當洪承疇率領大明精銳在山東橫掃白蓮教叛軍之時，整個河南境內卻呈現出一派難得的安寧景象。
得益於治水欽差張國維主持修建的水利工程，黃河沿岸數十萬畝灘塗被成功改造成旱澇保收的良田。
新修的溝渠在陽光下泛著波光，將廣袤的田野分割成整齊的方格。
河南巡撫高名衡站在田埂上，望著眼前長勢喜人的莊稼，臉上難掩得意之色。雖說當初張國維以治水之名從他這裡“借”走了數萬兩銀子讓他頗感肉痛，但看著這些實實在在的新墾田地，他也不得不承認這筆買賣做得值當。
“今年風調雨順，漕運暢通，百姓安居樂業……”高名衡撫須自語，嘴角不自覺地上揚，“這考核優等，已是板上釘釘了。”
高名衡信步走在鄉間小路上，所見所聞無不令他心曠神怡。
運河上漕船往來如織，碼頭工人喊著號子裝卸貨物；集市裡商販雲集，叫賣聲此起彼伏；田野中農夫們正在精心照料著即將成熟的莊稼。
“看來本官治理有方啊。”
他暗自得意，甚至開始盤算著年底考核優異後，該如何在奏疏中好好宣揚自己的政績。
七日後，開封府衙內。
河南巡撫高名衡端坐堂上，眉頭緊鎖地翻閱著案頭零星送來的襲擊報告。
數處驛站節點遭遇小股賊人襲擊，雖被駐守當地的錦衣衛及時擊退，未釀成大禍，但這突如其來的騷動仍讓他心煩意亂。
不知從哪裡冒出來的不開眼匪徒......他放下文書，指尖輕叩桌麵，麵露不悅。
河南素來是天子考察官員的要地。前兩任巡撫範文景、李岩皆因治理有方，被聖上賞識提拔入京。如今他高名衡治下民生安定，漕運暢通，眼看年終考核優等在即，若能延續前三任的政績，入京出任部堂高官指日可待。
定是山東界內流竄至此的些許毛賊！他冷哼一聲，當即傳令：請嚴將軍過府一敘。
不多時，河南都指揮使嚴畢身著戎裝步入堂內。
這位以治軍嚴謹著稱的將領神色凝重，顯然也已得知襲擊之事。
嚴將軍請看，
高名衡將文書推至對方麵前，近日數處驛站遭襲，雖未得逞，但本官以為，此乃山東流寇所為。將軍不妨派兵清剿，以示震懾。
嚴畢仔細閱畢文書，沉吟道：撫台大人，這些襲擊雖規模不大，但目標明確，專攻驛站要衝。末將以為，恐怕不是普通流寇這般簡單......
高名衡不以為然地擺手，將軍多慮了。如今河南政通人和，百姓安居樂業，豈會有人作亂？必是山東敗兵流竄至此。將軍速速派兵清剿便是，切勿讓這些鼠輩壞了本官治下的清平氣象。
見巡撫如此篤定，嚴畢雖心存疑慮，卻也不便多言，隻得領命道：末將這就增派巡防，加強各要衝守備。
有勞將軍了。
高名衡滿意頷首，又補充道：切記莫要興師動眾，免得驚擾百姓，影響漕運。
待嚴畢離去，高名衡重新展閱那些田畝增收的文書，臉上重現得意之色。他盤算著如何將這場小小的風波輕描淡寫地寫入奏章，既顯其治下有方，又不至引起朝廷過多關注。
“父親……”
嚴著看著自家父親從巡撫衙門回來後神色凝重，不由得開口詢問，“高巡撫那裡……是何主張？”
“高巡撫認定不過是山東流竄來的些許毛賊，責令清剿便是。”嚴畢眉頭依舊緊鎖，語氣低沉，“巡撫那裡無事，隻是為父……”
他頓了頓，似乎在整理思緒，最終輕輕搖頭，帶著幾分自我寬慰道：“罷了，應當……是為父多慮了。”
“還有！”嚴畢忽然抬眼，目光銳利地看向女兒，語氣轉為嚴肅，“軍營之內，當稱官職！一口一個‘父親’，成何體統！軍規法度，豈容兒戲？”
“末將遵命！將軍大人！”
嚴著立刻挺直腰板，抱拳行禮，臉上卻依舊帶著幾分嬌俏的笑意，那雙靈動的眼睛眨了眨，壓低聲音道：“末將，河南都督檢事嚴著，定當恪儘職守，助將軍一臂之力，掃清寰宇！”
看著女兒這般模樣，嚴畢嚴肅的臉上也不由得閃過一絲無奈與不易察覺的寵溺。他揮了揮手，正色道：
“既如此，嚴檢事，便按巡撫鈞旨，加派偵騎，擴大巡防範圍，重點巡查各驛站、漕運節點及與山東接壤之處。若有發現，即刻來報，不得擅自出擊。”
“得令！”
嚴著領命，轉身離去時，步伐已帶著軍人的利落。看著她離開的背影，嚴畢臉上的些許溫和迅速褪去，重新被濃重的憂慮覆蓋。他走到輿圖前，目光掃過河南與山東交界的廣袤區域。
“但願……真是我多慮了吧。”他喃喃自語，但內心深處那股屬於老軍人的直覺，卻始終像一根刺，紮得他心神不寧。這平靜的河南，總讓他感覺像是暴風雨來臨前，那過分壓抑的死寂。
在嚴畢下令加強了對山東方向的巡邏與監察之後，那些如同鬼魅般襲擾驛站的賊人，竟真的銷聲匿跡了。幾處關鍵節點恢複了往日的秩序，再未傳來遇襲的急報。
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“看來……真的是我想多了……”
嚴畢獨自站在巨大的河南輿圖前，喃喃自語。然而，他緊鎖的眉頭卻沒有絲毫舒展，手指無意識地敲擊著地圖邊緣，發出沉悶的“篤篤”聲。
這份突如其來的“平靜”，非但沒有讓他感到安心，反而像一層厚重的陰雲，沉甸甸地壓在他的心頭。