朱由檢的手指緩緩掠過巨大的大明輿圖，目光在北方疆域上來回巡視，心中默念：北直隸、河南、陝西、山西、湖廣、四川……他的指尖最終停在山東的位置——那裡的藩王早已嚇破了膽，紛紛主動退還侵田。北方諸省，竟真的在他手中漸次平定。
今年該讓百姓喘口氣了。他輕聲自語，指尖輕輕敲著龍案，將士們也該解甲歸田，好生休整。窗外的春光灑在輿圖上，將江南諸省照得格外明亮。
朱由檢的嘴角忽然揚起一絲意味深長的笑意：待到明年……朕要親自去會會那些東南士紳！看看是他們錢袋硬，還是朕的王法硬！
朱由檢心心念念的休整一年，硬是被老天爺拖成了漫長的兩年。北方諸省輪番遭災：河套蝗災、山西大旱、順天府地龍翻身……朝廷的銀子像流水般潑出去賑災，戶部尚書畢自嚴的眉頭越皺越緊。
更讓皇帝哭笑不得的是，他莫名多了個外交大使的差事。朝貢國從十八個暴增至四十多個。不但琉球、暹羅等老牌屬國紛紛加大進貢規模，連爪哇、呂宋等多年不朝的都遣使而來，更彆提那些金發碧眼的歐洲特使——哈布斯堡家族的代表和教皇特使竟同時抵達京城，害得外事部差點為誰先覲見打起來。
朱由檢連著半月陪各國使節吃七分熟牛排、喝波爾多葡萄酒，終於忍不住對王承恩吐槽：快給朕找碗小米粥！再吃這些洋玩意兒，朕怕是要變成番邦皇帝了！
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最令他意外的是，那些夾在歐洲殖民者中間掙紮的南洋小國，竟都把大明當成了救命稻草。蘇祿國王子哭著呈上血書：求天朝發兵驅逐紅毛夷！滿剌加使者更直接獻上海圖：願將檳城租借大明百年，隻求王師駐守！
兩年間，外事部新增通譯官六十二名外交使增加了二百八十八名，京師的各國大使館現在都快成了觀光建築了。而朱由檢的外事通商條約已積攢了厚厚一摞，用周皇後的話說：都快趕上《永樂大典》了
崇禎十二年正月初八，乾清宮內燈火通明。朱由檢身著龍袍，手持水晶杯，在一眾外國使節間從容周旋。
為慶祝《友好通商條約》簽訂五周年，朱由檢彆出心裁地在乾清宮舉辦了一場盛大的內外交流會。隻見殿內觥籌交錯，穿著蟒袍的朝廷重臣與身著西洋禮服的外國使節比鄰而坐，夫人們用團扇掩麵與戴羽帽的異國女子低聲交談，孩子們則在漢白玉台階上追逐嬉戲——這番景象在大明開國二百多年來可謂破天荒。
啊，雷納德！皇帝用帶著京腔的法語問候法國大使。
法國大使雷納德激動得躬身行禮：尊貴的大明皇帝陛下！願您如太陽王般榮耀！他悄悄對夫人低語，快記下，皇帝陛下居然用法語問候我！
朱由檢轉向西班牙使團，現學現賣的西語脫口而出：啊，阿隆索！近來可好？
西班牙大使阿隆索受寵若驚，險些碰翻酒杯：哦！親愛的陛下！您的地道口音讓我想起塞維利亞的橙花！他急忙用繡金手帕擦拭酒漬。
威廉先生。朱由檢對英格蘭使節頷首致意。
英國大使威廉單手撫胸行禮：陛下。隨即小聲對秘書感歎，上帝，他居然分得清所有使節...
