荒原的風沙裹著碎石砸在鋼甲護臂上，發出“叮叮”的脆響。陸奇用布巾裹住口鼻，隻露出一雙眼睛，盯著遠處被風沙模糊的地平線——離開北極星安全區已經三天，帆布包裡的壓縮餅乾隻剩最後兩包，水壺裡的水也見了底。他必須在天黑前找到水源，否則在零下十度的荒原夜裡，脫水會比變異體更先帶走他的命。
帆布包內側的晶核隔著布料傳來微弱的涼意，這顆藍色的鋼甲蠕蟲晶核是目前最值錢的東西，之前在安全區聽護士說，高階晶核能在大型據點換一輛完好的越野車，甚至能換一套防輻射服。但陸奇沒打算去換這些，他隻需要用它換足夠的水和壓縮餅乾，撐到下一個能落腳的地方——地圖上標記的“綠洲遺跡”，據說那裡有未乾涸的地下水，還有廢棄的物資倉庫。
風突然變了方向，帶著一股腥腐味。陸奇立刻停下腳步，握緊步槍，鋼甲護臂下意識擋在胸前——不是普通的風沙味，是變異體身上特有的腐臭，還夾雜著細沙摩擦的“沙沙”聲。他眯起眼睛，朝著風沙最濃的方向望去，隱約看到十幾道淡褐色的影子在沙中穿梭，速度極快，身體與風沙幾乎融為一體——是“沙暴喪屍”，適應了荒原沙暴環境的變異體，能在沙層下快速移動，隻露出頭部的骨刺，像潛伏的毒蛇。
最前麵的沙暴喪屍突然從沙中竄出，骨刺朝著陸奇的小腿刺來。他側身躲開，同時用鋼甲護臂格擋，“當”的一聲，骨刺撞在鋼片上，火星四濺。喪屍嘶吼著再次撲來，陸奇沒有硬拚，轉身朝著旁邊的廢棄驛站跑去——那是一座歪斜的土坯房，牆體上布滿彈孔，至少能擋住沙暴的掩護，讓喪屍無法隱身。
驛站的木門早已爛成碎片，陸奇衝進去後立刻轉身，步槍連續開火。沙暴喪屍剛追進門口，就被子彈擊中頭部，綠色的腦漿混著細沙濺在牆上。但更多的喪屍從沙中鑽出來，圍著驛站轉圈，試圖尋找破綻。陸奇靠在土坯牆後，檢查彈藥——步槍子彈隻剩十五發，狙擊槍子彈八發，手榴彈還有一顆，必須省著用。
突然，驛站的後牆傳來“轟隆”一聲，被一隻沙暴喪屍撞出大洞，骨刺朝著他的後背刺來。陸奇快速翻滾躲開，鋼甲護臂被骨刺劃到，留下一道深痕。他掏出那顆藍色晶核，突然發現晶核在靠近喪屍時，表麵的紋路會發出微弱的藍光，甚至能讓周圍的細沙輕微震動——晶核的能量能乾擾沙暴喪屍的感知！
他抓住機會，將晶核握在手中，朝著喪屍密集的方向扔去。晶核落在沙地上，藍光瞬間亮起，周圍的沙暴喪屍動作明顯遲緩，甚至開始互相碰撞。陸奇趁機舉起步槍，瞄準它們的頭部連續射擊，倒下三隻喪屍後，剩下的終於被藍光震懾，退回了沙層。
他沒有停留，快速撿起晶核，塞進帆布包。驛站的牆體已經不穩，隨時可能坍塌，而且剛才的槍聲肯定會引來其他危險。他剛跑出驛站，就聽到遠處傳來引擎的轟鳴聲，三輛改裝越野車正朝著他的方向疾馳，車身塗著土黃色的偽裝，車鬥裡架著帶防塵罩的“風沙槍”——是“風沙傭兵團”，荒原上最臭名昭著的遊牧掠奪者，專靠劫掠獨行客和小型商隊為生，手段比骨山傭兵團更野蠻，會把俘虜的人綁在車後拖死。
“那小子手裡有晶核！追上去！”為首的越野車上傳來粗獷的喊聲，風沙槍朝著陸奇的方向掃射，子彈打在沙地上，濺起一片沙霧。
陸奇沒有直線逃跑，而是朝著沙丘密集的方向跑——改裝車在沙丘間行動不便，正好能限製它們的速度。他快速爬上一座高大的沙丘，趴在頂端，狙擊槍的瞄準鏡鎖定了為首車輛的輪胎。“砰”的一聲，子彈擊中輪胎，越野車瞬間失控，翻倒在沙丘下，裡麵的傭兵慘叫著爬出來，卻被後麵的車撞倒。
剩下的兩輛越野車沒有停下，繼續朝著沙丘衝來。陸奇沒有戀戰，轉身從沙丘另一側滑下去，朝著綠洲遺跡的方向跑。他知道，隻有找到水源，才有體力應對接下來的戰鬥，否則在荒原上被傭兵團追著跑，遲早會體力不支。
跑了約莫一個小時，遠處終於出現了綠洲遺跡的輪廓——一片枯萎的胡楊林，中間有一口古井，旁邊散落著幾間廢棄的土房。陸奇心裡一喜，加快了腳步，剛跑到古井旁，就發現井邊有新鮮的腳印，還有篝火的灰燼——風沙傭兵團的人已經到了！
他立刻躲到一棵枯樹後，舉起步槍瞄準——土房裡走出五個傭兵，手裡拿著水桶，正準備打水。為首的是個滿臉絡腮胡的男人，手裡拿著一把改裝的砍刀，刀背上鑲嵌著沙暴喪屍的骨刺，正是風沙傭兵團的團長“沙刀”。
“動作快點！剛才的槍聲肯定是那小子，找到他，晶核和水都是我們的！”沙刀喊道，一腳踢翻旁邊的水桶，裡麵的水灑在沙地上，很快就被吸乾。
