那片在月色下如同巨獸脊背般的黑暗山巒，正是本地人談之色變的野貓嶺，而龍脊塢，就藏在野貓嶺最深邃的褶皺裡。
事不宜遲，謝雲亭心中已有了決斷。
他沒有驚動正在酣睡的鄉親，隻叫醒了老根叔和阿灰。
“根叔，你山路熟，跟我走一趟。阿灰，你身手好，負責探路。”謝雲亭的聲音在寂靜的夜裡顯得格外沉著，“帶上乾糧、火折子和一捆麻繩，我們去拜訪一下這位‘老朋友’。”
老根叔二話不說，從牆角拿起他那柄磨得發亮的柴刀，彆在腰間。
阿灰更是興奮得兩眼放光，能跟著東家乾這種秘密大事，比撿一天焦茶棍還讓他有勁。
三人借著殘月微光，如三道鬼魅般的影子，悄無聲息地消失在村口的夜幕裡。
野貓嶺沒有路，或者說，處處都是陷阱。
老根叔走在最前，用柴刀劈開擋路的荊棘，他的腳步穩得像在自家田埂上散步，總能避開鬆動的浮石和偽裝成地麵的腐葉坑。
謝雲亭緊隨其後，一邊走，一邊在腦中調用係統，將周圍的地形與記憶回響中那條模糊的古道輪廓進行比對，不斷修正著方向。
越往裡走，那股混雜在水汽中的鬆煙香便越發清晰，像一根無形的引線，牽引著他們穿越濃霧與黑暗。
終於，在翻過一道險峻的石梁後，阿灰突然壓低身子，指著下方一片被峭壁三麵合圍的盆地，壓著嗓子道：“東家，看！”
隻見那盆地半坡上，赫然搭著幾個簡陋的茅草棚，其中一個棚子的頂上，正冒著一縷若有似無的青煙，在夜風中頑強地聚而不散。
煙囪下，隱約有昏黃的火光透出。
找到了！
謝雲亭做了個噤聲的手勢，示意老根叔留在原地警戒，自己則帶著阿灰，像兩隻狸貓，悄無聲息地順著布滿苔蘚的崖壁滑了下去。
兩人屏住呼吸，借著岩石和樹叢的掩護，一點點摸到焙房的窗下。
窗戶是用油紙糊的，破了幾個洞。
謝雲亭湊到一個洞眼上，向裡望去。
棚內空間不大，六個須發皆白的老人正圍著一排焙籠，神情專注得如同入定的老僧。
他們有的在給炭火加料，有的在翻動焙篩上的茶葉，動作緩慢而富有韻律，仿佛在進行一場神聖的儀式。
炭火的紅光映照在他們布滿皺紋的臉上，也映亮了他們身後牆壁上懸掛著的一塊木匾。
那塊匾額早已被煙火熏得漆黑，邊角甚至有些炭化，但匾上“謝家茗鋪”四個描金大字，雖已黯淡，卻依舊端正地掛在最中央。
轟的一聲，謝雲亭隻覺得渾身血液都衝上了頭頂，喉頭瞬間被一股滾燙的激流堵住。
他死死咬住嘴唇，才沒讓自己發出一絲聲音。
為首那個正在調整火門的老者，身形佝僂，右耳缺了一角，正是當年父親最信任的“火頭師傅”，也是整個謝家焙房裡脾氣最古怪、手藝最高超的吳老炳！
謝家出事後，他便不知所蹤，謝雲亭以為他早已不在人世。
沒想到，他們竟在這裡，用這種方式，守著謝家的根。
謝雲亭強忍住翻湧的情緒，拉著阿灰退回到黑暗中。
他知道現在不是相認的時候，這群老人能在程鶴年的眼皮子底下秘密製茶三年，必然警惕到了極點。
他必須等到一個最恰當的時機。
子時已過，棚內的老人開始輪換休息。
當吳老炳獨自一人端著水煙袋，蹣跚著走出茅棚，坐在門檻上望月時，謝雲亭知道，時機到了。
他整理了一下衣衫，一步一步，沉穩地從黑暗中走了出來。
吳老炳渾濁的老眼猛地一縮，手裡的水煙袋“咣當”一聲掉在地上。
他霍然起身，眼神裡充滿了震驚、懷疑，還有一絲不易察覺的戒備。
“你是誰？”老人的聲音沙啞得像被砂紙磨過。
謝雲亭沒有回答，而是走到他麵前，直挺挺地跪了下去，對著那間簡陋的焙房，恭恭敬敬地磕了三個響頭。
抬起頭時，他眼眶泛紅，聲音卻清晰無比：“吳伯，雲亭回來了。”
吳老炳的身子劇烈地顫抖起來，他死死盯著謝雲亭，嘴唇哆嗦著，仿佛想確認眼前的一切不是幻覺。
半晌，他才從牙縫裡擠出一句話，像是一句暗號，更像是一場跨越生死的考問：“少東家……你還記得‘三翻四悶五出香’嗎？”
這是謝家焙茶工藝的核心口訣，父親曾手把手教過他。
謝雲亭再次叩首，額頭觸及冰冷的泥地，聲音哽咽卻字字千鈞：“雲亭不敢忘。初翻散水汽，二翻呈紅變，三翻提毫尖。一悶增醇厚，二悶鎖香韻，三悶蘊果味，四悶化青澀。待到第五遍，手探焙心，茶香撲鼻而不走，方為功成。”
聽完這番話，吳老炳再也支撐不住，渾濁的老淚如斷線的珠子般滾落。
他一把扶起謝雲亭，枯瘦的手掌攥得他生疼：“好……好！我們這群老東西，守著這最後一爐火，熬了三年，就等你回來，說一句——”
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老人頓了頓，用儘全身力氣，顫聲問道：“要不要，再焙一次？”
次日清晨，龍脊塢的焙房裡，謝雲亭召集了吳老炳等六位老師傅，以及從曆口鎮趕來的老根叔、石聾伯等骨乾。
吳老炳顫巍巍地從床底下拖出一個油布包裹的木箱，打開來，裡麵竟是十幾本用毛邊紙訂成的冊子。
他像呈上稀世珍寶一般，將其遞給謝雲亭：“少東家，這三年，我們沒敢斷了活計。這是我們秘密記錄的‘氣候火候對照簿’。每天的風向、乾濕、山裡的雨水，用的鬆柴是新砍的還是陳的，都記下來了。就怕……就怕這門手藝，真斷在我們手裡。”
謝雲亭翻開冊子，隻見上麵密密麻麻記錄著各種數據和心得，字跡樸拙，卻蘊含著一代人對技藝最虔誠的堅守。