短暫的和平如同稀有的甘霖，滋潤著“曙光美食街”這片飽經創傷的土地。地底威脅的消除和影月氏族出乎意料的“謝禮”，讓聚居地的重建工作得以在一種相對安寧的氛圍中加速進行。人們清理廢墟，加固防禦，臉上開始重新浮現出對未來的些許期盼。然而，在這片逐漸複蘇的生機構築的平靜表象之下，一股潛藏的、來自科技深淵的寒意，正悄然蔓延。
那塊從母巢焦黑心臟中取出的、刻有“學院”徽記的扭曲金屬牌，被秦烈下令嚴密封存，交給了聚居地內對前代科技理解最為深入的馬可進行秘密研究。它像一根毒刺，深深紮在每一位核心成員的心頭——他們摧毀的，很可能並非自然的變異產物，而是某個失控的、恐怖實驗的殘骸。
馬可的“工作室”是由半截坍塌的混凝土管道和廢舊金屬板拚湊而成的，裡麵堆滿了各種拆解下來的儀器零件、線路板和閃爍著微弱光芒的屏幕。空氣中彌漫著機油、焊錫和臭氧的混合氣味。此刻，他正全神貫注地伏在唯一一張相對完整的工作台上，台麵上鋪著厚實的防靜電布，那塊學院金屬牌被小心翼翼地固定在特製的絕緣夾具中央。
台燈昏黃的光線下，金屬牌邊緣的扭曲痕跡和學院徽記的冰冷反光，顯得格外刺眼。馬可戴著放大鏡，手中拿著自製的、鑲嵌著細小探針的精密鑷子，如同進行外科手術般，一點點地清理著金屬牌表麵燒灼留下的碳化物，試圖尋找任何可能的信息接口或隱藏結構。他的眉頭緊鎖，呼吸輕緩，生怕驚擾了這塊可能蘊含致命秘密的造物。
幾天過去了，進展微乎其微。金屬牌的結構異常精密且堅固，似乎具有某種自我修複或抗乾擾特性，常規的物理和化學檢測手段難以窺其內部。馬可嘗試了多種頻率的能量脈衝進行刺激，回應他的隻有一片死寂，或者雜亂無章的噪音。
“這東西……像塊死鐵疙瘩。”馬可有些疲憊地摘下放大鏡，揉了揉酸澀的眼睛，對在一旁協助記錄數據的陳末低語，“學院的加密和屏蔽技術，遠超我們的水平。也許……它真的隻是在高溫中徹底損壞了。”
陳末看著那塊在燈光下泛著冷光的金屬牌，心中卻隱隱覺得不安。學院的東西，會這麼容易就變成廢鐵嗎？他回想起靈瞳曾經感受到的、那些“冰冷的、在學習”的注視。
“再試試彆的思路，”陳末建議道，“也許它不是用來‘讀取’的，而是……一直在‘發送’著什麼？”
馬可愣了一下，隨即眼中閃過一絲亮光。他立刻調整思路，將檢測重點從“嘗試激活和讀取”轉向“監測其是否存在被動能量輻射或信號泄露”。他搬出了那台最為珍貴的、由戰前軍用接收器核心改造的寬頻信號分析儀，小心翼翼地調整著靈敏度和濾波參數。
時間在儀器的嗡鳴和屏幕上跳動的波形中緩緩流逝。大部分頻段依舊是一片空白或雜亂的環境噪音。就在馬可幾乎要再次放棄時，當掃描到一個極其偏僻、通常用於深空通信或超長波指令傳輸的、背景噪音本應極低的頻段時，分析儀的屏幕中央，突然跳出了一個極其微弱、但異常穩定、有著嚴格周期規律的尖脈衝信號！
那信號微弱得如同風中殘燭，卻像鐘表般精準地重複著，每隔一段固定的時間，就“嘀”地一下，短暫地出現在屏幕上，然後迅速隱沒在噪聲基底之下。
“有東西！”馬可失聲叫道，聲音因激動而有些顫抖。他立刻鎖定那個頻段，將放大器增益調到最大，並啟動了長期記錄模式。
信號被捕捉並放大後，其真容逐漸清晰。它並非承載複雜信息的編碼，而是一種極其簡潔、高效的二進製標識信號——就像黑暗中燈塔發出的、隻包含自身身份代碼的閃光。更令人心驚的是，通過對信號強度的反複測算和三角定位嘗試儘管精度有限），馬可驚恐地發現，信號的發射源，赫然就是他們麵前這塊金屬牌本身！而且，信號的發射方向，隱隱指向西北方的某處遙遠地域——那正是傳聞中“學院”可能所在的方位！
這塊金屬牌，根本不是一個簡單的身份標簽或損壞的記錄裝置。它是一個仍在工作的、低功耗的、長時效的……追蹤信標！
“它……它還活著！”馬可臉色煞白，額頭上滲出冷汗，他指著屏幕上那規律跳動的光點，聲音帶著難以置信的驚駭，“學院……學院不僅知道這裡發生了什麼，他們可能……可能一直通過這個信標，在實時‘觀察’著他們的實驗品！從它被‘投放’到這裡，到它成長、失控、建立巢穴，甚至……直到它被我們摧毀的最後一刻！這個信標，很可能把整個過程的關鍵數據——包括生命特征、能量波動、乃至……毀滅時的爆炸當量和環境參數——都源源不斷地發送了回去！”
工作室裡一片死寂，隻有信號分析儀發出的、規律的“嘀……嘀……”聲，如同死神緩慢而堅定的腳步聲，敲打在每個人的心臟上。
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陳末感到一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。他們以為摧毀母巢是一次勝利，卻沒想到整個過程可能都在學院冰冷的“注視”之下。他們不僅清理了一個怪物巢穴，更可能無意中幫學院完成了一次殘酷的“野外實驗”數據回收工作！
“也就是說，”秦烈的聲音低沉得可怕，眼中寒光閃爍，“學院不僅知道這個實驗品死了，還知道它是怎麼死的，死在哪裡，甚至……可能知道是誰殺了它。”
這個發現，比麵對母巢本身更加令人毛骨悚然。他們自以為的隱秘行動，或許從一開始就暴露在學院無形的監控網絡之下。學院的陰影，不再是模糊的傳說，而是化作了這個工作台上不斷發出“嘀嘀”聲的冰冷金屬牌，如同一個無聲的嘲笑，嘲笑著他們的掙紮和自以為是的勝利。
“必須立刻屏蔽它！或者毀掉它！”老雷急聲道。
“沒那麼簡單，”馬可搖頭，臉色凝重，“強行破壞信標，可能會觸發自毀程序，或者向學院發送最後的‘失聯警報’，這同樣會暴露我們。而且，我們無法確定學院是否還有其他的監控手段。”
短暫的和平，被這個冰冷的發現徹底擊碎。他們不僅沒有擺脫學院的陰影，反而可能更深地陷入了對方的視野。“曙光美食街”的一舉一動，是否早已成為某個遙遠實驗室屏幕上的數據流？
“嘀……嘀……”信標的聲音在寂靜中持續著，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，提醒著他們，真正的威脅，或許從未遠離。
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