江風裹挾著雨絲，冰冷地拍打在漢口碼頭每一個翹首以盼的茶商臉上。
就在這片由期待、疑慮與敬畏交織而成的寂靜中，九江十三家茶號的掌櫃們，終於等來了他們想見的人。
謝雲亭一襲青布長衫，未撐傘，任由細雨沾濕肩頭，步履沉穩地穿過人群。
他身後，阿篾如一尊鐵塔，目光如炬，警惕地掃視著四周。
“謝先生！”為首的九江陳記掌櫃搶上一步，拱手作揖，聲音因激動而微微發顫，“我等十三家茶號，備足了銀元，帶來了今春最好的寧紅，隻求一張雲記的‘船票’！”
他身後，夥計們應聲撬開一口樟木箱，碼放整齊的銀元在陰沉天色下泛著誘人的白光。
一時間，碼頭上響起一片低低的驚呼。
謝雲亭的目光掃過那箱銀元，又落在那些因長途跋涉而麵帶風霜的掌櫃們臉上，卻沒有立刻應允。
他緩緩開口，聲音不大，卻清晰地壓過了風雨聲：“諸位，雲記的船票，不是買賣。”
眾人一愣。
“它是性命相托。”謝雲亭的眼神變得銳利，“我雲記護航隊初建，血勇有餘，經驗尚淺。我不能拿諸位的身家性命和百年招牌當兒戲。”
他頓了頓，環視一周，朗聲道：“我給雲記，也給諸位，三日期限。三日後，我護航隊將試航一次，自漢口啟程，運三百餅‘春雪紅’至鄱陽湖口，而後即刻返航。若此行安然無恙，雲記再開‘信字號’船票，不遲。”
這番話出人意料，卻又合情合理，透著一股令人無法反駁的沉穩與擔當。
掌櫃們麵麵相覷，最終還是陳掌櫃一咬牙，再次深揖到底：“好！我等就等謝先生三日！這批茶葉和銀元，便暫存在雲記棧房，以示我等誠意！”
謝雲亭點了點頭，不再多言，轉身走向江邊那艘經過連夜搶修、重新塗裝的“江安號”。
夜色漸深，雨勢未歇。
“江安號”甲板上，二十七名護航隊員頂風冒雨，列成三行方陣。
他們身穿浸過桐油的黑色布甲，胸口用白線繡出的“信”字暗紋在風中微微顫動。
一杆杆削尖的楠竹長矛斜指蒼天，矛尖在零星的燈火下，閃爍著森然的寒芒。
“馬六！”
“到！”
“李三寶！”
一聲聲嘶吼穿透雨幕，帶著百死不悔的決絕。
阿娟站在隊列最前，那個替兄入隊的少女，早已剪去長發，換上一身勁裝，昔日的柔弱被一身剛烈如火的煞氣取代。
她身後的紅旗，在風雨中獵獵作響。
船舷邊，金花嬸正親自帶著幾個老船工，挨個檢查每一艘接應衝鋒的竹筏。
她拉了拉粗大的纜繩，又用手肘狠狠頂了頂船幫，對著身邊的夥計低聲嘶吼：“把繩結都給老娘用麻油浸透了！這次出航，棺材板，要留給彆人抬！”
次日破曉，雨收風停。
“江安號”在數艘竹筏的拱衛下，如一頭黑色巨獸，緩緩駛離碼頭，向著下遊而去。
謝雲亭站在駕駛台中，手中握著那塊嵌有羅盤的胸口銅牌。
他閉上眼，將心神沉入其中。
係統界麵上，一道清晰的藍色光帶代表著長江主航道，而代表“江安號”的光點，正平穩地沿著光帶移動。
然而，就在船隊即將駛入下遊一處名為“鬼罾汊”的水域時，銅牌忽然微微一震！
謝雲亭猛地睜開眼，隻見那藍色水道圖的下遊方向，突兀地浮現出一串斷斷續續的紅色光點，正沿著主江的蘆葦蕩邊緣，朝著“江安號”的預定航線悄然蠕動。
那軌跡的終點，與“鬼罾汊”一處隱蔽的天然淺灘高度吻合！
“好個三江會，陰魂不散。”謝雲亭嘴角泛起一絲冷笑，“他們算準了我們護航隊人少，想等我們進入開闊水域，落了單，再一舉圍殺。”
他當即轉身，對身旁的阿篾下令：“傳令，不等進入鬼罾汊，立刻改道，切入黃龍灣溶洞水道！”
阿篾一驚，那條水道雖能避開江麵，但內裡暗礁叢生，狹窄難行，稍有不慎便會船毀人亡。
但他沒有絲毫猶豫，立刻點頭：“明白！”
“另外，”謝雲亭的目光投向船尾高處的了望台，那裡，銅鑼叔正抱著他那麵飽經風霜的銅鑼，如一尊雕塑般靜立，“命銅鑼叔，提前激活‘三急鑼法’，三級警報！”
船隊悄然轉向，一頭紮進了兩岸山壁間一道不起眼的裂隙。
船行入內，光線驟然黯淡，唯有冰冷的江水拍擊岩壁的回聲，在幽暗的溶洞中回蕩，顯得格外滲人。
當“江安號”行至水道最狹窄處，僅容一船通過時，頭頂的岩壁縫隙中，突然傳來三聲短促而尖銳的鳥哨！
是三江會布下的暗哨！他們發現了船隊改道！
“來了！”謝雲亭眼神一凜。
幾乎在哨聲落下的瞬間，銅鑼叔手中鑼槌轟然砸下！
“當！”
第一聲鑼響，如平地驚雷，撕裂了溶洞的死寂，是為“示警”！
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“當！當！”
緊接著兩聲急促的鑼響，催魂奪魄，是為“集結”！
船頭，一直靜立不動的阿娟猛地抬頭，眼中爆發出驚人的亮光。
她一把扯下身後迎風招展的紅旗，振臂一揮，厲聲高喝：“竹筏列陣！漁網張天！”
話音未落，溶洞兩側原本看似平靜的水麵上，猛然衝出十餘艘早已埋伏好的輕巧竹筏！
這些竹筏以粗大的鐵鏈相連，瞬間橫鎖江麵。
隊員們齊聲呐喊，奮力拉動滑輪，一張由牛筋編織、浸透桐油的巨型漁網，呼嘯著從水下升起，如一張巨傘懸在半空，徹底封死了前方的航道！
也就在此時，兩艘塗滿泥漿、形如浮木的快艇從後方急追而至，船上的江匪們正欲甩出鉤鐮，抬頭卻看到了這不可思議的一幕！
他們驚駭之下想要減速，但湍急的水流卻推著他們一頭撞進了那張巨網！