煙霧繚繞的空氣裡，混雜著鬆柴的清香與淡淡的墨跡氣味。
“先生，”小春子壓低了聲音，纖細的手指點在一份電報上，指甲因用力而微微泛白，“蘇州、鎮江、揚州……沿江六家最大的代理商號，昨夜同時發來電文，拒付上一批茶葉的尾款。”
謝雲亭眼簾未抬，隻是用指腹輕輕摩挲著微燙的茶杯，杯中是剛焙出的“薪火茶”，湯色金黃，是他用來救濟災民的茶，此刻卻品不出一絲暖意。
“理由。”他吐出兩個字，聲音平靜得像一口深井。
“他們說……市麵上傳言，我們雲記在皖南的茶山遭遇了罕見的倒春寒，鮮葉絕收，所謂的‘蘭香紅’已是無源之水。他們怕付了款，後續的貨跟不上，所以要暫扣尾款，以作抵押。”
一旁的墨硯生聞言，粗重的眉毛擰成一團，冷哼道：“一派胡言！今年的春茶長勢，是十年來最好的一年！這分明是有人在背後搗鬼！”
小春子沒有理會墨硯生的憤怒，她迅速翻開另一本冊子，上麵是用蠅頭小楷繪製的複雜圖表。
“我查了所有電文的發出時間和暗碼規律，又比對了近期上海各家報紙的股市版麵。”她將冊子推到謝雲亭麵前，指著一個用紅圈標注的名字，“所有謠言的源頭，都指向同一個地方——外灘三號俱樂部。”
她頓了頓，補充道：“俱樂部裡，有人開了一個地下盤口，賭我們雲記何時倒閉。賠率每日都在變。我們的人花了五十塊大洋，才從一個侍者口中套出話來。這個盤口每將‘雲記倒閉’的賠率推高一分，我們下遊的代理商就會多一分恐慌；而每多一分恐慌，我們上遊的鄉間，就可能多一戶撐不下去的茶農，被迫斷糧賣地。”
密室內的空氣瞬間凝固。
這已經不是商戰了。
這是用資本和輿論作刀，對雲記進行的一場不見血的淩遲。
他們要的不是擊敗雲記，而是要將雲記賴以生存的整個信譽體係，從茶農到代理商，連根拔起，徹底摧毀。
陸九思雖然倒了，但他背後那隻操控金融幻象的黑手，此刻終於親自下場了。
良久，謝雲亭指尖輕輕在紅木桌上叩擊了一下，發出“篤”的一聲輕響。
“謠言殺人，勝於刀斧。”他緩緩抬起眼，那雙因連日勞累而布滿血絲的眸子裡，卻燃起了兩簇駭人的火焰，“他們想用賭局殺我們，那我們就去他們的賭桌上，把這條命贏回來。”
墨硯生心頭一凜，上前一步，從懷中取出一份疊得整整齊齊的文書，遞了過去。
“先生，這是我托福建同鄉會的關係弄來的。林阿福，福州‘福春行’的少東家，三年前曾與陸九思的利濟社做過兩筆生絲生意，後來虧了本，便銷聲匿跡。身份經得起查。”
謝雲亭接過文書，粗糙的紙麵上，一個陌生的名字烙印其上。
他摩挲著紙張，沉聲道：“他們認得我這張臉。”
自黟縣起家，一路殺到上海，他的相貌早已不是秘密。
“可他們認得的是那個叱吒風雲的‘雲記’謝掌櫃，不是一個落魄潦倒的福建茶商。”小春子低聲說道，她的目光落在謝雲亭瘦削的臉頰和深陷的眼窩上，話語裡帶著一絲不易察覺的酸楚，“您到上海後，清減了不止二十斤，再戴上南邊茶商常戴的那種寬邊烏紗帽，壓低眉眼……說句不好聽的，現在這樣子，瘦得連親娘都難認出來。”
密室中一時默然，唯有烘焙爐膛裡的火苗，在靜寂中發出“劈啪”的爆裂聲，仿佛在為即將到來的決戰擂鼓助威。
黃昏時分，黃浦江上升起一層薄薄的霧靄，將外灘那些雄偉的西洋建築籠罩得如夢似幻。
外灘三號俱樂部後巷，一個身段妖嬈的女人斜倚在冰冷的鐵欄杆上，指間夾著一支細長的女士香煙，猩紅的煙頭在暮色中明滅。
她正是俱樂部裡長袖善舞的交際花，水蛇腰。
她對著巷口的陰影處吐出一口淡藍色的煙圈，聲音慵懶而魅惑：“消息打聽到了。今晚開的是‘生死局’，隻押一樣東西——雲記的生死。聽說，光是押雲記撐不過這個月的銀元，就已經過了萬兩。翻雲手親自坐莊，看來那幫洋行和買辦是鐵了心要謝雲記死。”
說完，她瞥見暗處的人影微微一動，便掐滅了香煙，扭動著腰肢，款款一笑，消失在巷子深處，仿佛一條滑入水中的蛇。
俱樂部三樓的貴賓廳內，一個麵容冷峻的中年男人正在調試一張紫檀木的賭桌。
他就是水蛇腰口中的“翻雲手”，上海灘地下賭場最負盛名的荷官。
他的十指修長而有力，每一次洗牌、切牌，都帶著一種機械般的精準。
無人知曉，在他的袖口之內，一根細如發絲的鋼線連接著一套微型齒輪組，能讓他在神不知鬼不覺間，瞬間更換牌靴中的底牌。
這套機關，他隻在對付那些自以為是的豪客，進行大額投注時才會啟用。
夜幕降臨，華燈初上。
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謝雲亭換上了一身半舊的閩南粗布長衫，肩上扛著一個沉甸甸的木箱，隨著人流走進了俱樂部。
他刻意佝僂著背，寬大的帽簷遮住了大半張臉，隻露出一個蒼白而瘦削的下巴。
門口的保鏢隻是掃了他一眼，便被他肩上木箱裡透出的濃鬱茶香所吸引。
“站住，驗貨。”
一名穿著馬甲的驗貨員攔住了他，打開木箱，裡麵是碼放整齊的方形茶餅。
驗貨員拿起一餅，用小刀切開一角，湊到鼻尖深吸一口，那股獨特的、混合著花香與蜜韻的蘭花香氣讓他眼神一亮，是頂級的祁門紅茶。
“‘蘭香紅’的樣茶？”驗貨員有些意外，“進去吧，今晚隻收這個。”
謝雲亭心中了然。