乾清宮偏殿內，氣氛比正殿更為凝滯。孫芸一身戎裝，按劍而立，身後是三百名她親手招募、訓練的女兵親衛。這些女子個個神情肅穆，目光銳利，無聲地拱衛在周皇後、袁貴妃、田貴妃以及大臣們的女性家眷）周圍——說來也寒酸，堂堂大明皇帝的後宮，竟還不如朝中一些閣老家眷來得“興旺”。
孫芸的目光始終不離殿門方向，耳中捕捉著遠處傳來的每一絲異響。她能有今日，全賴陛下破格選拔。在她眼中，這位年輕的天子與世上所有男子都不同。他給了她這樣一個女子另一種人生的可能，一個掙脫世俗桎梏、憑手中刀劍贏得尊嚴的全新起點。因此，當叛亂的烽火燃及皇城，她毫不猶豫地選擇了最決絕的報恩方式——率她的女兵，為陛下守護好最重要的家人，直至流儘最後一滴血。
她看到周皇後眉宇間化不開的憂懼，深吸一口氣，用儘可能沉穩的聲音開口安慰道：“娘娘寬心，陛下洪福齊天，自有上天庇佑，定能逢凶化吉。”
周皇後聞言，抬起蒼白的臉，看向這位英氣逼人的女將軍，努力擠出一絲寬慰的笑容，點了點頭：“孫將軍有心了。”聲音雖輕，卻帶著母儀天下的鎮定。
就在這時，一個高大的身影蹭了過來。曹變蛟剛把小太子哄得破涕為笑，自覺功勞一件，又惦念著皇後這邊的安危，便晃悠了過來。他瞅了瞅氣氛沉重的女眷們，撓了撓頭，對著周皇後和孫芸露出一個招牌式的、帶著幾分憨氣的笑容，把胸脯拍得砰砰響：
“娘娘！孫千戶！你們都把心放回肚子裡！有我曹變蛟在，保管出不了岔子！外麵那些毛賊，來一個我砍一個，來兩個我砍一雙！絕對護得大家周全！”
他嗓門洪亮，語氣裡充滿了近乎盲目的自信，與殿內壓抑的氛圍格格不入，卻莫名地帶來一股粗糲的生氣。
孫芸瞥了他一眼，對他這種莽撞的保證既覺好笑又有些無奈，但此刻這份毫不掩飾的忠誠卻顯得尤為珍貴。她沒說話，隻是微微頷首，手始終緊握著劍柄。
周皇後看著眼前這位勇猛卻略顯憨直的將領，心中稍安，輕聲道：“曹將軍勇武，本宮自是信得過的。一切……便有勞諸位將軍了。”
曹變蛟得了皇後的肯定，更是乾勁十足，虎目圓睜，如同門神般往殿門口一站，仿佛真有一夫當關萬夫莫開之勢。殿內女眷們受他這股豪氣感染，緊張的情緒似乎也緩解了少許。
孫芸則依舊保持著警惕，與曹變蛟一內一外，一靜一動，共同在這深宮危局中，撐起了一小片安全的天地。
皇宮內暫時安全，但這幫子“烏合之眾”有好幾萬呢。朱由檢看著他們在那咚咚咚的撞門。內心著急，但也沒辦法。自己兵少，還要分開布置。
就在朱由檢望著遠處又一片烏泱泱湧來的人群，心頭拔涼，幾乎要仰天長歎“朕竟如此不得人心？人人都欲誅朕而後快？”之際，那支突如其來的“生力軍”卻以驚人的速度衝近了。
這一湊近，可就看出了大不同！
來的哪是什麼叛軍援兵？分明是一支光怪陸離、卻士氣高昂的“雜牌救駕軍”！
跑在最前麵的，居然是那兩個平日裡因為教派問題吵得麵紅耳赤的西洋傳教士——湯若望和詹姆斯！此刻這兩位神父早已顧不上什麼“因信稱義”還是“聖像崇拜”的爭執了，兩人都是袍子沾灰，跑得氣喘籲籲，臉上寫滿了同樣的焦急。他們心裡門兒清：像朱由檢這樣對西學感興趣、給他們建造教堂的君主放眼整個亞洲是絕對的稀世珍寶！這要是沒了，他們在大明的傳教事業眼看就要起航的船，非得當場沉底不可！為了主的榮光以及他們多年的心血），說啥也得保住這位皇帝！
