崇禎十三年正月，南京城本該沉浸在新年的餘韻之中，然而朱由檢期盼的安穩年節尚未開始，便被一記來自南方士子的“狠活”徹底擊碎。
這些士紳子弟竟放棄合家團圓，通過早已形成的嚴密網絡互通聲氣，迅速組織起大批人手。他們並非要歡慶佳節，而是浩浩蕩蕩地直抵南京皇城承天門外，黑壓壓地跪倒一片。
為首的幾位老儒，手持萬民書，聲音淒厲而悲愴，在寒風中格外刺耳。他們提出的要求堪稱釜底抽薪：
一罷孫傳庭、袁崇煥、孫承宗等邊帥督師，斥其“擁兵自重，心懷叵測”，指責朱由檢“窮兵黷武”，是“效仿暴秦之苛政，欲耗儘天下民力以奉一己之欲”。
二黜李紅、沈雲英、畢著、孫芸等一眾女將，言其“牝雞司晨，陰陽顛倒，非國家祥瑞之兆”，有違祖宗成法與聖人之道。
三懲“北地奸佞”，凡是朱由檢從北方帶來的核心班底，皆被他們打上“小人”、“佞臣”的標簽，要求悉數罷免問罪。
他們高舉著“仁政”、“藏富於民”的旗幟，聲聲泣血，仿佛朱由檢及其政策才是禍亂天下的根源，要求皇帝即刻停止“與民爭利”之舉，罷廢新政，否則便是“貪暴之君”。
更令人瞠目的是，他們竟向一國之君發出了所謂的“最終通牒”。
一位身著舊儒衫的老者，在眾人的簇擁下，顫巍巍地走到宮門前，向著宮闕方向嘶聲呐喊：“陛下！今日若不應允吾等所請，便是自絕於天下士林！屆時，江南學子，天下讀書種子，將與陛下離心離德！吾等…吾等便以此殘軀，血濺宮門，以明心誌，以正視聽！”
話音未落，身後數百士子齊齊叩首，發出沉悶的響聲，夾雜著壓抑的哭泣與激昂的口號，場麵一時悲壯而混亂，大有一副“不答應我們就集體撞死在這裡”的架勢。
眼見士子們情緒越來越激動，竟有向前湧動、衝擊宮門之勢，已升任總兵的雷時聲嘴角勾起一絲弧度。他甚至懶得與這些士子多費唇舌，隻從牙縫裡擠出一個短促的命令：“進！”
命令一下，隻聽“唰”的一聲，最前排的甲士聞令而動，如牆而進，沉重整齊的步伐踏在青石板上，向前平推了整整一步！
剛才還悲憤激昂、恨不得即刻血濺宮門的士子們，被這突如其來、沉默而堅定的軍事動作嚇得集體一滯，哭聲、喊聲戛然而止。不少人下意識地驚叫著向後縮去，隊伍頓時一陣混亂。
雷時聲這才緩緩開口，聲音不高：“皇城禁地，喧嘩衝撞者——形同謀逆！”
朱由檢聽得承天門外士子聚眾逼宮，當即撂下政務，帶著王承恩一路疾行趕至宮門。他本以為會看到一幅難以收拾的混亂場麵，甚至已經做好了應對最壞情況的準備。
然而，當他略顯匆忙地登上城樓，放眼望去——卻隻見皇城門前空空蕩蕩，方才探子口中黑壓壓的人群、悲憤的呐喊，仿佛從未存在過。
隻有京師近衛營的將士們肅立而站，甲胄森然，秩序井然。總兵雷時聲見聖駕親臨，立即大步上前，單膝跪地：“卑職雷時聲，參見陛下！”
朱由檢愣了一下，指著空蕩蕩的宮門前，一臉錯愕：“愛卿，這……人呢？剛才不是還說……”
雷時聲抬起頭，臉上沒什麼表情：“跑了，陛下。”
“跑了？”朱由檢簡直不敢相信自己的耳朵。那般聲勢浩大，甚至以死相逼，就這麼……沒了？
“跑了。”雷時聲重複了一遍，語氣肯定。
短暫的沉默後，朱由檢的表情從錯愕轉為一種極度無語的嫌棄，他撇了撇嘴：“切！浪費朕時間。”
他原本還繃緊了神經，準備來演一場“帝王怒斥群臣”或者“曉之以情動之以理”的大戲，結果觀眾全跑光了，隻剩他一個人對著空舞台。
王承恩在一旁忍著笑，趕緊低下頭。
雷時聲則依舊一本正經：“末將隻是依律告知其衝撞宮禁形同謀逆，彼等便自行退散了。”
朱由檢無奈地搖搖頭，心裡又是好氣又是好笑。他拍了拍雷時聲的肩膀：“行，乾得不錯。省了朕不少口水。”
這事完了？哪能呢。
第二日，人群再度聚集，數量更勝昨日。第三日，各式轎馬堵塞了通往承天門的街道。第四日、第五日…直至第六日，這場“勸諫”竟成了南京城一道詭異的風景，人數越來越多，聲勢越來越浩大，而那所謂的“最後通牒”也愈發駭人聽聞——從最初的罷官免職，一路升級到要求將孫傳庭、袁崇煥等人“誅族”，甚至“誅三族”的瘋狂叫囂。
