩個手持霰彈槍的守衛，眼神凶狠地盯著進出的人。陸奇剛走近，就聽到裡麵傳來爭吵聲：“這顆晶核最多給你半箱壓縮餅乾，不想賣就滾！”
是一個流民在和交易站的負責人爭吵，手裡拿著一顆暗淡的黃色晶核。負責人是個肥頭大耳的男人，穿著黑色的皮夾克，腰間掛著一把手槍，正是黑石幫的二把手“肥貓”。
流民還想爭辯，就被守衛推倒在地，晶核也被搶走。陸奇皺了皺眉，看來交易站裡的水很深，想賣出晶核，必須拿出足夠的實力。他深吸一口氣，走進交易站。
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肥貓看到陸奇，不耐煩地揮揮手：“要交易就快點，彆耽誤老子時間！”
陸奇沒有說話，掏出那顆藍色的晶核，放在桌子上。晶核的藍光瞬間照亮了交易站，肥貓的眼睛瞬間直了，一把抓過晶核，仔細看了看：“這……這是高階晶核！你想換什麼？”
“兩箱壓縮餅乾，一桶水，還有一張詳細的荒原地圖，要標注安全區和變異體分布的。”陸奇平靜地說，手放在步槍的扳機上，隨時準備應對突發情況。
肥貓的臉色變了變，顯然沒想到陸奇會要這麼多東西。他想了想，笑著說：“兄弟，高階晶核雖然值錢，但兩箱餅乾和一桶水太多了，最多給你一箱餅乾，半桶水，地圖可以給你。”
“要麼給我想要的，要麼我去彆的地方交易。”陸奇起身就想走，他知道，黑石據點不止交易站一家能收晶核，之前在通道裡聽流民說，還有一個“流民互助會”，雖然勢力小，但價格公道。
肥貓臉色一沉，拍了拍手，門口的兩個守衛立刻舉槍對準陸奇：“想走？沒那麼容易！在黑石據點，還沒人敢跟我討價還價！”
陸奇沒有慌，掏出懷裡的晶核剛才趁肥貓不注意，偷偷換了一顆普通的石頭，真晶核還在身上），扔在桌子上：“想要晶核，就按我說的做，不然大家都彆想拿到。”
肥貓看到“晶核”，又猶豫了。就在這時，交易站的門被推開，一個穿著灰色外套的男人走了進來，手裡拿著一把砍刀，身後跟著幾個流民：“肥貓，彆欺負老實人！這顆晶核，我們互助會收了！”
是“老刀”，流民互助會的首領，據說之前是個礦工，因為反抗黑石幫，被打斷了一條腿，隻能靠著拐杖走路。肥貓看到老刀，臉色更加難看：“老刀，你敢管我的事？”