屏蔽學院信標的努力，如同在湍急的河流中試圖用雙手阻擋水流，雖然勉強製造了一些擾動，但那冰冷的“嘀…嘀…”聲依舊如同背景噪音般，頑固地存在於“曙光美食街”的核心區域，時刻提醒著眾人那懸而未決的、來自科技深淵的威脅。然而，廢土的生存法則從不允許人們將注意力長時間聚焦於單一的隱患。往往在你凝望深淵時，更迫在眉睫的獠牙已悄然逼近咽喉。
短暫的和平，如同沙漠中的海市蜃樓，在持續了不到三周後，被來自北方的鐵蹄聲無情地踏碎。
這是一個天色灰蒙、帶著料峭寒意的清晨。負責外圍東側哨塔警戒的是兩名新加入不久、但訓練刻苦的年輕隊員阿倫和傑夫。兩人裹著厚厚的舊毯子，嗬著白氣，警惕地注視著被晨霧籠罩的、一片死寂的廢墟。自從地底威脅消除後，這一方向的警戒壓力相對較小，但卡洛斯的嚴酷訓練讓他們不敢有絲毫鬆懈。
突然，阿倫的耳朵動了動，他猛地放下水壺，側耳傾聽。“傑夫，有動靜！”他壓低聲音，指向東北方向一片坍塌的高架橋殘骸。
傑夫立刻端起望遠鏡，透過薄霧仔細搜索。起初，隻有風吹過鋼筋的嗚咽聲。但很快，幾個模糊的黑點出現在殘骸的陰影中，並且正在緩慢而謹慎地向美食街方向移動。他們的動作專業而隱蔽，利用每一個掩體，交替前進。
“不是流浪者！是武裝人員！至少一個小隊！”傑夫的聲音瞬間繃緊，他看到了那些人身上反射出的金屬護甲和攜帶的製式武器輪廓。
“發警報！”阿倫毫不猶豫地拉響了哨塔上的簡易警鈴——一個用廢棄氧氣瓶和鐵錘改造成的、能發出刺耳敲擊聲的裝置。
“鐺！鐺！鐺！”急促的警報聲瞬間劃破了清晨的寧靜，傳遍了整個聚居地。
幾乎在警報響起的同時，那支潛伏的小隊也意識到自己暴露了。他們不再隱藏，迅速散開成戰鬥隊形，其中兩人端起帶有瞄準鏡的長武器，毫不猶豫地向哨塔方向開火！
“砰！砰！”精準的點射！子彈打在哨塔的金屬支架上，濺起刺眼的火星！阿倫和傑夫立刻縮回頭，用塔身的簡陋護板掩護，同時用脈衝步槍進行壓製性還擊。藍色的能量光束射向對方藏身的廢墟，激起一片塵土。
戰鬥瞬間爆發！
聚居地內，秦烈在聽到第一聲警報時就從床鋪上彈了起來。他一邊迅速披掛裝備，一邊通過簡陋的通訊網絡厲聲下達指令：“所有戰鬥人員就位！一級戰備！巡邏一隊、二隊，向東北哨塔方向支援！卡洛斯，帶你的人守住東側入口！老雷，機動策應！”
整個美食街如同被驚醒的蜂巢，瞬間進入戰鬥狀態。隊員們從各自的住處衝出，迅速奔向預定防禦位置。卡洛斯發出低沉的咆哮，帶領著經過他殘酷訓練的精銳隊員，如同綠色的磐石般堵住了東側的主要通道。陳末和馬可也組織起後勤人員，準備彈藥和救治傷員。
秦烈親自帶著一隊精銳，快速向交火地點突進。當他們趕到時，阿倫和傑夫正被對方的精準火力壓製在哨塔上，抬不起頭。來襲者大約有七八人，裝備精良，戰術動作嫻熟，利用廢墟地形不斷逼近，顯然是一支經驗豐富的偵察尖兵。
“打！把他們壓回去！”秦烈一聲令下，脈衝步槍噴吐出熾熱的能量束，其他隊員也紛紛開火，密集的火力頓時將對方的攻勢遏製住。
交火激烈而短暫。來襲者似乎目的明確，並非強攻，而是試探和偵察。在遭到有力反擊後，他們迅速利用煙幕彈掩護，交替撤退，動作乾淨利落，毫不戀戰。
“追不追？”一名隊員急切地問道。
“不！小心調虎離山！鞏固防線！”秦烈冷靜地製止了追擊的衝動。他深知，這很可能隻是更大風暴來臨前的第一滴雨點。
戰鬥結束後，秦烈立刻帶人檢查戰場。來襲者撤退得很徹底，沒有留下任何傷員或屍體，隻留下了一些彈殼和腳印。然而，在對方最初潛伏的那片高架橋殘骸下，細心的陳末發現了一些被匆忙遺棄的痕跡：幾個空的食物包裝袋，上麵印著模糊的、帶有獠牙和破碎齒輪圖案的標記；還有一小塊被撕破的、染著暗紅色汙漬的布條，布料粗糙，顏色暗紅，像是某種製式軍服的一角。
“是‘破碎之爪’的標記！”老雷撿起那個包裝袋，臉色陰沉得能滴出水來，“還有這布條……是他們的‘血疤戰隊’的標配！媽的，是‘裂爪’那雜碎的先鋒斥候！”
消息確認，一股沉重的壓力瞬間籠罩了所有人。最擔心的事情還是發生了。“破碎之爪”的主力，在沉寂了數月之後，終於再次將目光投向了這裡。而且，這次來的不再是黑旗鎮那樣的附庸，而是“裂爪將軍”麾下的精銳偵察兵！他們的出現，意味著大軍已然不遠。
秦烈蹲下身，仔細查看那些腳印和車轍印。腳印雜亂但方向一致，指向北方。車轍印很新，是輕型越野摩托的痕跡，說明他們的機動性很強。
“他們不是來強攻的，”秦烈站起身，目光銳利地掃視著北方灰暗的地平線，“他們是來摸清我們的虛實，看我們的防禦工事，評估我們的火力，尋找弱點。他們看到了我們的哨塔，經曆了我們的反擊……現在，他們帶著情報回去了。”
他轉向聚集過來的核心成員，聲音低沉而堅決：“和平結束了。‘裂爪將軍’的先頭部隊已經抵近偵察。留給我們的時間，不多了。立刻召開緊急作戰會議！我們要麵對的，將是一場遠比黑旗鎮來襲更殘酷、更專業的戰爭！”
短暫的和平假象被徹底撕碎。戰爭的陰雲，以比地底威脅更直接、更血腥的方式，再次沉重地壓在了“曙光美食街”每一個人的心頭。最後的安寧時日，已然進入倒計時。真正的生存考驗，即將拉開血腥的帷幕。
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