鄧羲的目光在那老吏布滿皺紋的笑臉上停留了一瞬，隨即便落回了腳下的青石板上。
他的眉頭不著痕跡地微微一蹙。
這老吏的話聽似恭維，卻像一根無形的針，刺中了他心中一絲若有若無的疑慮。
基石紮得深，嚴絲合縫？
可為何在糧倉正中承重柱的基石旁，有一道幾乎與石紋融為一體的細微劃痕，像是常年有重物拖拽，磨出的一道淺淺的凹槽。
他不動聲色，腳尖看似隨意地在那劃痕上輕輕蹭過，指尖傳來的觸感證實了那並非天然石紋。
他抬起頭，目光掃過堆積如山的糧袋，朗聲笑道：“老丈說的是。如此滿倉，正是我主仁政的明證。隻是新糧入庫，還需仔細查驗，以防混入陳糧，影響來年分發。”
他隨即轉向身邊一個身形瘦小、眼神卻異常靈動的少年，吩咐道：“小算，你帶幾個人，從各處隨機抽檢幾袋，看看成色。”
這名叫小算的少年是鄧羲從流民中發現的孤兒，天生對數字和細節敏感異常。
他脆生生應了一聲，便像隻敏捷的猴子，在糧堆間攀爬起來。
老吏的笑容僵了一瞬，但很快又恢複如常，隻是眼神深處閃過一絲不易察異的陰霾。
片刻之後，小算從一個深處的糧堆上拖下一隻麻袋，剛解開袋口，臉色就變了。
他抓起一把穀子，湊到鼻尖聞了聞，又放在手心仔細撚了撚，隨即像被火燙到一般，高聲尖叫起來：“大人！這袋‘新收’的穀子，穗頭乾枯，色澤暗沉——這是去年的陳糧！”
一石激起千層浪。
老吏的臉色瞬間煞白，嘴唇哆嗦著說不出話來。
鄧羲麵沉似水，快步上前，抓過穀子一看，心頭便是一沉。
他立刻下令，封鎖糧倉，所有吏員不得離開，並命小算帶人徹查所有標記為“新糧”的麻袋。
結果觸目驚心。
經過一下午的清點，足足有三成的新糧被換成了陳糧。
而那些消失的新糧，則在糧倉深處一個隱蔽的隔間被發現。
那裡的糧袋上沒有“贖罪田”的標記，反而用朱砂寫著兩個刺眼的大字——“祭祀專用”。
這所謂的“私倉”，其規模之大，儲備之精，顯然非一日之功。
就在鄧羲準備提審所有倉吏之時，一個清冷的聲音自糧倉門口傳來：“鄧大人，我能進來麼？”
眾人回頭望去，隻見一位身著素衣、麵容清麗卻眼神堅毅的女子俏立門外，她便是蔡氏如今唯一的遺孤。
聽聞贖罪田收成入庫，她特來查看這關乎家族罪責與清白的第一批糧食。
那為首的老吏一見是她，仿佛找到了發泄口，冷笑著尖聲道：“蔡家的小姐？你父賣國求榮，致使荊州生靈塗炭，你還有臉來管這糧倉之事？”
女子的臉上沒有絲毫怒意，她隻是靜靜地看著那老吏，目光清澈如水，卻又銳利如刀。
她緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個糧倉：“我父親的罪，自有公論。我今日來，不與你論舊事，隻問一句——這糧倉底下的地契，寫的是誰的名字？”
老吏的冷笑凝固在臉上，額頭瞬間滲出冷汗。
這片土地，本就是蔡氏祖產，後被劉表征用為官倉，但地契文書卻從未正式變更。
與此同時，馬良府上，氣氛凝重如鐵。
劉先聽完馬良對糧倉之事的陳述，氣得渾身發抖，猛地一拍桌案，震得茶杯都跳了起來：“正本清源，撥亂反正，豈容宵小如此反複？當年蒯良先生為保荊州，不得已縱容蔡氏，今日，誰又在暗中縱容這些碩鼠國賊！”
這位素以溫和著稱的荊州名士，此刻雙目赤紅。
他二話不說，轉身回屋，取來一本厚重的劉氏族譜，當著馬良和眾人的麵，用朱砂筆決然劃去了兩個名字。
那兩人，正是他族中負責協助管理贖罪田的管事。
“勾結倉鼠，竊國肥私，通賊者，非吾族也！”劉先的聲音擲地有聲。
消息如風一般傳遍了整個荊州士林，引起了劇烈震動。
原本許多以為“贖罪”隻是劉備新政下一種形式上的安撫，此刻才驚覺，這“贖罪”二字背後，竟還藏著如此肮臟的交易。
連“贖罪”本身，都能被利用來行二次盤剝之實，這比直接的壓迫更令人齒冷心寒。