這時大明重臣們攜家眷陸續入場。都察院左都禦史劉宗周板著臉對長子劉汋囑咐：今日不談政事，你且去與暹羅王子切磋棋藝。轉身便與教皇特使探討起孟子仁者愛人與基督教之說的共通之處。
禮部尚書黃道周領著嗣子黃子澄向琉球使者介紹《周禮》精要，琉球使者深深作揖：久聞黃尚書精於禮學，今日得見三生有幸！
工部尚書孫元化帶著女兒孫幼蘩與英國工程師熱切交流艦炮設計，那位英國人驚歎地比劃：上帝！尚書大人居然懂得力矩計算！
兒童區更是熱鬨非凡。曹化淳慈愛地看著侄孫曹睿囑咐：好生帶著葡萄牙小客人玩耍。曹睿得意地抽動陀螺示範：看好了！要這樣發力！葡萄牙小男孩結結巴巴地用漢語回應：窩...窩也要玩！
錦衣衛指揮使李若璉的女兒李婉遞出繡帕給西班牙領事千金，對方行了個標準的屈膝禮：格拉西亞斯！隨即掏出銀十字架作為回贈。
夫人們的花廳另有一番風光。楊嗣昌夫人王氏用團扇掩麵好奇道：聽聞法蘭西夫人用葡萄酒沐浴？法國大使夫人通過通譯驚呼：天哪！那是暴殄天物！
盧象升夫人張氏展示著精美的蘇繡，英國大使夫人舉著單片眼鏡讚歎：不可思議的技藝！
禦膳房太監疾步上前稟報：陛下，第八道菜蜜汁火方配烤牛排已備好...朱由檢舉杯朗聲道：諸位！請共飲此杯，願四海升平，商路昌隆！
滿殿中外賓客紛紛舉杯，琉璃盞與水晶杯碰撞出清脆聲響。朱由檢望著這古今未有的盛宴景象，對身旁的兵部右侍郎孫傳庭一笑：伯雅你看，這比戰場上刀兵相見，有意思得多吧？
宴會至深夜，各國孩童已在偏殿酣睡，大臣們仍在外交辭令間周旋。戶部尚書畢自嚴與海關尚書楊嗣昌站在廊下，望著殿內盛景相視而笑。畢自嚴輕聲道：文弱，可曾想過有朝一日，咱們的乾清宮會變成萬國宴客廳？
楊嗣昌撚須微笑：陛下常說要與天下萬邦共榮，今日方知聖意之深。
這時禮部尚書黃道周領著幾個暹羅使者過來，指著簷下宮燈講解大明禮儀。那邊工部尚書孫元化正與英國工程師在案幾上畫著圖紙，兩人用拉丁文夾雜著手勢熱烈討論著造船工藝。
盛京，
盛京皇宮內張燈結彩，一派歡騰景象。皇太極滿麵春風地舉起手中的玉杯，朗聲宣告：為了大清第一座造船廠建成！
殿內頓時響起一片附和之聲。範文程率先躬身賀道：陛下聖明！此廠建成，我大清如虎添翼，從此海疆無憂！這位漢人謀士眼中閃著欣慰的光，他深知這座造船廠對大清的意義。
大貝勒代善撫須大笑：好！好！往後咱們也能造大戰船，看那些明軍還敢在海上耀武揚威！幾位蒙古親王紛紛舉杯，用蒙語高聲祝賀，殿內通譯連忙翻譯著吉祥話。
多爾袞年輕氣盛，激動地道：皇上，待戰船下水，臣弟願率旗兵第一個出征！多鐸在一旁連連點頭，眼中滿是向往。
濟爾哈朗穩重地補充：此乃陛下遠見卓識之功。昔日我等隻能在陸上稱雄，如今海上也要揚大清威名！幾位漢軍旗統領也都躬身稱頌，臉上洋溢著自豪。
皇太極聽著眾人的祝賀，開懷大笑，將杯中葡萄酒一飲而儘。他望著殿外初春的晴空，心中已在盤算著未來水師的宏圖。這時，侍從又為他斟滿一杯，這位大清皇帝再次舉杯，殿內頓時安靜下來。
這第一杯，皇太極目光掃過群臣，敬所有為造船廠出力之人！眾人紛紛舉杯相和，殿中洋溢著歡快的氣氛。
這兩場同時舉行的盛宴倒並非兩位君王有意較勁，實在是碰巧都選在了正月這個好時節。歸根結底，他們都參照著同一本西洋曆書。過年期間自然不便大宴群臣，於是開年正月就成了不約而同的選擇。
朱由檢在飲下一杯葡萄酒時，或許不會想到，此刻在東北的那個死對頭，也正舉杯慶賀；而皇太極在大啖烤羊腿時，恐怕也無從知曉，那位大明皇帝正在宴請西洋使節。
曆史的巧合往往就是如此奇妙。兩個勢同水火的君王，在同一片星空下，依照同一本曆書，各自舉行著昭示國力的盛宴。乾清宮內的通商條約慶典與盛京皇宮的造船廠落成慶功，仿佛隔空對話，預示著這片土地上即將到來的更大變局。
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