當隊伍行至一處名為“斷魂嶺”的險峻坡道時，走在最前方的謝雲亭突然停下了腳步。
“停！”他低喝一聲，舉起了手。
眾人立刻屏息駐足。阿篾湊上前，不解地問：“東家，怎麼了？”
謝雲亭沒有回答，他隻是站在原地，腳在地上輕輕碾了碾，眉頭緊鎖。
那是一種極其細微的、來自腳底的鬆軟感，常人根本無從察覺。
他緩緩閉上雙眼，心神沉入腦海。
瞬間，冰冷的係統界麵豁然展開。
一幅半透明、由無數藍色數據流構成的三維山脈模型懸浮在他意識中。
他將視野聚焦到腳下的“斷魂嶺”區域，原本標記為綠色“穩固區”的坡道，此刻竟泛起一層幽藍色的漣漪，如水波般緩緩擴散。
係統提示音冰冷地響起：【警告：地下水文異常變動，受近期暴雨影響，地下暗流改道，當前區域結構穩定性下降73，預計三日內將發生大規模滑坡。】
謝雲亭猛地睜開眼，額頭已滲出冷汗。
“不能走了！”他斷然道，“這裡要塌了！”
阿篾大驚失色，他看了看腳下的路，堅實無比，哪裡有半點要塌方的跡象？
但他深知東家必有緣由，急忙問道：“那怎麼辦？繞行的話，要多走至少三十裡山路，天亮前根本過不去！”
謝雲亭的目光如利箭般射向北側一片陡峭的密林，那裡根本沒有路。
“不繞。”他一字一頓，指向那片黑暗，“走那裡！林中古樹盤根錯節，根係能暫時纏住泥土，尚可承重一個晚上！”
隊伍立刻轉向，鑽進了漆黑的密林。
樹木遮天蔽日，腳下是厚厚的腐葉和虯結的樹根，行進速度驟然放緩。
走在最前麵的小豆倌突然蹲下身，發出一聲極低的驚呼：“東家，地上有印子，不是咱們的蹄痕！”
所有人瞬間警覺，伏下身子。
借著微弱的月光，隻見濕潤的泥土上，有一串淺淺的爪印。
那印記乍看像是野豬踩踏留下的，但仔細分辨，便能發現其邊緣過於規整，深淺也幾乎一致。
謝雲亭的心猛地一沉。
這手法他太熟悉了！
偽造獸跡，誘使商隊偏離正道，誤入早已布好的陷阱——這是周慕白手下那些地頭蛇慣用的伎倆！
他們果然沒有善罷甘休！
“熄火！靜默！”他沉聲下令。
所有馬燈瞬間被捂滅，隊伍陷入一片死寂。
他朝山鷂子打了個手勢，後者立刻如猿猴般悄無聲息地攀上一棵參天大樹。
片刻後，山鷂子滑下樹乾，湊到謝雲亭耳邊，用幾乎聽不見的聲音說：“前方百步，灌木叢裡，有影子。”
埋伏！
謝雲亭隻覺一股寒意從背脊升起。
對方算準了他們會抄近路，在這裡設下了口袋。
“原路退回五裡，改走溪床。”他當機立斷。
“東家，溪床全是鵝卵石，又濕又滑，馬匹難行，茶箱也容易磕碰損壞！”阿篾急道。
謝雲亭的眼神冷硬如鐵：“寧損茶，不損人。走！”
那一夜，車隊在一條幾近乾涸的河床上艱難跋涉，最終尋了一處稍顯開闊的石灘紮下營地。
疲憊的夥計們三三兩兩地靠著茶箱睡去，謝雲亭卻毫無睡意。
他獨自坐在一塊巨大的青石上，望著天邊那輪殘月，心中波瀾起伏。
他以為解決了苗寨和官方關卡就已是坦途，卻沒料到周慕白的陰影依然如跗骨之蛆。
這條路，遠比他想象的更加凶險。
就在這時，他腦海中的係統界麵竟自主波動起來。
那幅宏大的“萬裡茶魂”輿圖再度浮現，那條由他親手點亮的朱砂紅線，此刻正微微震顫著。
他能清晰地感覺到，一種奇異的共鳴從輿圖上傳來，仿佛在千百裡之外，某一段他從未踏足過的古道，也正因他的前行而發生了某種細微的崩塌與新生。
他忽然明白了，這條路，從來不隻是一條地圖上的痕跡。
它正在活過來，用它自己的方式呼吸著、痛著，並且掙紮著向前延伸。
一夜無話。
第七日清晨，當第一縷陽光刺破晨霧，一支疲憊不堪但依舊完整的車隊，終於抵達了一處令所有人都倒吸一口涼氣的地勢前。
那是一道仿佛被巨斧從山體中生生劈開的狹窄岩縫，兩側是高達百丈的垂直峭壁，最窄處僅容一人一馬勉強通過。
岩壁上寸草不生，黑黢黢的，抬頭望天，隻能看到一線天光，陰森而壓抑。
一塊不知哪個年代留下的石碑歪倒在入口處，上麵刻著三個血紅色的古字，曆經風雨，依舊猙獰可怖——鬼愁峽。
山鷂子上前探查了一番，回來時臉色異常凝重。
他指著峽穀深處，聲音沙啞地對謝雲亭說：“東家，過了這道峽，就是平地了。但是……風不對勁。”
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