四川巡撫倪元璐親臨送行。
他一身儒雅官袍，與台下森嚴軍陣形成鮮明對比。
他雙手捧起一杯餞行酒，鄭重地遞到全軍統帥秦良玉麵前，聲音清朗而誠摯：“秦老將軍，此杯水酒，謹代表全川父老。祝老將軍此次奉詔北上，旗開得勝，早奏凱歌！四川，永遠是大軍最堅實的後盾！”
秦良玉雖已年逾古稀，白發蒼蒼，但身披精良鎧甲，腰杆挺得筆直。她雙手接過酒杯，目光掃過台下這支她一手帶出、如今更顯雄壯的大軍，眼中閃過一絲自豪，隨即化為一片堅毅。
她將酒杯高高舉起，麵向全軍，聲若洪鐘，雖帶蒼老，卻蘊含著不容置疑的力量：
“將士們！陛下有召，國事維艱！我石柱兒郎，世受國恩，今日，正是我等效死之時！此行北上，不為封侯蔭子，隻為扞衛社稷，報效君王！”
她將杯中酒一飲而儘，隨即猛地將酒杯摔碎於地，發出清脆的裂響，如同出征的號令！
“全軍聽令！開拔——！”
朱由檢在旨意中，並未明確指定秦良玉的北上路線，是走漢中出潼關，還是經湖廣入河南，將選擇權交給了這位經驗豐富的老將。
但皇帝沒有明示，不代表秦良玉心中無策。
接到旨意後，她早已對著輿圖反複推演，心中形成了清晰的方略。
軍中大帳內，秦良玉將自己的兒子馬祥麟與智勇雙全的兒媳沈雲英喚至跟前，目光沉靜，指令明確：“祥麟，雲英。著你二人率領一萬精銳，取道湖廣，北上河南。此行首要之務，並非直驅京師，而是儘快為河南官軍解圍，穩定中原局勢，打通北上通道。”
她的安排迅捷而果斷，不容置疑。隨即，她轉向一旁沉穩持重的沈至緒——沈雲英之父，自己的親家兼得力臂助，“沈將軍，你與老身親率主力兩萬，走漢中，出潼關，直趨京畿。此路關乎根本，不容有失。”
這道命令一下，帳內諸將立刻領會了老將軍的深意：
馬祥麟一路，行湖廣路線，路程相對迂回但較為平緩，且能直接介入河南戰場，執行的是“救急”與“掃清外圍”的任務。派他們去，既能快速支援，也能鍛煉這對年輕將領獨當一麵的能力。
秦良玉親率主力走漢中潼關一線，此乃自古入陝、晉，進而屏衛京師的要道，地勢險要，關係全局。她以七十四歲高齡親自壓陣，表明此路是“根本”與“決勝”之所係，旨在萬無一失地抵達皇帝身邊。
馬祥麟與沈雲英對視一眼，毫無猶豫，立刻抱拳：“末將遵命！”
沈至緒也鄭重拱手：“末將定當隨護老將軍左右，萬死不辭！”
秦良玉看著整裝待發的兒孫與將領，眼中閃過一絲不易察覺的柔和，但旋即被鋼鐵般的意誌取代。她猛地一揮手：“各自整頓兵馬，明日拂曉，分頭進發！”
與秦良玉的周密部署、分兵並進不同，遠在浙江的曹變蛟接到聖旨後，反應更為直接迅猛。
這位以悍勇著稱的將領，甚至沒有進行過多的準備，直接點齊麾下順天衛全部人馬，殺氣騰騰地便踏上了征途，矛頭直指烽火連天的河南。
其行動之迅捷，作風之淩厲，令人咋舌。
臨開拔前，他才仿佛想起什麼，對著聞訊趕來相送的浙江巡撫陸振飛，在馬上隨意地一抱拳，聲若洪鐘地扔下一句：“府台大人！後續的糧草輜重，可就全拜托你了！”
浙江巡撫衙門外的官道上，塵土再次飛揚。陸振飛剛回到衙內準備處理曹變蛟留下的糧草事宜，卻聽見門外傳來熟悉的馬蹄轟鳴。他疑惑地起身，隻見曹變蛟那一萬兵馬竟去而複返，浩浩蕩蕩地又開了回來。
“……”
陸振飛站在衙門口，看著眼前去而複返的大軍，一時語塞。
待曹變蛟策馬至跟前，他才無奈開口：“曹將軍……你這……怎麼又回來了？”
曹變蛟勒住戰馬，那張慣常殺氣騰騰的臉上，此刻竟難得地顯出一絲窘迫。
他撓了撓被頭盔壓亂的頭發，聲音比之前矮了三分，帶著試探問道：“那個……府台大人，末將方才路上琢磨著……從浙江到河南，走水路，沿大運河北上，是不是比陸路更快點兒？”
“唉…………”
陸振飛聞言，長長地、深深地歎了一口氣，仿佛早就料到會有此一出。
他抬手揉了揉眉心，語氣帶著幾分疲憊，“本撫還以為將軍突然想起何等軍國大事……船隻，早已在碼頭備妥，漕運總督衙門那邊也已打點完畢。本撫原想著，將軍若走陸路，這些船隻便用來運送後續糧草。既然將軍決意改走水路，那便正好。”
“嗬嗬……嗬嗬……”
曹變蛟得到肯定答複，臉上窘迫頓消，轉而露出標誌性的、帶著幾分悍氣的笑容，隻是此刻這笑容裡多少摻了點尷尬。他立刻抱拳：“府台深謀遠慮！曹某佩服！既然如此，末將這就帶兵去碼頭！”
說完，不待陸振飛再多囑咐，曹變蛟已調轉馬頭，對著麾下將士吼道：“全軍聽令！轉道碼頭，登船北上！”
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