朱由崧為何不動用那支由先帝朱由檢嘔心瀝血打造、曾駐紮於北直隸的十萬新軍精銳？
隻因那支軍隊，早已不複存在了。
自朱由崧登基以來，他非但未能繼承先帝的遺誌，反而成了最大的破壞者。在北直隸這片朱由檢曾力圖恢複生機、安頓流民、鞏固國防的土地上，朱由崧及其統治集團，上演了一場前所未有的“瘋狂圈地”盛宴。
以皇帝本人為首，馬士英、阮大铖等權貴緊隨其後，上行下效，如蝗蟲過境。他們利用手中的權力，巧立名目，強取豪奪，將先帝當年通過清丈田畝、抑製兼並才艱難收回國有的民田與軍屯，在短短數年間，紛紛化為了皇帝、勳貴、宦官以及投靠弘光朝廷的文武官員們的私人莊園和產業！
那些原本依靠這些土地生活、耕戰的軍戶和農民，頃刻間失去了立身之本。他們或被驅離故土，或淪為權貴莊園裡的農奴，生活無著，怨聲載道。
而那支朱由檢與孫傳庭耗費十餘年心血，試圖建立的“屯田養兵、兵農合一”的理想軍隊，其根基正是這些被瘋狂侵吞的軍屯土地。失去了土地，就意味著失去了糧食、餉源和兵員補充的根基。
曾經裝備精良、訓練有素、能夠部分自給自足的精銳之師，就這樣被連根拔起。士兵們無田可種，無餉可發，最終隻能紛紛逃亡、潰散。那支本應保衛國家的鋼鐵力量，未曾毀滅於敵手的刀劍，卻在自己人的貪婪啃食下，迅速土崩瓦解，化作了曆史的塵埃。
他們如今有了一個更準確，也更令人痛心的名字——流民。這些曾經的國家柱石，如今可能正掙紮在饑餓線上，或成為社會動蕩的因子，與朝廷離心離德。
天津港外，羅伯特·肖恩與華萊士·格雷厄姆——兩位來自英格蘭的軍官，站在即將啟航的商船跳板前，最後一次回望這片他們傾注了數年心血的土地。
他們準備離開了。這個他們曾試圖效忠、並真心想為其現代化事業貢獻力量的東方帝國，如今已不再需要他們的服務。弘光朝廷早已斷絕了糧餉，也斷絕了信任。
目光所及，是港口空地上那支僅存的、由他們一手訓練出的部隊。看著那些麵黃肌瘦、裝備殘破卻仍努力保持著隊列的士兵，兩位軍官的心中被巨大的苦澀和無力感所充斥。他們早已不再是單純的雇傭兵；在漫長的歲月裡，他們已將這支軍隊視作自己的責任與成就，真心渴望能幫助這個帝國重振武備。
然而，常年的拖欠，甚至停發糧餉，讓他們的一切努力都化為徒勞。那支曾經擁有三萬人、數百門精良野戰炮、操典嚴格、士氣高昂的新式軍團，如今在無儘的消耗和忽視下，已萎縮至僅剩五千人和三十門老舊的、缺乏維護的火炮。這可憐的基本盤，還是羅伯特與華萊士不惜自掏腰包，用儘了個人積蓄才勉強維持下來的。
但現在，他們自己也山窮水儘了，士兵們也到了忍耐的極限。
就在兩人黯然神傷，終於下定決心，轉身踏上跳板的那一刻，一匹快馬疾馳而至，一名信使帶來了一個石破天驚的消息：北方那個大清政權的皇帝皇太極，正親率大軍，突破邊關，朝著北京城猛撲而來！
華萊士·格雷厄姆猛地停下腳步，他沉默了片刻，然後開始仔細地、莊重地整理著自己那件雖舊卻筆挺的軍裝上衣。他轉向羅伯特，眼神中之前的去意已蕩然無存。
“羅伯特，你走吧。我要留下來。”
說完，他毅然走下了跳板。
羅伯特·肖恩看著同伴的背影，先是愕然，隨即臉上露出一絲複雜而又了然的笑意。他沒有絲毫猶豫，也轉身走了下來，與華萊士並肩站立。
“得了吧，華萊士。”他拍了拍老友的肩膀，語氣輕鬆，“你既然決定留下找死，那我怎麼能獨自回去？那我後半輩子還怎麼喝得下啤酒？”他頓了頓，望向北京城的方向，笑容變得有些感傷，“至少，那位陛下的妻子和女兒還困在北京城裡。我想……我們總得為他做點什麼。報答他給予我們的一切。”