陸奇沒有貿然開槍——對方人多，且控製著水源，硬拚隻會讓自己陷入缺水的絕境。他悄悄繞到土房的後麵，發現裡麵堆著十幾個水桶，還有半箱壓縮餅乾和幾桶汽油，顯然是傭兵團的補給。他靈機一動，掏出打火機，點燃了地上的汽油桶——“轟”的一聲，火焰瞬間蔓延，土房的茅草屋頂被點燃，濃煙滾滾，遮住了天空。
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沙刀等人嚇得趕緊從土房裡跑出來，朝著古井的方向退去。陸奇趁機衝過去，拿起兩個裝滿水的水桶，扛在肩上，朝著胡楊林深處跑。沙刀發現上當，怒吼著舉起步槍射擊，子彈打在枯樹上，濺起木屑。
“追！彆讓他跑了！”沙刀帶著人追進胡楊林，這裡的樹木密集，越野車開不進來，隻能徒步追擊。陸奇利用樹木的掩護，不斷轉移位置，時不時回頭開一槍，拖延他們的速度。
跑了約莫半小時，他發現前方有一個廢棄的地窖，入口被枯樹枝掩蓋著。他快速掀開樹枝，鑽了進去，然後用枯樹枝重新蓋住入口，隻留下一道縫隙觀察外麵的動靜。沙刀帶著人追了過來，在胡楊林裡四處搜索，卻沒發現地窖的入口。
“那小子肯定跑不遠，分頭找！找到他，賞半桶水！”沙刀喊道，傭兵們分散開來，朝著不同的方向搜索。
陸奇靠在地窖的牆壁上，大口喘著氣，打開水桶喝了一口水——水帶著淡淡的土腥味，卻無比甘甜，緩解了他的脫水症狀。他檢查了一下帆布包，壓縮餅乾還剩兩包，晶核完好，鋼甲護臂雖然有劃痕，但不影響使用。地窖裡很乾燥，還有之前有人留下的稻草，暫時是個安全的藏身之處。
傍晚時分，外麵的搜索聲漸漸消失。陸奇透過縫隙觀察，發現沙刀帶著人回到了古井旁，正在收拾剩下的物資，顯然是打算守在那裡，等他出來找水。他知道，不能一直躲在地窖裡，地窖裡沒有食物，最多隻能撐兩天。
深夜，荒原上的溫度降到了零下十五度，地窖裡也變得寒冷起來。陸奇裹緊身上的破外套，開始思考對策——沙刀的人有五六個，手裡有風沙槍和砍刀，硬拚不占優勢，但他們缺水，隻要消耗掉他們剩下的水，就能逼他們離開。
天快亮時，陸奇悄悄鑽出地窖，朝著古井的方向摸去。沙刀的人正在篝火旁睡覺，隻有一個傭兵守崗，靠在越野車旁打盹。陸奇繞到守崗傭兵的身後，軍用匕首從他的喉嚨劃過，對方連哼都沒哼一聲就倒在地上。
他沒有驚動其他人，而是悄悄走到水桶旁，將剩下的水全部倒在沙地上，然後把空水桶放回原位。剛準備離開，就聽到沙刀的聲音：“誰在那裡？！”
陸奇沒有猶豫，轉身就跑，沙刀帶著人追了出來，看到空水桶，氣得大吼：“小雜種，敢偷我們的水！我要把你拖死在荒原上！”
陸奇朝著胡楊林深處跑，沙刀等人在後麵緊追不舍。他知道，胡楊林的儘頭是一片“流沙區”，隻要把他們引到那裡，就能借助流沙困住他們。他加快了腳步，身後的腳步聲越來越近，風沙槍的子彈打在枯樹上，發出“砰砰”的聲響。
跑到流沙區邊緣時，陸奇突然停下，轉身朝著沙刀的方向開槍，擊中他的肩膀。沙刀慘叫著倒下，其他傭兵嚇得停下腳步。陸奇趁機衝進流沙區，流沙沒到他的腳踝，卻能勉強行走——他之前在安全區學過如何識彆流沙，隻要沿著枯樹枝的方向走，就能避免陷得太深。
沙刀忍著疼痛，爬起來繼續追：“彆讓他跑了！流沙區沒多大，他跑不了！”傭兵們跟著衝進流沙區，卻沒注意腳下的陷阱，其中一個人不小心踩進了深流沙，瞬間陷了下去，隻留下一隻手在外麵掙紮，很快就被流沙吞沒。
剩下的傭兵嚇得不敢再追，轉身就想跑。陸奇沒有停留，繼續朝著流沙區的另一端跑，很快就衝出了流沙區，來到一片堅硬的荒原上。他回頭看了一眼，沙刀等人已經被流沙困住，隻能在原地掙紮，再也追不上他了。
他沒有回頭，繼續朝著綠洲遺跡的方向走——那裡還有半箱壓縮餅乾沒被沙刀帶走，他需要拿回那些物資。回到綠洲遺跡時，天已經亮了，沙刀等人已經不見蹤影，顯然是放棄了追擊。陸奇走到土房旁，撿起那箱壓縮餅乾，還有一把風沙槍和幾發子彈，裝進帆布包。
他沒有停留，朝著地圖上標記的“黑石據點”方向走——那裡是一個小型的貿易據點，據說能用晶核換各種物資，還能買到詳細的荒原地圖。帆布包裡的水還夠喝三天，壓縮餅乾夠吃五天，足夠支撐他到達黑石據點。
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