崇禎十六年，七月
南京戶部衙門的燈火徹夜未明。自四月起，以尚書畢自嚴為首的戶部官員便閉門謝客，晝夜不停地核算著去歲賬目。算盤聲劈啪作響，謄抄的文書堆積如山，每當有算房書吏驗算出一個驚人的數字，總要反複核對三遍，才敢呈報堂官。
這一日，畢自嚴終於捧著厚達三尺的黃冊入宮覲見。這位素來沉穩的老臣，此刻雙手竟微微發顫。
陛下，他聲音沙啞，去歲歲入，核算已畢。
朱由檢正在批閱奏章，頭也不抬地問道：多少？
正賦二千三百七十六萬兩有奇。畢自嚴頓了頓，這還不包括鹽課、茶稅、礦監、匠役代銀等雜項。
啪嗒——
朱由檢手中的朱筆掉在奏章上，多...多少？皇帝猛地站起身，龍案上的茶盞被帶翻在地。
二千三百七十六萬兩。畢自嚴重複道，聲音帶著難以置信的顫抖，其中田賦八百四十萬兩，海關及商稅一千二百六十萬兩，其餘為雜項。
朱由檢快步走下禦階，一把奪過黃冊。他的目光在數字間來回逡巡，手指不自覺地顫抖著。
這...這...他張了張嘴，卻發現自己竟說不出完整的句子。
畢自嚴連忙解釋：漕運改海後，運費驟減七成；北方清丈田畝，新增納稅田畝四百餘萬頃；海關開埠，僅對日貿易就入銀三百餘萬兩...
去歲各項開支...朱由檢終於找回自己的聲音。
兵餉八百二十萬兩，官俸二百三十萬兩，各項雜支二百餘萬兩。畢自嚴深吸一口氣，結餘...結餘一千一百二十六萬兩。
暖閣內陷入死一般的寂靜。朱由檢踉蹌著退後兩步，扶著龍柱才站穩身形。忽然仰天大笑：哈哈哈哈！好！好！
笑聲未落，兩行熱淚卻已奪眶而出。這位曆經磨難的天子，此刻竟像個孩子般又哭又笑：一千萬.......哈哈哈哈......一千萬........
畢自嚴也老淚縱橫，伏地叩首：此乃陛下勵精圖治之果，更是天下蒼生之福啊！
“漲薪！必須給天下官員漲薪！”
這句話他幾乎是吼出來的，積壓了十數年的憤懣與此刻的揚眉吐氣交織在一起，聲音在暖閣內回蕩。
畢自嚴被這突如其來的決斷震得一愣，下意識地想要勸諫：“陛下，此事關乎國本，是否……”
“是否什麼？是否還要讓朕的官員，靠著那點微薄俸祿，一邊挨著百姓的罵，一邊守著清貧，最後要麼餓死，要麼不得不伸手貪墨嗎？！”
朱由檢打斷他，激動地揮舞著手中的黃冊，“愛卿！你我皆知，官員貪腐，固然有品性不端之故，可那低得令人發指的俸祿，便是逼良為娼的枷鎖！如今國庫充盈，朕若再讓百官寒心，與桀紂何異？！”
他幾步走到畢自嚴麵前，將黃冊重重拍在老尚書的手中：“去擬方案！大膽地擬！不僅要漲，還要大漲！朕不僅要他們吃得飽、穿得暖，還要他們能體麵地養家、讀書、維係官箴！讓天下人知道，跟著朕，清廉守法，一樣能光耀門楣！”
畢自嚴捧著沉甸甸的黃冊，看著皇帝眼中閃爍的、幾乎可以稱之為“狂熱”的光芒，深知這不是一時衝動。他深吸一口氣，將所有的勸誡之詞咽了回去，深深一躬：“老臣……遵旨！定當竭儘所能，擬定一份足以安定天下官員之心的……養廉增俸章程！”
隨著“高薪養廉”的詔書一同明發天下的，還有一道更讓士林震動的旨意：自崇禎十七年恩科始，取士標準除文章經義外，更需勘驗“德行”。凡有欺男霸女、不孝父母、淩虐仆役等劣跡者，縱是文采錦繡，亦不得錄用。
而最令人膽寒的，是考核的方式。
明麵上，詔書要求各州縣官府提報本地士子品行。但真正的利劍，卻懸於暗處——皇帝竟彆出心裁，將此重任交給了提督東廠，西廠的大太監曹化淳。
曹化淳接旨後，於東，西廠內堂召見得力乾將。他輕撫著白玉拂塵：“皇爺的旨意，都聽明白了？咱們這些奴才，這回要當一回‘道德考官’了。”
他嘴角泛起一絲冷笑，“各州各縣報上來的，那是糊弄鬼的。咱們要聽的，是市井巷陌裡的真話。哪些個才子逛青樓賴賬，哪些個孝子對父母惡語相向，哪些個秀才老爺關起門來打殺奴婢……這些真章，都得給皇爺挖出來。”
一張無形而縝密的大網隨即撒開：
看似尋常的貨郎、茶客、算命先生，悄然出現在各大府城的茶樓酒肆、書院周圍。
東廠的檔頭們則拿著曆年《題名錄》，重點關照那些家世顯赫、行為卻不甚檢點的紈絝子弟。
更有甚者，連某些士子家中的仆役、婢女，都被暗中發展成了眼線。
這套“明暗雙線”的考核機製，很快便展現出其恐怖的效力。
南京國子監內，監生王文耀因其父是應天通判，素來囂張。一日他當眾譏諷同窗貧寒，言語刻薄。三日後，一份詳細記錄其言行、並有數名旁證畫押的密報，便已擺在曹化淳的案頭。王文耀之名，瞬間被朱筆圈定。
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蘇州才子張明允，文章錦繡，卻素有毆妻惡名。其妻族畏其勢，不敢聲張。然而，張明允赴考途中，在驛站酒後再次施暴，整個過程被“恰好”路過的商隊“目睹”並記錄。放榜之日，文章入選的他，竟名落孫山。
幾次這般“精準打擊”後，整個士林為之悚然。所有人都意識到，這次絕非虛應故事，頭頂上時刻懸著一把看不見卻足以斷送前程的利劍。
往日裡在風月場所一擲千金的士子大幅減少；對父母言語不敬者變得恭順有加；對待仆役的態度也明顯和緩。南京秦淮河畔的畫舫，生意都清淡了三成。
有人試圖賄賂東廠幡子，卻驚恐地發現，這些往日看似貪財的番役，在此事上竟油鹽不進——他們深知，此事關乎皇爺的絕對權威，誰敢伸手，下一個被圈掉名字的恐怕就是自己。
許多出身寒微但品行端正的士子則拍手稱快。“以往隻論文章，吾等寒門難敵他們請名儒打磨的錦繡篇章。如今皇爺聖明，考校德行，正是我輩之幸！”
暖閣內，朱由檢看著曹化淳呈上的最新密報，名單上一個個被朱筆圈掉的名字，皆是文章尚可卻德行有虧之輩。
他冷哼一聲，對侍立一旁的曹化淳道：“朕就是要讓天下人知道，文章再好，若是個人渣，朕也絕不錄用。隻要朕活著，這幫欺世盜名之徒，就永無出頭之日！”
這道由廠衛暗探執掌的“道德鍘刀”，以其不可預測和無法收買的特性，深刻地重塑著明末的士林風氣。朱由檢用這種非常手段，強硬地宣告著一個新時代的來臨——在他的朝堂上，才學與德行，缺一不可。
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