指腹下的獸皮地圖，粗糙而冰涼，仿佛還殘留著雪山的寒氣。
可遠處營地裡傳來的稚嫩歌聲，卻像一縷看不見的炊煙，帶著食物的暖香，倔強地鑽入這凜冽的夜風裡，縈繞在謝雲亭的心頭。
這種冰與火的交織，讓他一瞬間有些恍惚。
“東家，”阿篾的聲音將他從沉思中拉回。
他指著地圖上那片被標記為深黑色的區域，神情凝重，“我帶人去探過了。前麵就是雷公山的腹地，地圖上這條捷徑，‘陰鴉穀’，確實能省下至少三天的路程。”他頓了頓，補充道，“穀裡很安靜，沒有伏兵，也沒有野獸的蹤跡，隻有……隻有大片大片枯死的茶林，死得透透的，一棵活的都沒有。”
這詭異的景象，比千軍萬馬更讓人心寒。
謝雲亭的目光在那“陰鴉穀”三個字上停留了片刻，那墨色濃得像一個化不開的黑洞，要將人的心神都吸進去。
他收回手，語氣平靜地做出決定：“傳令下去，全隊繞行。”
“繞行？”阿篾一愣，正要分辯，一個高大的身影已然擋在了他們麵前。
是阿峒。
他那雙剛剛褪去血絲的眼睛，此刻又燃起了複雜的火焰，那是一種混雜著失望與審視的銳利。
“謝老板，”他沉聲開口，語氣裡帶著山民特有的直率與執拗，“我們苗人認了你這個‘同路人’，不是讓你在禁地麵前打退堂鼓的。你要是不敢走這條路，就說明你心裡，還是不信我們能護住你。”
話音未落，銀鳳也走了過來。
她沒有說話，隻是將背上的鼓槌解下，握在手裡，那雙眼睛比鼓槌還要堅硬。
她身後的幾個苗家獵手，也都默默地按住了腰間的刀柄。
氣氛，瞬間從溫暖的盟約，倒退回了冰冷的對峙。
“我們已經為你破了祖宗的規矩，讓你的人在聖山下葬。”銀鳳終於開口，聲音清冷如冰，“你若還這樣畏首畏尾，就是看不起我們用命換來的誓言。”
這頂帽子扣得太重，壓得空氣都快要凝固。
謝雲亭明白，這已經不是一條路的選擇，而是一場信任的考驗。
他若是退了，之前用兩條性命和一場葬禮換來的情誼，便會瞬間崩塌。
但他沒有急於爭辯。
他環視了一圈眾人臉上的神情，從苗人的警惕，到自己夥計的疑惑
他隻是平靜地看著阿峒和銀鳳，緩緩說道：“我敬重你們的誓言，也信你們的勇猛。但這條路，我要先問個明白。”
次日清晨，天還蒙蒙亮，謝雲亭便獨自一人，提著一隻小巧的紅泥火爐和一包茶葉，重新走進了苗寨。
他沒有找阿峒，而是徑直去了火塘婆那間低矮的木屋。
老人正蹲在火塘邊，用一根黑漆漆的木棍攪動著一隻陶罐，濃鬱的草藥味彌漫了整個屋子。
她沒有抬頭，仿佛早就料到他會來，聲音蒼老而沙啞：“你想走陰鴉穀？”
“是，”謝雲亭在她對麵坐下，將茶爐點燃，開始有條不紊地溫杯、置茶，“但我更想知道，為什麼不能走。”
火塘婆攪動藥罐的手停頓了一下。
她沒有回答，而是用木棍從罐底撈起什麼，然後緩緩掀開藥罐的蓋子。
一股混合著藥香和焦糊味的怪異氣息撲麵而來。
隻見罐底壓著一小撮早已看不出形狀的黑色灰燼。
“這是百年前，那隊死在穀裡的漢商留下的。”老人渾濁的眼睛裡，映著跳動的火光，“是他們的茶。你聞聞。”
謝雲亭湊上前，那股焦糊味裡，似乎還藏著一絲極其微弱的、本不該屬於茶葉的味道。
“這茶，泡不出半點滋味。”火塘婆的聲音更低了，像在說一個遙遠的秘密，“可一旦燒起來，就會冒出綠色的煙。”她猛地抬起眼，那雙渾濁的眸子仿佛能穿透人心，“娃兒，你告訴我，什麼茶燒起來會是綠煙？”
綠煙……謝雲亭心頭劇震，一個可怕的詞瞬間浮現在腦海——砒霜！
“那一整支商隊，不是遇到了山神鬼怪，也不是被我們苗人所害。”火塘婆冷冷地說，“他們，是被自己人毒死的。”
話音落下的瞬間，謝雲亭隻覺一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
他下意識地伸出手，想要觸碰那撮灰燼。
【叮！檢測到目標物質……成分分析啟動……】
【分析結果：茶樣殘骸，年份約90110年。
主要成分：炭化茶葉纖維、植物堿……檢測到微量砷化物as?o?），含量足以致命。】
【茶葉品質追溯：根據殘存細胞結構分析，判定為特一級祁門紅茶，工藝為鬆柴明火烘焙，應為清末民初徽商內部流通的高等級貢品茶。】
腦海中冰冷的數據流，與火塘婆蒼老的話語重疊在一起，構成了一個完整而殘酷的真相。
這不是天災，也不是詛咒，而是一場精心策劃的謀殺。
是人性之惡，給這片山穀留下了一道百年不散的陰影。
他終於明白，苗人守護的不是禁地，而是一個血淋淋的教訓。