緊跟著倆洋和尚的，更是兩尊讓人瞠目結舌的“大神”——都察院的活招牌，道德楷模黃道周和劉宗周！這二位老先生可不是來批判皇帝“重用女流”的，他們是來勤王護駕的！雖然他們對皇帝的某些政策頗有微詞，但在他們固守的綱常倫理裡，“君父有難，臣子死節”乃是天經地義的第一要務！朱由檢再不對，那也是正統天子，豈容亂臣賊子欺辱？於是，兩位老臣竟也豁出去了，黃道周手裡緊緊攥著一把不知從哪個廚房摸來的菜刀，劉宗周則揮舞著一根看起來就很結實的門閂，跑得官帽都歪了，卻一臉“雖千萬人吾往矣”的決絕！
在這幾位“領頭羊”身後，那場麵就更壯觀了：有穿著低品階官袍、手持笏板大概是唯一武器）的年輕官員；有更多聞訊趕來、手持五花八門“兵器”的國子監太學生——拿掃帚的、舉著硯台的、甚至有個力氣大的扛著個鐵鍋當盾牌；更夾雜著無數京城百姓，有的拿著扁擔，有的提著燒火棍，有的甚至就撿了塊板磚……他們或許說不清大道理，但他們知道，是這位皇帝來了之後，清理了街麵上的惡霸，整頓了倉場，讓他們日子稍微好過了點。如今有人要殺皇帝，那不行！
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三大營在哪？為何遲遲不至？
答案冰冷而無奈：無兵符，不得擅動。
這便是帝國製度的鐵律。京師重地，精銳大軍豈能無詔而出？誰又能保證，出營的軍隊是去平叛，而非趁火打劫甚至本身就是兵變？五城兵馬司同樣受此約束。主觀能動性？在“謀逆”嫌疑麵前，任何未經授權的軍事調動都是自取滅亡。
盧象升接到警報時，時間已隻剩下不到一個時辰。這點時間，對於一支需要核驗命令、披甲集結、並從城外駐地開拔的大軍而言，堪稱絕望。他能做的極限，便是通知距離最近的幾處營區，並帶上自己的親衛直屬部隊，共計千餘人，拚死衝入皇城先護住陛下。
如今的京營三大營，早已非昔日糜爛之師。這是朱由檢咬牙從牙縫裡每年擠出三十二萬兩白銀，交由盧象升嘔心瀝血整訓出的精銳，滿編八千，裝備精良，訓練有素。然而，這點兵力對於偌大的京城而言，實在是捉襟見肘。他們平日還需分班巡防、守禦九門，能在倉促間拉出來的機動兵力，至多五千。
朱由檢原本還指望等財政再寬裕些，便讓盧象升擴軍至兩萬。但現在，他看著城下洶湧的叛軍，隻覺得這個夢想和他自己，大概率都活不過今晚了。
與此同時，三大營駐地內，副將雷時聲、李重鎮、王樸等將領早已被皇城方向衝天的火光和殺聲驚動。他們皆是盧象升一手提拔的悍將，深知事態緊急，不等正式軍令，便已暗中命令麾下士卒整裝待命，刀出鞘，箭上弦，隻等盧象升的調兵符信一到，便立刻出擊平叛！
然而，他們左等右等，等來的卻是一道令人瞠目結舌、完全違背常理的命令——“各部嚴守營寨，無令不得出營，違令者斬！”
這道泛著古怪的命令，讓雷時聲等將領瞬間愣在當場。
“這……這是什麼狗屁命令？！”性如烈火的雷時聲首先按捺不住，低吼道，“皇城都快被掀了！讓我們在這兒乾看著？！”
沉穩些的李重鎮也是眉頭緊鎖，麵色凝重：“不對勁……十分有十二分的不對勁！這不像盧督師的命令！莫非……督師已然遇害？這是叛軍假傳的將令？”
就連最為勇猛的王樸也察覺出了異常，猛地一拍桌案：“管不了那麼多了！陛下和督師定然危在旦夕！我等世受國恩，豈能坐視逆賊弑君？！就算事後被問罪，也認了！”