翌日。
天還未亮透，張家小院已是燈火通明。
張小彘換上了一身王氏連夜趕製出來的嶄新青布棉袍，雖料子普通，但針腳細密厚實，足以抵禦考場的嚴寒。
他仔細檢查著考籃。
筆墨硯台、清水乾糧、那枚至關重要的考引、保結文書，還有李婉兒送的錦囊，一樣不落。
堂屋裡，一家人齊聚，連大姐夫也早早過來了。
桌上擺著象征“高中”的糕點和“順利”的肉粥，但，誰也沒心思多吃。
“彘兒，都備齊了？”
張屠夫聲音有些沙啞，顯然也是一夜未睡安穩。
“齊了，爹。”
“考場裡冷，千萬彆省炭……”
王氏紅著眼圈，又替他緊了緊衣領。
“娘，放心，我省得。”
五個姐姐也圍上來，這個塞幾個熱雞蛋，那個又叮囑一遍“仔細審題”。
“好了好了，彆圍著了，讓彘兒安心吃飯，吃完好趕路！”
張屠夫發話，一家人才稍稍安靜下來。
匆匆用過早飯，天色已泛起魚肚白。
張屠夫親自套好了牛車，車上鋪了厚厚的乾草和舊棉被。
張小彘拎著考籃坐上車，一家人直送到村口。
“回吧，都回吧！”
張小彘朝家人揮手。
“彘兒，好好考！”
“弟，等你好消息！”
牛車吱呀呀前行，碾過覆著白霜的土路。
張小彘回頭望去，家人依舊站在凜冽的晨風中，直到變成一個個模糊的小黑點。
他握緊考籃，心中暖流與壓力交織。
行至鎮口，遠遠便看見兩個人影等在那裡。
竟是李秀才和李婉兒。
牛車停下，張小彘連忙跳下車行禮，說道：“先生，您怎麼來了？”
李秀才今日也穿得格外鄭重，他拍拍張小彘的肩膀，目光中有期待也有凝重，說道：
“送你一程。”
“彘兒，平心靜氣，正常發揮即可。”
“你的文章火候已到，無需畏懼。”
“學生明白，定不負先生厚望。”
一旁李婉兒俏生生立著，今日她穿了一身水紅色的襖裙，在這灰蒙蒙的清晨格外顯眼。
她上前一步，將一個小手爐塞進張小彘手裡，聲音輕柔卻帶著顫音，說道：
“張郎…考場寒冷，這個…你帶著暖手。”
她飛快地抬眼看了他一下，眼中滿是擔憂與鼓勵，千言萬語似乎都凝在那一眼之中。
張小彘接過那尚帶著她體溫的手爐，重重點頭，說道：
“嗯，謝謝婉兒，等我回來。”
不便多耽擱，辭彆了先生和婉兒，牛車繼續駛向縣城。
張小彘將那小手爐捂在懷裡，隻覺得一股暖意直達心底，驅散了清晨的寒意，也更堅定了他的決心。
縣城比鎮上繁華許多，青磚城牆高聳，城門洞開，車馬行人絡繹不絕。
但，張小彘無暇細看，根據路引指示，直奔縣學旁的考棚。
縣試的考場所在。
離考棚還有一段距離，便已見人頭攢動。
無數像他一樣的學子，或獨自一人，或有家人相伴，都提著考籃，麵色緊張地向那一片灰瓦建築彙聚。
空氣仿佛都凝固著一種無形的壓力。
張屠夫將牛車停在遠處，拍了拍兒子的肩，說道：
“彘兒，爹就在這兒等你！”
“爹，您找個地方歇歇腳，喝口熱茶，考完我自會出來。”
張小彘不想父親在寒風中苦等。
告彆父親，他深吸一口氣，融入了赴考的人流。
考棚外設了多道柵欄，衙役兵丁持棍肅立，神色威嚴。
學子們需按引導排隊，逐一驗明正身。
隊伍移動緩慢，氣氛肅穆，無人喧嘩，隻有衙役偶爾的喝令聲。
“下一名！姓名、籍貫！”
一名書吏頭也不抬地喝道。
“學生張小彘，河西村人氏。”
張小彘恭敬遞上考引和保結文書。
書吏仔細核對文書上的年貌特征，又抬頭打量他幾眼，與身旁另一名書吏核驗保結印鑒真偽。
確認無誤後，方才揮揮手，說道：
“進去！接受搜檢！”
進入棚內，又是一關。