次日黎明，孫昌祚率領著傾巢而出的常州衛八千精銳，水陸並進，終於抵達宜興城下，與據城死守的盧象升成功會師。浩蕩的船隊與綿延的行軍隊列為這座孤城注入了強心劑，城頭守軍與百姓眼見王師旌旗，無不歡呼雀躍。
然而，孫昌祚帶來的，遠不止是生力軍。
在縣衙臨時充作行轅的大堂內，孫昌祚屏退左右，僅留盧象升與心腹數人。
他卸下頭盔，臉色鐵青，從懷中取出一份染著汗漬的緊急密報，雙手呈給盧象升，“部堂……剛接到的消息。常州府城……未放一矢，已……不戰而降。”
短短一句話，卻讓堂內溫度驟降。盧象升接過密報的手指微微一僵。
孫昌祚繼續彙報，“據潰兵及僥幸逃出的官吏所述，府城內外士紳聯手發難，控製衙署，開關迎‘義師’。如今，整個常州府地界，除我宜興一縣仍在朝廷之手，武進、無錫、江陰、靖江乃至府城，已儘數陷落。叛軍正在各城換旗募兵，氣焰極為囂張。”
他頓了頓，抬眼看向盧象升，聲音更低，“末將沿途所見所聞，恐不止於此。流言四起，皆言……不止常州，南直隸各府，除應天府因太子殿下坐鎮，暫未見大變，其餘蘇州、鬆江、鎮江、安慶……乃至揚州、淮安，恐多已……‘撥亂反正’。”
“撥亂反正？”
盧象升咀嚼著這四個充滿諷刺意味的字眼，他緩緩展開那份密報，目光掃過上麵簡略卻觸目驚心的描述。
事實上，盧象升此刻尚不知曉，局勢遠比孫昌祚口中的流言更為嚴峻、更為徹底。
就在這一夜之間，依托於盤根錯節的鄉紳宗族網絡和長期潛伏的力量，在有人統一協調或默契配合下，整個南直隸，除帝國留都南京所在的應天府因太子朱慈烺坐鎮、戒備森嚴且是政治象征暫未易幟外，其餘十四個府級行政區，竟如多米諾骨牌般接連倒戈！
那些曾經飽享朝廷優容、讀著聖賢書的“士林楷模”、“地方柱石”，此刻紛紛撕下偽裝，以“朝廷無道”、“君臣失德”、“順應天命”等冠冕堂皇的理由，公然舉旗反叛。
他們接管城池，控製糧倉武庫，征發壯丁，並向北方的“新主”滿清和各地的叛亂盟友們傳遞著“易幟成功”的消息。
江南，這片帝國最富庶、稅賦所倚的根基之地，在朱由檢父子全力應對北方狼煙之際，其看似穩固的表皮下，早已被蛀空。
如今，隻在朱慈烺坐鎮的南京城，還飄揚著大明的旗幟，其餘廣袤區域，已然“山河變色”。宜興，連同盧象升和孫昌祚這支孤軍，已不僅僅是常州府的孤島，更是陷入了整個叛變江南的滔天濁浪之中，四麵八方，皆為敵境。
當然，儘管南直隸在名義上幾乎全境“易幟”，但朱由檢當年不拘一格、破格擢升的許多“微末之士”與實乾將領，仍在各自的絕境中，迸發著驚人的忠誠與韌性。
兼任鎮江衛與廣德衛指揮的趙信，在得知府城官員叛變後，立即收攏兩衛尚能控製的兵馬，退守險要，扼守交通。
和州衛指揮使李振彪，在叛軍使者持“勸降書”入營時，當眾將其斬殺祭旗，誓言與營壘共存亡；
揚州衛指揮使張莽，身處叛變核心區域，卻迅速肅清內部不穩分子，依托運河工事，構建防線，擺出了死戰架勢。
孫昌祚更是已率全軍與盧象升會師，將宜興變成了一根刺入叛軍腹地的鋼釘。
然而，更多由朱由檢親手提拔、素以忠直敢言、廉潔勤勉著稱的中下層武官——那些指揮使、同知、僉事、千戶們——卻未能等來施展抱負的機會。
他們中的許多人，幾乎在叛亂爆發的同一夜，便在自己的軍營、衙署甚至寢帳之內，被突如其來的刀斧加身，擒拿、斬殺，首級被懸於旗杆之上。
悲劇的根源，直指一個冰冷而現實的窘境：錢。
朱由檢賞識他們的才能與品格，給予了官職與信任，卻無法像對待趙信、李振彪、張莽、孫昌祚等那樣，額外撥付巨額的銀兩——動輒數萬乃至數十萬兩的白銀，用以招募、裝備、厚養一支完全由家世清白、根底可靠的同鄉子弟或久經考驗的老卒組成的核心家丁部隊。
這些忠誠的軍官，大多隻能依靠朝廷有限糧餉和自身威望，勉強控製著麾下那些成分複雜、不乏兵痞世卒的衛所軍隊。
他們隻能在關鍵崗位上，安插自己為數不多的親信、子侄或同鄉。然而，在叛亂者許下的巨大利益——良田、宅邸、官職、以及堆積如山的現銀麵前，人性中貪婪的弱點被無限放大。
莫說是尋常部屬、結義兄弟，便是血脈至親，在足以顛覆階層的巨大誘惑前，反目成仇也屢見不鮮。