當河南戰火未熄，山東局勢膠著之際，深居紫禁城的崇禎皇帝朱由檢，卻將目光投向了遙遠的東南沿海——一份來自南直隸、廣東、福建等地令人費解的奏報，引起了他的注意。
這些奏疏中屢次提及“倭寇”侵擾，描述的情形卻頗為詭異：來襲者身穿東瀛足具，口吐倭語，行動做派亦與倭寇無異。然而，應天巡撫荊本澈、兩廣總督熊文燦等地方大員卻接連確認，沿海軍民並未發現倭寇慣用的登陸船隻，沿海也未出現大規模、成建製的倭人武裝集團。
更令人生疑的是，朱由檢讓太子朱慈烺通過身邊的島津綱貴、毛利綱廣等日本藩主子弟，私下向其本藩探問近期日本局勢。
所得回複卻皆稱，日本國內近來並無重大動亂，沒有藩主遭誅殺、削封或賜死，自然也就未產生大量失去主家、流落海上的浪人武士。
這些所謂的“倭寇”，自然不可能是坐著“魚鷹”運輸機空投過來的，更不可能是從莊稼地裡憑空長出來的。層層推敲之下，隻剩下一個結論——
有人在假扮倭寇。
而且從各方奏報的描述來看，這幫人演得還挺像那麼回事，從裝束到語言都下了功夫。
“可這是圖什麼呢？”
這是最讓朱由檢想不通的關鍵。
假扮倭寇去搶劫，和尋常占山為王、落草為寇去打家劫舍，在結果上有什麼區彆？不都是為了錢糧貨物嗎？何必多此一舉，費心費力去偽裝成異邦之人？
“難道是為了把仇恨引向日本？”
這個念頭剛冒出來，他自己又搖了搖頭。如今大明與日本德川幕府）關係還算平穩，德川家光對大明頗為恭順，朝貢貿易也正常進行，並無理由刻意挑起這般爭端。
對於一時想不明白的事，朱由檢決定暫時擱置。
畢竟眼下有更緊迫的危機需要他全力應對——河南與山東如火如荼的白蓮教叛亂。
這些叛軍的行為模式令他格外警惕。
他們似乎並不以攻城略地、建立政權為首要目標，反倒像是一群瘋狂的破壞者，所過之處，係統地摧毀農田、搗毀溝渠堤壩、焚燒房舍倉庫……其行徑更像是有組織地癱瘓地方的生產與生活基礎，而非尋常造反。
“他們不像是來爭天下的，”
朱由檢凝視著地圖上被標注為糜爛的區域，眉頭深鎖，“倒像是……來讓這片土地徹底荒廢，讓百姓活不下去的。”
這種以破壞而非建設為目的的叛亂，往往更為棘手，後患也更深。
必須儘快撲滅，否則即便平定了戰亂，恢複民生也將是漫長而艱難的過程。
就在朱由檢著手調撥錢糧運往山東河南之地，準備在平地叛亂後用以接濟當地大明百姓幫助其恢複生產之際。
遼東前線傳來的密報讓朱由檢更是驟然感到一陣寒意。
奏報中清晰指出，明清兩軍之間的武器代差正在被迅速抹平。那些曾讓八旗鐵騎吃儘苦頭的利器——“霹靂彈”的密集爆破、“騎兵銃”的迅疾火力、“三磅炮”的精準轟擊、以及燧發槍的可靠齊射——其戰術優勢正在消退。
斥候和夜不收均證實，清軍如今在戰場上已開始批量使用仿製的燧發火槍，甚至擁有了可隨軍機動的野戰火炮！
“這怎麼可能……？”
暖閣內，朱由檢猛地起身，將那份奏報重重拍在案上，眉頭鎖成了川字。
他背著手，在禦案前來回疾走，心緒難平。