七日後，斯特拉福德伯爵臀腿上的瘀傷雖未全然消退，但那錐心的疼痛已轉為一種沉鬱的隱痛，提醒著他不久前那場刻骨銘心的教訓。
得益於行刑者的手下留情，骨頭無恙，終究隻是皮肉之苦——儘管這“而已”二字，對他這位位高權重的伯爵而言，已是前所未有的羞辱。
這一次，沒有倨傲，沒有理所當然的闖入。
這位樞密院重臣規規矩矩地站在查理一世的辦公桌前，沉默地接過了那份加蓋了國王印璽、準其進入軍營的手諭。羊皮紙的觸感此刻顯得格外沉重，它不再是一張簡單的通行證，而是他被迫向一種陌生鐵律低頭的證明。
他再次來到那座軍營門前，腳步不自覺地放緩。
陽光下，營區依舊靜默，但這份靜默在他眼中已不再是故弄玄虛，而是一種內蘊鋒芒、不容侵犯的威嚴。
他深吸一口氣，挺直了尚有些僵硬的背脊，走到哨兵麵前——並非上次攔截他的那幾位，但眼神同樣銳利，姿態同樣無可挑剔。
“斯特拉福德伯爵，”
他清晰地報上名號，同時雙手將那份手諭平穩地遞出，動作間甚至帶著一絲他自己都未察覺的鄭重，“奉國王陛下之命，前來覲見威廉·柯林斯勳爵。”
整個過程，他不再試圖用身份壓人，不再有任何逾越規則的舉動。
他像一個初次拜訪陌生領主城堡的使者，嚴格遵守著對方的規矩。
哨兵接過手諭，仔細查驗，隨後利落地行禮側身。
“請進，伯爵閣下。”
營門在他麵前緩緩打開，那座曾讓他付出十軍棍代價的“禁地”，第一次向他展露了內部的景象。
斯特拉福德伯爵邁步而入，腳步踏在寂靜的土地上，心中翻湧的，不再是輕蔑的質疑，而是一種混合著屈辱、審慎，乃至一絲不得不生的敬畏的複雜情緒。
斯特拉福德伯爵此番前來，倒並非這位爺好了傷疤忘了疼，存心要來雞蛋裡挑骨頭。這一次，他是身負王命，確有要事相商。
在白廳宮深處，查理一世向他最信賴的兩位臣仆——斯特拉福德與威廉·柯林斯——透露了一個計劃：他決心在牛津郡，這個大學與知識的重鎮，進行一次強有力的表態——恢複並強化國教體係，具體而言，便是在郡內重新設立一位聽命於王室、能有效壓製清教勢力擴張的主教。
然而，這項任務看似是宗教事務，實則潛藏著巨大的風險。
牛津郡絕非溫順之地，那裡清教思想根深蒂固，當地鄉紳與學者中不乏狂熱分子。
派遣任何一支由本土虔誠新教徒，甚至同情清教的士兵組成的隊伍前去，都可能引發騷亂、消極執行，甚至倒戈。
“那麼，陛下，您計劃讓哪支隊伍去執行這項……微妙的任務？”
斯特拉福德伯爵謹慎地詢問。
查理一世的目光，緩緩轉向了一旁的威廉·柯林斯，答案不言而喻。
他選中的，正是那支來自東方的軍隊。
為何是他們？
答案冷酷而精準：恰恰因為他們‘沒有信仰’。
在這裡，“沒有信仰”並非指他們是無神論者，而是指他們不隸屬於歐洲基督教世界內部的任何教派。
他們沒有天主教的包袱，沒有加爾文宗的狂熱，也沒有國教派那種可能存在的、對清教徒鄉鄰的手下留情。
在他們的世界裡，國王的命令，就是最高的、也是唯一需要遵從的‘信仰’。
他們不會因宗教同情而猶豫，不會因派彆爭議而內訌。他們將這視作一項純粹的軍事任務：設立目標，排除乾擾，達成命令。
在如今的歐洲大陸，一支如此純粹、隻認君王不認上帝的軍隊，除了他們，再也找不出第二支了。
查理一世需要的，不是一群可能會與當地人辯論教義的士兵，而是一把鋒利、聽話且絕不會傷及己手的世俗之劍
就這樣，斯特拉福德伯爵懷著一種極其複雜的心情，率領著一支奇特的混合部隊，浩浩蕩蕩地開赴牛津郡。
走在他身側的，正是七天前親手執行軍棍、讓他屁股開花的那一千名大明士兵。此外，還有他從本土調集的一千名英國士兵。
行軍伊始，一道無形的鴻溝便在隊伍中顯現出來，其對比之強烈，讓斯特拉福德伯爵幾乎無地自容。
在他的右手邊，是那一千名東方士兵組成的隊伍。他們沉默如山，秩序井然，如同一台精密的機器在平穩移動。
士兵們依靠自身力量，推動著裝載補給、彈藥和野戰炮的輜重車，車輪滾滾，步伐沉穩，除了必要的口令和器械的摩擦聲，幾乎聽不到任何雜音。
而在他的左手邊，那一千名英國本土士兵則完全是另一番景象。
他們吊兒郎當，隊伍鬆散得像一盤散沙。
軍紀？那似乎是遙遠的概念。
他們沿途“就地取材”，這裡掰走農戶籬笆上的幾頭蒜，那裡順手薅走田埂邊的幾根蔥，嬉笑怒罵，喧嘩不絕，與其說是出征的軍隊，不如說是一群正在進行郊遊的烏合之眾。
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斯特拉福德伯爵端坐於馬上，目光在兩支隊伍之間來回掃視。
一邊是令他臀部隱隱作痛、卻又不得不佩服的鋼鐵紀律；
另一邊則是讓他顏麵儘失、怒火中燒的本國散兵遊勇。
強烈的恥辱感和憤怒灼燒著他的內心，他死死攥著韁繩，看著那些偷雞摸狗的部下，一股難以抑製的念頭湧上心頭：“恨不得立刻架起一排燧發槍，把這幫丟人現眼的蠢貨全部就地槍斃！”
然而，他隻能將這股暴怒硬生生壓下去。
他比誰都清楚，這才是歐洲軍隊，至少是他麾下大部分軍隊的常態。
而那支沉默的東方隊伍，則是一個異數，一個讓他既憎恨其無情，又不得不渴望其力量的完美戰爭工具。
隊伍就這麼一路晃晃悠悠，終於抵達了牛津郡。
然而，還沒等斯特拉福德伯爵開始執行他恢複國教秩序的使命，另一個讓他幾乎血壓飆升、怒火中燒的場麵，活生生地在他眼前上演了。
他麾下那一千名英國本土士兵，非但沒有展現出任何威懾力，反而在短暫的安營紮寨後，就與他們本該“鎮壓”或至少是威懾的牛津當地居民——那些多半是心懷不滿的清教徒鄉紳、學者和市民——打成了一片，談天說地起來。
酒館裡，篝火旁，隨處可見他的士兵與當地人勾肩搭背，分享著麥酒，熱烈地交談。
這已經不是軍紀渙散，簡直是敵我不分！
更讓斯特拉福德伯爵氣得渾身發抖的是，幾名看上去有些身份的士兵或許是些受過教育的中下級軍官或士官），竟然被一群牛津的學者和牧師說得“幡然醒悟”。
他們非但沒有執行命令的意圖，反而一起跑到伯爵的臨時指揮所前，義正詞嚴地向他這個最高指揮官進言：