縣試連考三場。
每場一日，對考生的精力，體力，意誌都是極大的考驗。
首場正試，張小彘全神貫注，將精心構思的《君子喻於義》一文工工整整謄寫完畢，又完成了五經文和詩賦。
待到交卷鑼響，擱下筆時，才覺手臂酸麻，脖頸僵硬，寒風似乎已吹透了棉袍。
隨後兩場，招複與再複，八股時務策論接連而來。
考場環境惡劣，號舍陰冷，飲食簡單，夜間隻能蜷縮在窄小的木板凳上勉強歇息。
耳邊時而是其他考生壓抑的咳嗽聲，時而是巡場兵丁沉重的腳步聲。
但，張小彘憑借著過人的毅力和紮實的積累，始終保持著思路的清晰。
每一場，他皆沉穩應對。
審題、破題、打草稿、謄正，一絲不苟。
尤其是那篇時務策，問及“邊患”，他並未空談忠義，而是提出了“屯田實邊、鞏固城防、慎選良將、安撫邊民”等務實策略，雖文筆尚帶稚嫩，但見解已顯格局。
……
最後一場交卷鑼聲敲響時，張小彘幾乎是扶著號舍板壁才勉強站起。
連續三日的精神高度緊張和身體上的煎熬，幾乎耗儘了他所有力氣。
臉色蒼白，眼下是濃重的青黑，腳步虛浮地隨著人流挪出考棚。
外麵天色已暗，寒風刺骨。
他茫然四顧，隻覺得頭暈眼花。
“彘兒！這兒！爹在這兒！”
一個焦急而熟悉的聲音穿透嘈雜的人聲。
張小彘循聲望去，隻見張屠夫擠在人群中，正用力朝他揮手，臉上滿是擔憂。
他心中一暖，擠開人群走了過去。
“咋樣？”
“沒事吧？臉咋這麼白？”
張屠夫一把扶住兒子，觸手隻覺他渾身冰涼，頓時心疼不已。
“爹，我沒事，就是有點累。”
張小彘勉強笑了笑，聲音沙啞，說道：“考完了。”
“考完就好！考完就好！”
張屠夫連聲道，見兒子狀態極差，也不再多問，趕緊攙著他，說道：
“走，爹在附近找了個客棧，咱先住下，好好睡一覺！”
他早已料到兒子考完必定疲憊，提前就在離考棚不遠的一家小客棧訂好了房間。
客棧房間狹小簡陋，但勝在乾淨暖和。
張小彘幾乎是沾床就倒，連父親端來的熱湯都沒力氣喝，鞋子都是父親幫著脫的。
頭一挨枕頭，沉重的眼皮便再也撐不開，瞬間陷入了昏睡之中。
……
這一覺，睡得天昏地暗。
等他再次睜開眼時，窗外已是陽光明媚，竟已是第二日的下午！
他足足睡了一天一夜還多。
醒來後，隻覺得饑腸轆轆，渾身像是散了架又重新組裝起來，但精神卻恢複了大半。
張屠夫一直守在旁邊，見狀大喜，忙叫客棧夥計送來熱粥小菜。
看著兒子狼吞虎咽，張屠夫嘴唇動了動，那句“考得咋樣”在嘴邊轉了幾圈，最終還是咽了回去，隻道：
“慢點吃，不夠還有。”
“吃完……要是精神好，爹陪你出去逛逛？咱還沒好好看過這縣城呢。”
張小彘明白父親的心思，心中感動，點點頭說道：
“好。”
接下來的兩日，便是焦灼的等待放榜。
張小彘索性放寬心，真正第一次仔細遊覽這座古老的縣城。
青石板鋪就的街道，兩旁店鋪林立，酒旗招展。
糧行、布莊、鐵匠鋪、茶館、客棧，乃至勾欄瓦舍，雖不如前世都市繁華，卻充滿了鮮活生動的市井氣息。
車馬粼粼，人流如織，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。
他看到了高大的縣衙，威嚴的鼓樓，香火鼎盛的城隍廟，甚至還去縣學外駐足片刻，感受那份文運彙聚的氣息。
張屠夫始終默默跟在兒子身邊，雖然對那些文人玩意一竅不通，但看著兒子沉靜專注的側臉，心裡便覺得踏實。
期間，他們也在茶館聽到了不少關於本次縣試的議論。
誰誰誰是才子，誰誰誰家又打點了關係，案首之爭似乎尤為激烈。
張小彘隻是靜靜聽著，並不言語。
……
與此同時，縣衙簽押房內，燈火徹夜通明。
縣令周大人正與幾位幕僚，縣學教諭連夜批閱試卷。
數百份試卷堆疊如山。
大多文章平平，辭藻堆砌卻內容空洞，或是死板迂腐，令人昏昏欲睡。
周縣令揉著發脹的額角，麵色疲憊。
忽然，一份卷子吸引了他的目光。
字跡端正清秀，破題新穎深刻。
“義利之辨，非僅取舍之分，實乃君子小人心術本源之判……”
再看下去，結構嚴謹，論述層層遞進，見解不俗。