寒風卷著雪沫，抽打在人的臉頰上，生疼。
雨水早已化作了冰冷的利刃，順著謝雲亭的下頜滴落，瞬間在衣領上凝結成霜。
他的目光穿透茫茫雪夜，仿佛能看到那條無形的線，一端係在自己手中，另一端則牽引著一條貪婪的大魚。
雪嶺腳下的風，似乎比彆處更懂得如何鑽入骨髓。
天亮時分，鐵索橋方向傳來模糊的喧嘩聲，即便隔著數裡山路，那份夾雜著狂喜與得意的嘈雜依舊穿透了風雪。
“東家，他們上鉤了。”阿篾壓低聲音，語氣中透著一絲快意。
謝雲亭沒有回頭，他意識中的係統界麵上，代表“蘭草一號”探子身上的氣味信號源，正在一個固定的坐標點上空，濃度急劇攀升，然後又隨著時間的推移緩緩衰減。
這細微的數據波動，在他眼中卻是一幅生動的畫麵：偽軍們撬開那些標記著“藥材”的箱子，看到裡麵碼放整齊的茶磚，興奮地將它們搬進營帳，蘭草灰的微塵隨著他們的動作彌漫開來，最終又慢慢沉降。
計策的第一環，成了。
但這絲毫沒有讓他感到輕鬆。
他抬眼望向前方，那座被當地人稱為“閻王坡”的鄂西雪嶺，如同一頭匍匐的白色巨獸，橫亙在天地之間。
冬日的雪嶺，夜間氣溫能驟降到滴水成冰的地步，不僅是伏兵的絕佳藏匿點，更是狼群出沒的獵場。
“東家，馬不行了。”阿篾的擔憂成了現實。
幾匹馱著沉重棺木的騾馬，在濕滑的冰坡上連連打滑，蹄子在堅硬的冰殼上刨出刺耳的刮擦聲，卻始終無法前進半步。
其中一匹更是悲鳴一聲，前腿一軟，險些側翻墜下山崖。
“原地休整。”謝雲亭當機立斷。
他知道，強行登山，隻會是人仰馬翻的下場。
就在眾人手足無措之際，一道清脆的女聲從側方的雪林中傳來：“馬蹄不綁草，神仙也難跑。”
眾人聞聲一驚，齊齊望去。
隻見一個身披白色獸皮襖子的年輕女子，腳踩一雙厚底皮靴，手持一把短弓，悄無聲息地站在一棵雪鬆下。
她麵容清秀，膚色是常年受山風吹拂的健康微褐色，一雙眼睛在雪地裡亮得驚人，宛如夜空中的星辰。
“雪姑？”阿篾認出了來人，
女子點點頭，目光落在謝雲亭身上，帶著幾分審視。
“銅鈴婆婆讓我在這裡等你。”
原來，她便是銅鈴婆早年在山中救下的獵戶孤女，自小在雪山長大，對這片山林的了解勝過任何人。
雪姑走到打滑的騾馬前，手法利落地從腰間解下幾捆早已備好的乾草繩，三下五除二便將馬蹄緊緊纏繞起來。
“綁上這個，踩在冰殼上就不滑了。”她又指了指前方看似無路的山坡，“人跟著我走，踩我踩過的腳印，能省一半力氣。那條路是鹿群冬天遷徙時踩出來的獸道，雪被壓得最實，底下沒有坑。”
謝雲亭心中一定，對她拱手道：“多謝姑娘相助。事成之後，雲記必以十斤‘蘭香紅’精茶相贈。”
雪姑卻搖了搖頭，她的聲音不大，但在風雪中異常清晰：“我要的不是茶。”她直視著謝雲亭的眼睛，“我要你答應過婆婆的事——等路修好了，你要派先生來山裡，教孩子們識字。”
謝雲亭一怔，隨即鄭重頷首：“一言為定。”
隊伍在雪姑的引領下，重新踏上征途。
夜色愈發深沉，寒風如刀，割得人麵龐生疼。
小桃枝一直緊緊跟在謝雲亭身後，她雖然看不見，但感官卻比任何人都要敏銳。
忽然，她停下腳步，側耳傾聽，小巧的鼻翼微微翕動。
“東家，”她壓低聲音，語氣肯定，“風裡有汗臭味，不是我們的人。”她抬手指向左上方約莫五十丈外的一處陡坡，“三個人，穿著皮靴，藏在那塊岩石後麵。他們的喘氣聲很短促，應該是已經趴了至少兩個時辰，身子都凍僵了。”
謝雲亭眼中寒光一閃，立即做了個手勢，整個隊伍瞬間熄滅了所有火把，陷入一片死寂。
他轉向雪姑，低聲吩咐了幾句。