黎明前的卯時，寒氣最重。
霧靄如同一張濕冷的巨網，將整個黃山餘脈籠罩得密不透風。
小春芽裹緊了身上那件半舊的棉襖，提著一盞小小的馬燈，像往常一樣去巡視學堂後山校圃旁的實驗焙窯。
這是她自告奮勇攬下的活計，能第一個聞到清晨焙出的第一縷茶香，是她一天中最快活的時刻。
可今日，空氣裡沒有熟悉的鬆煙暖香，隻有刺骨的、混著泥土腥氣的濕冷。
她心頭一跳，加快了腳步。
馬燈的光暈在濃霧中搖曳，照亮了前方三座小小的焙窯輪廓。
那本該透出星星點點紅光的窯口，此刻卻是一片死寂的漆黑，如同三隻圓睜卻毫無生氣的巨眼。
小春芽的心沉了下去。
她跑到最近的一座窯前，顫抖著伸出手，觸向那鐵鑄的窯門。
冰冷，刺骨的冰冷，沒有一絲餘溫。
她猛地拉開窯門，一股混著炭灰的冷風撲麵而來，嗆得她連連咳嗽。
馬燈湊近一照，爐膛內，灰燼堆積，了無生氣，形態完整得仿佛昨夜從未有人動過。
更讓她通體發寒的，是窯門上，有人用黑色的炭灰，潦草而猙獰地寫下了五個大字——
“俗火終歸塵。”
那字跡帶著一股怨毒的詛咒，仿佛在嘲笑著他們連日來的所有努力。
“啊——”一聲短促的驚叫刺破了山間的寧靜。
小春芽連滾帶爬地衝下山，臉上一片煞白，嘴唇哆嗦著，連一句完整的話都說不出來。
當她衝進雲記總棧的議事廳時，墨硯生正與幾位技藝導師商討《歸心錄》的編撰細節。
“火……火……熄了……”小春芽上氣不接下氣，指著後山的方向，“窯門上……有字！”
眾人臉色一變，立刻跟著她奔赴後山。
當墨硯生看到那五個字時，他那張總是從容淡泊的臉，瞬間變得鐵青。
“是茶心會的‘斷根咒’……”他從牙縫裡擠出幾個字，眼中閃過一絲罕見的怒意，“靜庵老賊，他還沒死心！”
消息像瘟疫一樣迅速傳開。
剛剛因為“守夜令”而凝聚起來的人心，瞬間被一盆冰水澆得透心涼。
那些昨夜還圍坐窯口、分享熱茶的夜巡隊員們，此刻聚在一起，士氣低迷，人人臉上都寫滿了驚懼與困惑。
“竹娘，他們說……這是斷根咒，”一個剛入學不久的學生拉著竹娘的衣角，眼裡噙著淚水，“是不是……我們真的錯了？這火，是不是真的不該點？”
竹娘那張飽經風霜的臉上看不出悲喜。
她沉默地從懷裡摸出一個磨得油光發亮的木質羅盤，這是她家祖傳的、用來在山裡辨彆方向的“北鬥羅盤”。
她沒有回答孩子的問題，隻是用粗糙的指腹摩挲著羅盤上指向天樞位的刻度，緩緩道：“老輩人說，天上的星，從來不動。你要是覺得它動了，那是你自個兒的眼花了。這爐裡的火，也不會自己滅。你要是覺得它不燃了，那是你自個‘的心，先涼了。”
說完，她把羅盤揣回懷裡，獨自一人走向那三座冰冷的死窯。
她沒去管那惡毒的字跡，隻是打來一桶清水，用布巾一遍又一遍地擦拭著冰冷的爐膛，仿佛在為一位逝去的親人淨身。
口中，還低低地哼唱起一支早已失傳多年的古老焙茶謠。
那蒼涼的調子，在寒霧中回蕩，聽得人心中發酸。
雲記總棧的密室裡，氣氛凝重如鐵。
“掌櫃的，這分明是挑釁！必須嚴查，把昨夜值守的三個人抓起來，用重刑審問！”一位分號掌櫃激動地拍著桌子，“不殺一儆百，隊伍就散了！”
“不可，”小春子立刻反駁，“人心本就動搖，此刻用強，隻會坐實我們‘邪性’的名聲。”
謝雲亭端坐主位，手指輕輕敲擊著桌麵，一言不發。
良久，他抬起眼，目光掃過眾人，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“我們若是也用威逼恐嚇的手段，那我們和靜庵法師，和那些打壓我們的官府豪強，又有什麼分彆？”
他站起身，走到牆邊的地圖前，緩緩道：“傳我命令，此事不追究，不審問。我隻問三件事：一，昨夜值守的三人是誰？二，他們為何離崗？三，問問他們，是否還願意再點一次這爐火？”
這番話，讓在場所有主張嚴懲的人都愣住了。
小春子辦事極快，不到一個時辰，就查清了原委。
昨夜值守的三名弟子，竟無一人是主動棄職。
一人是老母深夜突發急症，連夜背下山求醫；另一人是妻子臨盆，被鄰居叫回了家；第三個最是可憐，家中獨子染了風寒，半夜高燒說胡話，他不得不守在床邊。
他們都托人給下一班的守夜人帶了話，隻是霧大路滑，信兒沒能送到。
謝雲亭聽完彙報，沉默片刻，拿起一件外衣：“備車，去看看那位生病的阿婆。”
馬車在一條泥濘的巷子口停下。
謝雲亭走進一間低矮破舊的土屋，一股濃重的中藥味和黴味撲麵而來。
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那位弟子的老母親正蜷縮在冰冷的土炕上，不住地咳嗽，臉色蠟黃。