華萊士看向他，重重地點了點頭，緊繃的臉上也終於有了一絲笑意：“是啊，是那位陛下給了我們證明自己的機會，一個無與倫比的舞台。”他似乎在回憶著什麼，然後帶著一種奇特的、混合著自豪與決絕的語氣問道：“這個帝國有句話是怎麼說的來著？我好像聽那些文官說過……”
羅伯特皺著眉頭想了想，忽然眼睛一亮，用一種嘗試性的、卻異常清晰的漢語發音，笑著說了出來：“士為知己者死。”
他重複了一遍，語氣變得無比鄭重：“哈哈…我覺得現在，我大概就是他們眼中的‘士’了，而不是什麼隻會打炮的‘洋和尚’或雇傭兵。”
兩位異國的軍官相視一笑，所有的猶豫和去意都已煙消雲散。他們轉身，不再看向大海和故鄉的方向，而是麵向內陸，麵向那即將被戰火席卷的北京城，向著他們那支殘存的、卻依然願意跟隨他們的部隊走去。
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當薊遼總督陳新甲開關投降、清軍鐵騎踏過這座雄關的噩耗，終於傳到紫禁城時，皇太極的前鋒精銳，距離北京城已僅剩五十裡！烽火照夜，危在旦夕。
然而，深宮中的弘光帝朱由崧，在聽聞這個足以令任何稍有責任心的君主驚惶失措、拚死一搏的消息時，他的反應卻再次超出了所有人的想象。
他沒有選擇動員北京殘存的兵力，依據堅城進行最後的抵抗；
他也沒有下詔天下，急切號召四方兵馬火速北上“勤王”；
甚至沒有召集大臣，商議任何應急對策。
在極度的恐懼和自私的驅動下，這位皇帝選擇了一條讓所有人瞠目結舌、感到費解卻又無可奈何的第三條路——棄城逃亡。
他幾乎是以一種令人匪夷所思的“效率”，迅速從他那數千人的龐大後宮團中，精心挑選出了近百名他自認為最美豔、最無法割舍的妃嬪佳人。隨即，他帶著這支“精華”隊伍，在數千名還算忠誠的“天子親軍”的護衛下，倉皇地、悄無聲息地打開了京城的城門，甚至沒有告知大多數朝臣。
他的目標異常“明確”：火速趕往通州碼頭！他那艘極儘奢華、曾耗費百萬民脂民膏建造的巨型龍舟，正停泊在那裡。他要乘坐這艘移動宮殿，沿著運河，再次逃往他夢想中的溫柔富貴鄉——揚州！
在他的腦海裡，沒有江山社稷，沒有黎民百姓，甚至沒有帝都的安危。隻有揚州城的二十四橋明月，秦淮河的畫舫笙歌，以及那可以讓他繼續醉生夢死的、無窮無儘的享樂。
於是，在帝國北方最危急的時刻，在國家急需領導核心凝聚力量進行最後抵抗的關頭，這位一國之君，竟然隻帶著他的美人和衛隊，拋棄了他的都城，拋棄了他的臣民，拋棄了他所有的責任，向著所謂的“安全”和“享樂”之地，頭也不回地逃去。
天子出逃，樹倒猢猻散。朱由崧這一跑，他在朝廷的那些寵臣、佞幸、以及指望著他這棵大樹乘涼的官員勳貴們，頓時慌了神，哪還顧得上什麼朝廷體麵、臣子氣節？自然是爭先恐後、有樣學樣地拖家帶口，卷起細軟跟著跑！
於是，這支原本隻有數千“親軍”和百名宮妃的隊伍，如同滾雪球一般急速膨脹。等狼狽不堪地逃到通州碼頭時，竟已成了旌旗雜亂、哭喊震天、輜重堵塞道路的數萬之眾！活脫脫一副末日逃亡圖。
而就在此時，仿佛命運開了一個極其殘酷的玩笑——皇太極的主力大軍，其前鋒斥候，已然抵達距離通州僅五裡之外！
皇太極的戰略意圖原本非常清晰：先奪取通州這個漕運咽喉、北京東麵的重要屏障，徹底掐斷南方對北京可能的補給線，然後再從容圍攻那座孤城。他正調兵遣將，準備部署攻城。
現在好了。根本不用他費力攻城了。大明的皇帝，竟然親自帶著他的後宮美人、朝廷重臣、以及堆積如山的金銀細軟，主動離開了堅固的城牆，免費、打包、送貨上門了！這簡直是做夢都想不到的“大禮”。