簰洲灣南岸，一片低矮的漁村蜷縮在江風的嗚咽中。
黑夜是它最好的掩護，腥鹹的水汽混雜著淡淡的桐油味，壓抑得人喘不過氣。
謝雲亭的身影如鬼魅般穿行於狹窄泥濘的巷道，山鷂子和阿灰一左一右，警惕地護衛著。
火光在江心肆虐，卻照不進這片被遺忘的角落。
在一間飄出乾魚氣味的窩棚前，阿灰學著夜梟叫了三聲，短促而尖銳。
木門“吱呀”一聲裂開道縫，一雙布滿血絲的眼睛向外窺探。
“東家！”門猛地拉開，一個須發淩亂、衣衫儘是汙泥的老人衝了出來，正是孫掌櫃。
他一把抓住謝雲亭的胳膊，整個人都在顫抖，懷裡卻死死抱著一本用油布包裹的賬冊，仿佛那是他的命。
“孫掌櫃，裡麵說。”謝雲亭扶住他，聲音沉穩得不帶一絲波瀾。
窩棚內，一盞豆大的油燈搖曳。
孫掌櫃聲音嘶啞，語速極快：“棧橋是昨夜子時遭的火攻。三江會那幫畜生，用十幾條小船捆滿了浸油的蘆葦，順流衝撞，火借風勢，我們根本撲不滅！左段的浮橋全完了，隻剩下主錨固定的右半段還連著。”
他頓了頓，三江會逼他簽雲記私設關卡、擾亂商序的查封令，他托人傳話出來，就一句：‘寧餓死，不簽令！
’”
謝雲亭靜靜聽著，指節因用力而微微發白。
他沒有問楊師爺的安危，也沒有咒罵程鶴年的毒辣，隻是許久之後，吐出一口濁氣，眼神裡是冰層下的暗流。
“他們不怕官，不怕兵，”他緩緩說道，一字一句，仿佛在咀嚼這殘酷的現實，“他們隻怕——沒人再走他們的路。”
孫掌櫃一愣，沒能立刻明白這句話的深意。
正在此時，阿灰從外麵鑽了進來，帶著一身寒氣：“東家，探明了。三江會的主力戰船有八艘，都泊在上遊的彎道裡，用鐵索連著。他們派了兩艘船在殘橋附近輪值，船上架著水龍炮。我還聽見他們的人說，水底下養了‘水鬼’，天亮前就要徹底炸斷剩下的主錨鏈！”
一個更壞的消息接踵而至。
另一個負責打探消息的夥計連滾帶爬地跑來：“東家，省裡派了特派員，已經上路了，說是來查‘私設關卡、擾亂商政’的案子！要是我們拿不出證據自證清白，雲記就完了！”
釜底抽薪，羅織罪名，官方絞殺。
程鶴年三招連環，招招致命。
窩棚內的空氣瞬間凝固，所有人的心都沉到了穀底。
謝雲亭卻在此時，忽然轉向了一直沉默地蹲在角落裡，用耳朵貼著地麵的石聾伯。
“石伯，”他問道，“這片江水，您聽了一輩子。告訴我，江底哪裡淤沙最厚，水流最緩？”
所有人都被他這沒頭沒腦的問題問住了。大敵當前，問這個做什麼？
石聾伯卻像是早已在等待這個問題。
他抬起頭，渾濁的眼睛裡閃著異樣的光。
他伸出枯瘦的手指，在潮濕的地麵上劃拉著，又抓起一根細竹竿伸出窗外，感受著水汽帶來的微風，半晌，篤定地說道：“北汊口外三百步，那地方水麵看著平，水下卻是個巨大的沉沙渦。不管多大的船，行到那裡，都得慢下來，像被一隻無形的手拖住一樣。”
謝雲亭的眼中驟然亮起兩團火。
一個大膽至極的計劃在他腦中瞬間成型。
他轉向眾人，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的力量：“程鶴年想用火船斷我水路，我們就用火船破他鐵索連環！”
“阿灰，立刻去村裡征集二十條空漁船，越大越好，讓船老大們把家裡所有能燒的濕柴草都搬上去，再澆上桐油！”
“山鷂子，你挑三十個身手最好的弟兄，跟我乘六條梭艇，貼著北岸的蘆葦蕩潛行，目標——北汊沉沙區！”
“孫掌櫃，你帶人守住南岸，一旦聽到北岸信號，立刻組織人手搶修棧橋！”
“石伯，”他最後看向石聾伯，眼中帶著深深的信任，“水鬼，就拜托您了。”
子夜剛過，江麵上起了薄霧。
二十艘載滿濕柴草的漁船被悄悄推入江心，無人駕駛，隻用長篙稍作引導，便順著江流浩浩蕩蕩地向下遊漂去。
濕柴被桐油引燃，不著明火，卻冒出滾滾濃煙，在夜色中如同一群奔襲的巨獸，聲勢駭人。
“敵襲！是火船！”三江會的哨船率先發現了這支詭異的“船隊”，淒厲的警報聲劃破夜空。
上遊彎道內的八艘主戰船頓時亂作一團。
炮手們手忙腳亂地調整炮口，對著那片翻滾的濃煙猛烈開火。
一時間，炮聲隆隆，水龍炮噴出的水柱在江麵上炸開巨大的水花，火光與水霧交織，將整片江麵映照得如同白晝。
混亂中，一發炮彈打偏，正中自家的一艘巡邏哨船，那小船當即炸裂，船上的人慘叫著落入冰冷的江水。