崇禎十六年，八月的鹿兒島灣。
港口的棧橋前，二百名近衛營將士肅然而立，鴉雀無聲。這些百戰精銳人人身披內外兩層護甲——內襯鎖子甲，外罩鐵紮甲。
他們背負最新式的燧發槍，左右腰際各佩一長一短兩把精鋼腰刀，鐵槍，手臂挽方盾。這一身遠超尋常明軍配置的裝備，令他們宛如鐵鑄的雕像，肅殺之氣撲麵而來。
領軍將領乙邦才按劍立於隊前，這位盧象升麾下的驍將，掃視著眼前這座異國港口。他微微側身，對身後身著黑色教士袍的湯若望沉聲道：湯先生，鹿兒島到了。
港岸上，薩摩藩的武士們早已列隊相迎。藩主島津光久雖未親至，卻派來了胞弟島津久通作為代表。這位以勇武著稱的薩摩大將，此刻望著明軍將士那一身精良至極的裝備，眼中難掩震撼。
久聞天兵雄武，今日得見，方知傳言不虛。島津久通迎上前來，目光在燧發槍上停留片刻，這般裝備，便是江戶的旗本軍也遠遠不及。
湯若望推了推眼鏡，用流利的日語回道：將軍過譽了。陛下特意派遣精銳護送，足見對此次行程的重視。
就在他們寒暄之際，港岸遠處的樹叢中，幾個身影悄然隱去——那是幕府的密探，正飛快地將明軍精銳抵達的消息傳回江戶。
乙邦才敏銳地瞥了一眼樹林方向，卻不動聲色，隻是對部下打了個手勢。近衛營將士立即變換隊形，將湯若望護在中央，動作整齊劃一，鐵甲相撞之聲鏗鏘有力。
島津將軍，乙邦才聲如洪鐘，陛下有旨：湯先生在大明一日，便受大明一日庇護。此去傳教，還望貴藩多加照應。
這是自然。島津久通鄭重還禮，薩摩既奉大明為正朔，必當護湯先生周全。
就在湯若望踏上島津家領土不到一個星期的時間，湯若望接到了一封從肥前而來的書信。
致尊貴的湯若望神父，主內親愛的弟兄：
願主的平安與您同在。
我們是日本肥前國天草島與島原半島上，一群在煉獄中掙紮的上帝羔羊。當聽聞您已抵達薩摩，並受到大明皇帝庇護的消息時，我們跪在破敗的茅屋中，淚流滿麵，仿佛看到了黑暗中唯一的光。
自寬永十四年島原的血難以來，我們的苦難從未停止。幕府的代官如同饑餓的野狼，用“宗門改”的利齒撕咬著我們的信仰與生命。
每一天，都有人因拒絕踐踏聖像而被捆縛在沙灘上，讓潮水吞噬；每一夜，都可能有武士闖入門戶，將藏有十字架的家庭全體處決，首級懸於竹竿之上。
我們的土地被奪走，賦稅卻加倍沉重，收獲的稻米連繳納年貢都不夠，孩子們在寒冬中因饑餓與寒冷啼哭不止。我們被強迫去寺廟登記為佛教徒，若不從，便會被綁在柱子上，用灼熱的烙鐵燙烙身體，或將我們投入糞坑，直至放棄信仰。
許多弟兄姐妹，隻因在家中偷偷祈禱，便被舉報，遭受“穴吊”之刑——倒吊在坑中，耳後割開小口，讓血液一滴滴流儘而亡。
神父啊，我們並非叛逆之徒，我們隻想平靜地侍奉上帝，做安分的農夫與漁民。然而，在這片土地上，信仰主基督便等同於死罪。我們像地下的鼠蟻，不敢在陽光下承認自己的信仰，隻能在暗夜裡低聲祈禱，恐懼著每一次敲門聲。
我們聽聞，大明的皇帝陛下，是一位寬容而強大的君主。在他的土地上，基督徒可以安然生活，不必擔心因信仰而喪命。我們也聽聞，薩摩的島津大人與長州的毛利大人，已奉大明皇帝為主，在他們的領地上，主的信徒能得到庇護。
因此，我們跪求您，尊貴的湯若望神父，您是唯一能聽到我們呼喊，並能將我們的苦難上達天聽的人。求您憐憫我們這些被遺棄的羔羊，懇求大明皇帝陛下，能否給予我們一絲生機？
無論是允許我們像薩摩、長州的教友一樣，遷徙至受庇護的領地，還是能以任何方式，讓幕府的迫害稍作收斂……
我們知道這個請求萬分大膽，但我們已無路可走。我們的生命如同風中之燭，隨時可能熄滅。我們將日夜為您祈禱，祈求主保佑您平安，也祈求主能軟化那些迫害者的心.........
次日清晨，當親兵將一封署名湯若望的信函呈到乙邦才麵前時，這位身經百戰的驍將還帶著幾分宿醉的朦朧。他漫不經心地撕開火漆，目光在信紙上掃過。
刹那間，他整個人如遭雷擊，僵立當場。
那雙平日裡銳利的眼眸，此刻瞪得滾圓，仿佛要從眼眶裡蹦出來。他的嘴巴自展開信紙的那一刻起，就不自覺地張開，再也未能合攏。
信上的字跡清晰而冷靜：“乙將軍台鑒：島原教友身處煉獄，呼號之聲日夜在耳，若望實難坐視。今不告而彆，乘船往島原島而去，此乃上帝之召喚，亦是吾個人之抉擇，一切後果，若望一力承擔，與將軍及麾下將士無涉。望將軍珍重，勿以為念。湯若望泣筆。”