朱由檢在宮內，聽著外間一浪高過一浪的喧囂，隻覺得太陽穴突突直跳，腦仁嗡嗡作響。批閱奏章的朱筆幾次險些被他掰斷。他終於忍無可忍！
第七日清晨，當抗議的人群再次湧向承天門時，卻被眼前的景象驚得目瞪口呆。
隻見皇城正門之外，丹陛之下，竟赫然擺放著一張寬大的龍案！大明皇帝朱由檢，一身常服，麵色冷峻地端坐於龍案之後。司禮監太監王承恩垂手侍立一旁，幾名內閣大臣亦麵無表情地站在側後方。
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更有甚者，龍案旁還擺著幾張書案，幾名翰林院的官員正襟危坐，備好了筆墨紙硯，儼然一副…現場辦公的架勢？
沒等眾人反應過來，朱由檢的聲音傳來：“爾等不是要上書嗎？不是有萬民訴求要直達天聽嗎？”
他目光掃過黑壓壓的人群，嘴角甚至帶著一絲嘲諷的弧度：“好！朕今日就在此，專程聆聽！”
“排隊！一個一個來！將你們的姓名、籍貫、功名、所訴何事、所告何人、有何憑證，一一據實稟明！朕，親自批閱！”
他頓了頓，聲音陡然提高：“但若有誰敢匿名誹謗、捕風捉影、串聯誣告——哼，朕的身邊，就是大理寺和都察院的官員！正好當場勘問，依《大明律》究治一個‘誣告反坐’之罪！”
刹那間，剛才還人聲鼎沸的承天門外，陷入了一片死寂。
士子們麵麵相覷，誰也不敢當那第一個出頭鳥。想象中的集體悲情施壓，突然變成了冰冷的、需要個人承擔責任的“實名舉報”。那龍案之後坐著的，不再是他們可以憑借“士林清議”來模糊對抗的遙遠符號，而是一個手握絕對權力、並要求每句話負責的審判者。
幾個帶頭的老儒臉色煞白，他們準備好的慷慨陳詞，在要求具名和證據的龍案前，顯得如此蒼白無力。有人下意識地往後縮，試圖躲進人群。
朱由檢看著這群色厲內荏的所謂“清流”，心中冷笑。他隨手拿起一份空白奏本，敲了敲桌麵：“怎麼？無人敢來？方才不是還要誅這個三族，罷那個官嗎？”
“朕給你們這個機會。開始吧。”
寒風吹過，卷起龍案上的幾張紙頁，發出嘩啦的輕響。數以千計的士子竟無一人敢上前，場麵尷尬。
此時，隻見一人衝出人群，撲通跪倒在地。
“草民……吳縣李順！有冤情！有天大的冤情要呈報陛下啊！”
一個穿著破舊棉袍、神色惶恐的中年漢子猛地從人群中撲出，跪在青石板上，聲音因恐懼和激動而劇烈顫抖，磕頭如搗蒜。
朱由檢端坐龍案之後，看著底下這漢子沒頭沒腦的模樣，並未動怒，隻是平靜地問道：“既有冤情，可有狀紙？”
李順聞言，臉上血色霎時褪儘，愈發慌亂：“回…回陛下…無…無狀紙……”
“哼！”朱由檢冷哼一聲，“既要告狀，卻連狀紙都無？視朝廷法度為兒戲麼？來人！先拖下去，責十棍殺威棒，醒醒神！”
如狼似虎的侍衛立即上前架人。李順嚇得魂飛魄散，掙紮著哭喊起來：“陛下開恩！陛下開恩啊！草民原先是有狀紙的！但那縣太爺收了狀紙，反將草民毒打一頓，投入大牢！他還放話出來，全縣的書吏，誰敢再替草民寫狀紙，就打斷誰的腿！草民…草民實在是無處申冤了啊！”
朱由檢眉頭驟然鎖緊，他身體微微前傾：“哦？那你所告何人？”
“草民要告那蘇州府的生員，範文朝！”李順幾乎是吼出了這個名字，眼中充滿了血絲與刻骨的仇恨。
“所告何事？”朱由檢的聲音沉了下來。生員犯法，地方官往往偏袒，此事他早有耳聞。
李順猛地以頭搶地，發出砰的一聲悶響，再抬頭時已是涕淚交加，聲音嘶啞悲愴：“陛下！那範文朝倚仗功名，欺男霸女！他…他強占了草民的妻子！我兒上前阻攔，竟被他的惡奴活活打死……就在縣衙門口！縣太爺卻說是我兒自己跌死的…陛下！草民妻離子散，家破人亡啊陛下！”
見那李順哭聲淒厲，幾乎要背過氣去，朱由檢隻覺得頭皮一陣發麻。他今日擺開這陣仗，原是為了敲打那幫鬨事的士子，可不是來兼職做包青天的。但眼見這漢子確有塌天之冤，悲憤之情不似作偽，終是心下一軟，歎了口氣道：