江風濕冷，裹挾著魚腥與腐木的氣息，像一隻無形的手，將長江上下掐得死寂。
不過半個時辰，三道加急信報如三支奪命利箭，接連射入黟縣雲記總號。
三艘滿載茶葉的貨輪，在九江下遊的“一線天”水域，接連遭劫。
消息傳來，總號內人心惶惶。
然而，當劫案的細節被快馬送達時，所有人都陷入了更深的驚駭與不解。
匪徒登船後，隻做了一件事——將船上所有被火漆封口的“蘭香紅”茶箱儘數劈開，堆在甲板上，澆上火油，付之一炬。
至於其他茶葉、銀錢、乃至船員的私人物品，分文未動。
這已不是劫掠，而是示威，是焚心刺骨的羞辱。
燈火通明的議事廳內，氣氛凝重如鐵。
謝雲亭負手立於窗前，望著窗外墨一般的夜色，一言不發。
他的身影被馬燈拉得極長，仿佛一尊沉默的石像。
“掌櫃的，回來了！”
門簾被猛地掀開，少年學徒小順子踉踉蹌蹌地闖進來，他渾身濕透，臉上混著雨水和淚水，懷裡死死抱著一個用油布包裹的東西。
他撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞：“掌櫃的……我……我隻搶回了這個……”
他顫抖著打開油布，一股焦糊的氣味瞬間彌漫開來。
裡麵不是茶葉，而是一堆被燒得扭曲變形的銅鐵殘片。
在殘片中央，一枚尚能辨認輪廓的銅牌，顯得格外刺眼。
那是一枚雲記護航隊專屬的腰牌，正麵是雲紋，背麵本該刻著隊員的名字。
此刻，銅牌已被烈火熏得漆黑，唯有背麵的兩個字，因刻痕極深，在火光下折射出慘白的光。
阿櫓。
謝雲亭緩緩轉身，廳內所有人的目光都聚焦在他臉上。
他沒有看任何人，隻是蹲下身，伸出兩根手指，將那枚滾燙的銅牌拈了起來。
指尖傳來灼痛，他卻恍若未覺。
冰冷的刻痕，像刀子一樣刮過他的指腹。
阿櫓。
鐵篙阿櫓。
雲記護航隊曾經最勇悍的隊長，三年前因“私縱匪盜”之罪被他親手逐出船隊，從此下落不明。
“掌櫃的，”小順子哭著說，“他們……他們自稱‘江風隊’，為首的漢子，就是他……”
謝雲亭沒有說話，隻是將那枚銅牌攥進掌心，轉身走進了賬房深處的檔案室。
吱呀一聲，厚重的木門將所有人的議論與驚慌隔絕在外。
他點亮一盞孤燈，從最底層的櫃子裡，翻出了一本蒙塵的舊冊——《護航隊撫恤名錄》。
一頁，一頁，泛黃的紙張在他指尖沙沙作響。
他看得極慢，目光掃過每一個名字，每一個日期，每一個支取記錄。
終於，他的手指停在了三年前的一頁上。
“護航隊員阿櫓之子，阿根，患急性肺炎，於七月初三病亡。”
記錄冰冷而簡短。
而緊挨著這條記錄的下一行，是一筆用朱筆劃掉的賬目：“急症支銀，伍拾圓。”批注寫著：當事人已離船，未及發放。
謝雲亭的瞳孔猛然收縮。他記得，阿櫓被驅逐的日子，是七月初五。
五十塊大洋，在當時足以從鬼門關搶回一條命。
賬房批準了，錢卻沒能送到一個高燒垂危的孩子床前。
中間的兩天，發生了什麼？
他的手微微顫抖，一種不祥的預感，如毒蛇般纏上心臟。
與此同時，大腳嫂已帶著兩名精乾的信茶聯絡使，扮作收魚乾的村婦，潛入了九江下遊的漁村“白沙洲”。
這裡是三教九流彙集之地，也是“江風隊”最可能的落腳點。
江風刺骨，她在一家小酒館的角落裡，找到了正喝著悶酒的老艄公陳七。
幾碗烈酒下肚，陳七的話匣子被撬開了一道縫。
“三年前……那個漢子……我記得。”老艄公渾濁的眼睛望著江麵，聲音像被江風磨礪過，“那天雨下得跟天漏了似的，他抱著個娃，燒得跟炭火一樣，瘋了似的往鎮上醫館跑。可他是個跑船的，身上哪有現錢？醫館不收，他就跪在門口磕頭，頭都磕出血了……”
大腳嫂的心一沉，追問道：“那……雲記的人呢？”
“雲記？”陳七冷笑一聲，啐了一口，“雲記的管事，那天正陪著華昌洋行的買辦，在‘望江樓’聽曲兒呢！我親眼看見的，那排場……嘖嘖。等那漢子發瘋似的跑回去，再跑到望江樓找人，都晚了。娃……就在他背上斷了氣。”
大腳嫂隻覺得一股血氣直衝頭頂，她猛地攥緊拳頭，指甲深陷入掌心。
她幾乎是立刻就要衝出去，將那個瀆職的管事揪出來千刀萬剮。
回到總號，她怒氣衝衝地將所聞告知謝雲亭，最後咬牙道：“掌櫃的，這口氣我咽不下！我這就去……”